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Estudio publicado en Nature Communications revela más de 40 nuevas fuentes de metano en el Mar de Ross, en la Antártida, en áreas consideradas estables por décadas.
Un descubrimiento publicado en octubre de 2025 en la revista científica Nature Communications cambió la percepción sobre la estabilidad climática de una de las regiones más monitorizadas del planeta. Investigadores liderados por la científica marina Sarah Seabrook identificaron más de 40 nuevas fuentes de metano en el fondo del Mar de Ross, en la Antártida, en áreas que habían estado siendo estudiadas durante décadas sin ningún registro previo de emisiones.
El dato llama la atención no solo por la cantidad de nuevos fugas, sino por el hecho de que, hasta entonces, solo una fuente de metano había sido confirmada en toda la Antártida. La emergencia simultánea de decenas de puntos activos sugiere un cambio reciente en el comportamiento geológico y biogequímico de la región.
Dónde se encontraron las nuevas fuentes de metano
Las emisiones fueron detectadas a profundidades que varían entre 5 y 240 metros, caracterizando un ambiente costero poco profundo. El Mar de Ross es una de las áreas más investigadas de la Antártida debido a su importancia ecológica y climática.
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El equipo utilizó métodos combinados de:
- Levantamientos acústicos del fondo marino
- Cámaras selladas instaladas directamente en el sedimento
- Sumergibles técnicos y vehículos operados remotamente
En uno de los puntos monitorizados, conocido como Cinder Cones, se registraron en 2022 tasas aproximadas de 1 milimol de metano por metro cuadrado por día, con picos superiores en lugares más superficiales.
El aspecto más relevante es que estas áreas habían estado siendo monitorizadas durante años sin ninguna evidencia previa de liberación significativa del gas.
Por qué el metano preocupa más que el CO₂ a corto plazo
El metano (CH₄) es reconocido como uno de los gases de efecto invernadero más potentes en la atmósfera. En los primeros 20 años tras su liberación, su potencial de calentamiento puede ser aproximadamente 80 veces superior al del dióxido de carbono (CO₂).
Aunque su permanencia atmosférica es menor que la del CO₂, el impacto inmediato en el balance térmico global es mucho más intenso. Esto significa que aumentos abruptos en la emisión de metano pueden amplificar el calentamiento global en escalas de tiempo relativamente cortas.
El descubrimiento de múltiples nuevas fuentes en una región considerada estable plantea interrogantes sobre posibles retroalimentaciones climáticas aún no completamente comprendidas.
Antártida: reservorio oculto de metano
La Antártida almacena metano en diferentes formas:
- Hidratados de gas atrapados en sedimentos fríos
- Depósitos subglaciares
- Salmueras subterráneas aisladas bajo capas de hielo
Hidratos de metano son estructuras cristalinas formadas bajo alta presión y baja temperatura, típicas de ambientes polares y márgenes continentales profundos. Si la estabilidad térmica o de presión de estas formaciones se altera, el gas puede ser liberado.
Aunque el estudio no atribuye directamente las nuevas emisiones a cambios climáticos, los investigadores subrayan que el origen del fenómeno aún está bajo investigación.
Paradoja científica: región más monitorizada comienza a emitir gas inesperadamente
El Mar de Ross es una de las regiones más estudiadas de la Antártida. El hecho de que nuevas fuentes hayan surgido en áreas monitorizadas durante décadas refuerza la hipótesis de que el fenómeno es reciente — no solo un descubrimiento tardío de algo ya existente.
Este carácter emergente es uno de los puntos centrales del estudio. El continente más frío del planeta, históricamente visto como estable en términos de emisiones de metano costero, presenta ahora señales de actividad inédita.
Impactos ecológicos locales
Además de las implicaciones climáticas, los investigadores también observaron cambios biológicos cerca de las áreas de fuga. Casos de enfermedad de estrellas de mar (sea star wasting disease) fueron detectados en regiones cercanas a las fuentes de metano.
Aunque aún no hay confirmación de relación causal directa, el metano puede alterar la química local del sedimento y de la columna de agua, impactando comunidades bentónicas y cadenas alimentarias.
Declaraciones de expertos y riesgo potencial
El científico Andrew Thurber, de la Universidad de California en Santa Bárbara, comparó las nuevas fuentes a un “animal peligroso”: fascinantes desde el punto de vista científico, pero potencialmente devastadoras si se subestiman.
La analogía destaca el doble aspecto del fenómeno: avance en el conocimiento sobre procesos submarinos y, simultáneamente, alerta sobre riesgos climáticos y ecológicos.
¿Puede haber un ciclo de retroalimentación climática?
Uno de los temores discutidos en la literatura científica sobre metano polar es la posibilidad de retroalimentación positiva:
Calentamiento global → desestabilización de hidratos → liberación de metano → aumento adicional de calentamiento.
Aún no hay evidencia de que el caso del Mar de Ross represente el inicio de un proceso irreversible. Sin embargo, la identificación de decenas de nuevas fuentes sugiere que mecanismos hasta ahora considerados raros pueden estar volviéndose más frecuentes.
Lo que aún no se sabe
A pesar del impacto del descubrimiento, diversas preguntas permanecen abiertas:
- ¿Cuál es el desencadenante exacto para la emergencia de estas fuentes?
- ¿Hay relación directa con el calentamiento regional de las aguas?
- ¿Las fugas son temporales o permanentes?
- ¿Cuál es el volumen total liberado anualmente?
El estudio destaca la necesidad de un monitoreo continuo para evaluar la evolución de las emisiones a lo largo de los próximos años.
La detección de más de 40 nuevas fuentes de metano en el Mar de Ross representa uno de los descubrimientos más relevantes sobre la dinámica de gases en el ambiente polar en los últimos años. El fenómeno ocurre en áreas previamente consideradas estables e implica un gas con alto potencial de calentamiento a corto plazo.
Aunque aún no es posible afirmar que la Antártida esté entrando en una fase de liberación masiva de metano, los datos indican un cambio significativo en el comportamiento geológico de la región costera.
La emergencia de estas fuentes en uno de los ambientes más estudiados del planeta refuerza la complejidad de los sistemas climáticos y la necesidad de un acompañamiento científico continuo en regiones polares.
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