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Estudio publicado el 28 de febrero en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society muestra que señales específicas en la luz de estrellas con baja actividad magnética pueden indicar sistemas con exoplanetas próximos, permitiendo estimar hasta 300 planetas aún no detectados
Científicos identificaron señales débiles en la luz de estrellas que pueden indicar la presencia de planetas aún desconocidos. La técnica ya ha permitido detectar varios exoplanetas y sugiere que cientos de nuevos mundos pueden estar escondidos en sistemas estelares cercanos.
Señales en las Estrellas Pueden Revelar Nuevos Planetas
Investigadores desarrollaron un método que analiza señales específicas en la luz de estrellas para identificar sistemas que pueden albergar exoplanetas. La técnica se basa en la detección de patrones de absorción provocados por detritos generados por planetas muy cercanos a sus estrellas anfitrionas.
Estos detritos se forman principalmente por gases liberados de planetas intensamente irradiados. Al orbitar las estrellas, este material absorbe parte de la luz estelar en frecuencias visibles específicas, creando firmas que pueden indicar la presencia de mundos aún no detectados.
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Según Matthew Standing, investigador del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Espacial Europea en Madrid y autor principal del estudio, esta absorción puede hacer que ciertas estrellas parezcan magnéticamente menos activas de lo que realmente son.
Cómo se Realizó la Observación de las Estrellas
Para probar la hipótesis, el equipo analizó inicialmente un conjunto de 24 estrellas que presentaban actividad magnética aparentemente baja. Estas estrellas fueron seleccionadas dentro del Proyecto Planeta de Materia Dispersa, conocido como DMPP.
Los investigadores recogieron espectros de luz visible de estas estrellas utilizando telescopios del Observatorio Espacial Europeo en Chile. Los espectros corresponden a las curvas de luz asociadas a las longitudes de onda de la radiación electromagnética visible a los seres humanos.
Cada estrella fue observada al menos diez veces durante períodos que llegaron a dos semanas. Si hubiera planetas orbitando estas estrellas, la atracción gravitacional ejercida por esos cuerpos provocaría oscilaciones detectables en los espectros de luz.
Este método de detección es conocido como técnica de velocidad radial. Permite identificar pequeñas variaciones en el movimiento de las estrellas causadas por la presencia de planetas que orbitan a su alrededor.
Resultados Muestran Decenas de Exoplanetas Alrededor de las Estrellas
Después de la recolección de datos, el equipo utilizó un algoritmo computacional para analizar los cambios observados en las curvas de luz de las estrellas. El sistema evaluó si estas variaciones podrían indicar la presencia de hasta cuatro planetas en cada sistema estelar.
Los resultados mostraron que 14 estrellas analizadas albergaban un total de 24 exoplanetas. Entre ellos había siete planetas recién descubiertos distribuidos en cinco sistemas estelares diferentes.
El análisis también indicó que la frecuencia de exoplanetas alrededor de estas estrellas era significativamente mayor que en levantamientos tradicionales de velocidad radial. La ocurrencia fue estimada entre ocho y diez veces superior a la observada en otros estudios similares.
Exoplanetas Próximos a las Estrellas No Son Considerados Habitables
Muchos de los más de 6.000 exoplanetas ya conocidos orbitan extremadamente cerca de sus estrellas anfitrionas. Esta proximidad expone sus superficies a intensa radiación estelar, lo que normalmente impide condiciones consideradas favorables para la habitabilidad.
Algunos de estos mundos liberan material que forma colas de detritos similares a las de los cometas. Un ejemplo citado en el estudio es el exoplaneta K2-22b, analizado por el Telescopio Espacial James Webb en 2025.
Estos detritos pueden permanecer por millones de años como una nube orbitando la estrella anfitriona. A pesar del ambiente extremo, este material ayuda a los científicos a identificar sistemas donde planetas cercanos se están desintegrando.
Levantamiento Señala Centenas de Planetas Aún Ocultos en las Estrellas
Los investigadores también evaluaron la eficiencia del método desarrollado. El levantamiento logró identificar casi el 95% de los exoplanetas que poseen más de diez veces la masa de la Tierra y que completan órbitas alrededor de sus estrellas en cinco días o menos.
El equipo amplió el análisis a una región mayor del espacio, compilando una lista de aproximadamente 16.000 estrellas localizadas hasta 1.600 años luz del sistema solar. Un año luz corresponde a la distancia que la luz recorre en un año, aproximadamente 9,46 billones de kilómetros.
Entre estas estrellas, los científicos identificaron 241 con firmas similares de baja actividad magnética. Con base en la proporción de exoplanetas encontrada en el estudio, los investigadores estiman que estas estrellas pueden albergar aproximadamente 300 planetas aún no descubiertos.
Standing afirmó que el potencial de la técnica aún necesita ser confirmado con muestras más grandes. Según él, si los resultados se mantienen, el método podría hacer que las búsquedas de exoplanetas sean más eficientes.
El equipo planea ampliar el tamaño de la muestra analizada y continuar monitoreando datos de velocidad radial. El objetivo es identificar nuevos señales de planetas orbitando estrellas que presentan estas firmas características.
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