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Científicos desarrollan el primer combustible a prueba de fuego del mundo, prometiendo mucha más seguridad que los combustibles líquidos utilizados actualmente en el mercado.
Ingenieros químicos han desarrollado el primer combustible a prueba de fuego del mundo, el líquido solo entra en ignición con la aplicación de una corriente eléctrica. De esta manera, es posible colocar un soplete en el combustible, si no hay una corriente eléctrica, ¡no se quemará!
Como no reacciona a las llamas, el combustible de los científicos no provoca incendios accidentales durante el almacenamiento o transporte, lo que lo convierte en un combustible mucho más seguro.
¿Cómo funciona el combustible a prueba de fuego?
Según Yujie Wang, de la Universidad de California en Riverside, el combustible que normalmente se utiliza en todo el mundo no es muy seguro. Se evapora, puede incendiarse y evitar eso es algo muy difícil. De esta forma, es mucho más fácil controlar la inflamabilidad de su combustible y evitar que se queme cuando se retira la tensión.
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Cuando un combustible líquido, como etanol, diésel o gasolina, entra en combustión, no es el propio líquido el que arde. En cambio, son las moléculas volátiles del combustible que flotan por encima del líquido las que se inflaman al contacto con el oxígeno y el calor. La eliminación de la fuente de oxígeno extinguirá la llama, sin embargo, esto es difícil de hacer fuera de un motor, aún más en un incendio accidental descontrolado.
Entendiendo el proceso
Según el coautor del descubrimiento, Prithwish Biswas, si arrojamos un fósforo en un charco de gasolina en el suelo, es el vapor del gas el que está ardiendo. Es posible sentir el olor del vapor y saber instantáneamente que es volátil. Si es posible controlar el vapor, se puede controlar el vapor que arde, complementa Biswas.
La base del nuevo combustible a prueba de fuego es un líquido iónico, que es una especie de sal liquefeita. Según Wang, es parecido a la sal que utilizamos para dar sabor a los alimentos, que es el cloruro de sodio. Lo que se utiliza para este proyecto tiene un punto de fusión inferior al de la sal de mesa, baja presión de vapor y es orgánico.
Científicos modificaron la fórmula del líquido iónico
El “truco” de los científicos consistió en modificar la fórmula del líquido iónico, sustituyendo el cloro (Cl) por el perclorato (NaClO4), lo que fue suficiente para que el combustible dejara de arder ante una llama, como sucede con el combustible normal antes de la modificación química. Sin embargo, bastó con la aplicación de un campo eléctrico en el nuevo combustible para que ardiera normalmente.
Según Wang, una vez que la corriente fue desligada, la llama desapareció y fue posible repetir el proceso indefinidamente, aplicando voltaje, viendo la evaporación, encendiendo el vapor para que ardiera y luego apágándolo. Los científicos estaban entusiasmados por encontrar un sistema que pudiera iniciar y detenerse tan rápidamente.
Otras ventajas del combustible «a prueba de fuego»
Aumentar la corriente a que el combustible es sometido resulta en llamas más grandes, con mayor producción de energía. Así, la técnica también podría funcionar como un sistema de medición o aceleración en un motor.
Para el profesor Michael Zachariah, es posible medir la combustión de esta manera, y gestionar la tensión funciona como un interruptor de hombre muerto, un recurso de seguridad que apaga automáticamente una máquina si el operador queda incapacitado.
Una propiedad interesante del líquido iónico es que puede ser mezclado con combustible convencional y aún así mantener ese comportamiento. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para entender qué porcentaje puede ser mezclado y aún así no ser inflamable.
De hecho, hay cuestiones importantes que deben ser respondidas antes de que el combustible a prueba de fuego pueda ser comercializado, siendo la principal de ellas el aspecto práctico, más específicamente qué modificaciones serían necesarias en los motores para que puedan utilizar el nuevo combustible.
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