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Investigadores de Brasil y Estados Unidos descubrieron que el α-copaeno, compuesto natural presente en el aceite de copaíba, posee alto poder repelente contra el psilídeo de los cítricos, insecto transmisor de la bacteria causante del greening, una de las enfermedades más destructivas de la citricultura. El descubrimiento puede representar un avance significativo en el control sostenible de la plaga.
El estudio fue desarrollado en conjunto por científicos de Fundecitrus y de la Universidad de California, quienes analizaron la eficiencia de compuestos volátiles en repeler el vector. Las pruebas demostraron que el α-copaeno actúa en dosis nanométricas, siendo 100 veces más potente que el β-cariofileno, anteriormente considerado el principal repelente natural.
El greening, también conocido como huanglongbing (HLB), es una enfermedad incurable que compromete la productividad y calidad de las frutas cítricas, causando pérdidas millonarias a la citricultura. El control del psilídeo es esencial para frenar la diseminación de la bacteria, haciendo el descubrimiento aún más relevante para el sector.
De observaciones en Vietnam al laboratorio
La línea de investigación tuvo su origen en plantaciones en Vietnam, donde agricultores observaron que entrelazar guayabas y mandarinas reducía la presencia del insecto. Posteriormente, se identificó que el β-cariofileno, emitido por las guayabas, poseía efecto repelente.
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Con base en estas evidencias, los investigadores introdujeron genes productores de compuestos volátiles en plantas transgénicas de la especie Arabidopsis thaliana. Durante los experimentos, las plantas empezaron a emitir, además del β-cariofileno, los compuestos α-copaeno y α-humuleno.
Los científicos entonces evaluaron la actuación aislada de cada compuesto. El α-copaeno demostró ser el más eficaz, alejando al psilídeo incluso en concentraciones muy bajas, entre 0,9 y 2,1 nanogramos por microlitro.
Pruebas en condiciones simuladas y aplicación práctica
Para simular condiciones reales de campo, se creó un difusor que libera los compuestos en proporciones constantes, imitando el comportamiento de una planta viva. Las pruebas confirmaron que el α-copaeno por sí solo ofrece una fuerte acción repelente contra el insecto transmisor del greening.
Además, el uso del aceite comercial de copaíba también fue probado con éxito. La sustancia contiene naturalmente los tres compuestos volátiles evaluados — α-copaeno, β-cariofileno y α-humuleno — en proporciones similares a las plantas genéticamente modificadas.
Estos resultados indican que el aceite de copaíba, al ser diluido correctamente, puede ser utilizado como alternativa natural y viable para el control de la plaga en sistemas agrícolas sostenibles.
Estrategia innovadora une repelencia y atracción
La investigación se integra a un enfoque llamado «repeler-atraer-matar», que combina plantas repelentes y atractivas alrededor de los cultivos para controlar el insecto. Mientras que el aceite de copaíba puede ser utilizado para alejar al psilídeo, plantas como el curry funcionan como trampas naturales, atrayendo al vector para su posterior eliminación.
La ventaja del curry es que atrae al psilídeo, pero no transmite la bacteria del greening, lo que lo hace ideal para ser utilizado como cebo biológico. La mirto, por otro lado, tiene bajo índice de transmisión, pero aun así puede representar riesgo.
La expectativa es que esta estrategia de manejo integrado reduzca significativamente la presencia del insecto en las plantaciones, contribuyendo a la sostenibilidad de la producción de frutas cítricas en Brasil.
De acuerdo con la Revista Cultivar, los investigadores ahora estudian la aplicación práctica del α-copaeno en difusores y sprays agrícolas. También está en marcha el desarrollo de plantas cítricas genéticamente modificadas para producir α-copaeno de forma natural.
Aún según la publicación, Fundecitrus y sus socios avanzan en los estudios para volver letal al curry para el psilídeo, lo que podrá fortalecer aún más la estrategia de control basada en compuestos naturales y biotecnología.
La investigación completa está disponible en: Nature Briefing
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