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Un nuevo combustible de aviación, creado a partir de maíz y residuos agrícolas por científicos de EE. UU., promete transformar el sector aéreo y reducir drásticamente las emisiones de carbono en vuelos comerciales y militares.
Investigadores de Washington State University (WSU) dieron un paso muy importante en la creación de un combustible de aviación sostenible. Ellos lograron desarrollar una técnica innovadora para producir combustible de avión a partir de residuos agrícolas, específicamente la lignina, un componente estructural esencial de las plantas.
Para estos estudiosos, esta nueva técnica puede transformar la industria de la aviación, ofreciendo una alternativa más limpia y eficiente a los combustibles tradicionales derivados de combustibles fósiles.
Científicos de EE. UU. logran un avance significativo para la aviación
El consumo global de combustible de aviación alcanzó un récord de casi 100 mil millones de galones en 2023, y se espera que la demanda continúe creciendo. En este escenario, la búsqueda de soluciones sostenibles se intensificó.
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Los combustibles de aviación sostenibles, hechos de biomasa vegetal, como la lignina, pueden desempeñar un papel fundamental en la reducción de las emisiones de carbono, minimizando el impacto climático de la aviación y contribuyendo a metas globales de neutralidad de carbono.
La lignina es una clase de moléculas que confieren rigidez a las plantas y puede ser extraída de residuos agrícolas, como la paja de maíz – los tallos, espigas y hojas que sobran tras la cosecha.
El proceso desarrollado por los científicos de WSU implica la «despolimerización e hidrodesoxigenación simultáneas«, una técnica que rompe los polímeros de la lignina y elimina el oxígeno, transformándolos en un combustible listo para usarse en motores de avión.
Esta innovación es especialmente prometedora porque puede sustituir a los aromáticos derivados del petróleo, que se utilizan actualmente para aumentar la densidad del combustible y mantener los sellos O-ring en juntas metálicas.
Además de ser una alternativa renovable, los hidrocarburos derivados de la lignina pueden reducir la formación de estelas de condensación, que contribuyen al impacto climático de la aviación.
Escalabilidad y viabilidad comercial
El estudio liderado por Bin Yang, científico jefe de la investigación, representa un hito en el desarrollo de combustibles sostenibles para la aviación. Según Yang, la investigación «lleva esta tecnología un paso más cerca del uso en el mundo real«, proporcionando datos cruciales para evaluar su viabilidad comercial.
A diferencia de enfoques anteriores que dependían de bio-aceites de lignina más refinados y costosos, los científicos de WSU utilizaron una forma más económica llamada «lignina técnica«, obtenida de la paja de maíz. El uso de este tipo de lignina es más barato y más práctico, facilitando la escalabilidad del proceso de producción.
El combustible generado a partir de este proceso ofrece una alta densidad energética y puede ser utilizado para mejorar la eficiencia de los combustibles mezclados actualmente.
La producción continua, probada con éxito por los investigadores, es crucial para que la tecnología alcance niveles comerciales. Josh Heyne, otro miembro del equipo y codirector del Instituto de Bioproductos de WSU, destacó que el objetivo final es desarrollar un combustible de aviación 100% renovable, compatible con motores, infraestructura y aeronaves existentes, sin necesidad de ajustes significativos.
Perspectivas globales para combustibles sostenibles
La iniciativa de WSU está alineada con una tendencia global creciente hacia el desarrollo e implementación de combustibles de aviación sostenibles (SAF, por sus siglas en inglés).
En China, un proyecto piloto para SAF fue lanzado recientemente, con planes de utilizarlo en 12 vuelos durante la fase inicial de este año.
La segunda fase del proyecto, prevista para 2025, deberá ampliar la participación de SAF en los vuelos, aunque aún no se han divulgado detalles sobre la proporción de SAF a queroseno.
Paralelamente, la Fórmula 1 también anunció su primera inversión en SAF como parte de su estrategia para alcanzar emisiones netas cero hasta 2030.
El SAF está siendo empleado en los vuelos de carga fletados de la organización a través de un sistema de «reserva y reivindicación«, que permite a las empresas comprar SAF y garantizar su utilización, contribuyendo a la reducción de las emisiones en la aviación.
Estos avances subrayan la importancia creciente de los combustibles sostenibles en la lucha contra el cambio climático, especialmente en sectores altamente dependientes de combustibles fósiles, como el de la aviación.
Aunque todavía hay desafíos significativos en la escalabilidad y comercialización de estas tecnologías, el progreso logrado hasta ahora es prometedor.
El futuro con el combustible de aviación sostenible
La investigación de WSU abre nuevas perspectivas para la aviación sostenible. Con la capacidad de sustituir a los aromáticos derivados del petróleo, el combustible a base de lignina representa una alternativa limpia y eficiente, capaz de integrarse a la infraestructura existente de la aviación.
A medida que la demanda de combustibles de aviación siga creciendo, soluciones como esta se volverán cada vez más esenciales para mitigar los impactos ambientales del sector.
En un mundo donde la presión por alternativas sostenibles solo aumenta, el desarrollo de tecnologías como el SAF es un paso fundamental para garantizar que la industria de la aviación contribuya de forma positiva a un futuro de bajo carbono.
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