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La estrella de mar girasol se está reproduciendo en acuarios y laboratorios para contener erizos de mar púrpuras que devastaron algas en California después de la mortandad de 2013. Con US$ 18 millones de la NOAA y el apoyo de socios, el programa combina crianza, genética, criopreservación, búsqueda de sobrevivientes y reintroducción planificada en la costa.
La estrella de mar girasol se ha convertido en la principal apuesta científica para revertir el colapso de los bosques de algas marinas de California, después de que la caída abrupta de este depredador permitiera una explosión de erizos de mar púrpuras y la destrucción acelerada de grandes áreas de algas.
Al recrear juveniles en laboratorio, los investigadores intentan devolver al océano costero un depredador capaz de devorar decenas de erizos por día, restaurar el equilibrio ecológico y recuperar un ecosistema que ya sostenía una pesca relacionada con las algas y que sufrió pérdidas económicas de cientos de millones de dólares.
La depredadora que come sin parar y por qué esto importa
La estrella de mar girasol no es un símbolo abstracto de conservación. Es una máquina biológica de control poblacional. En una prueba de alimentación, un juvenil del tamaño aproximado de un pan de hamburguesa consumió 44 erizos de mar púrpuras pequeños, del tamaño de un guisante, en el transcurso de un día y aún parecía seguir con hambre.
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El método de alimentación es rápido y eficiente. La estrella de mar girasol succiona los erizos, hace que sus cuerpos se inflen y, aproximadamente tres horas después, expulsa esqueletos perfectamente limpios. Esta secuencia repetida muestra por qué la especie tiene potencial para reducir grandes densidades de erizos en poco tiempo, especialmente en áreas donde los erizos se han multiplicado sin freno.
Lo que derribó los bosques de algas de California
El colapso comenzó cuando una enfermedad debilitante afectó a la estrella de mar girasol en 2013 y diezmó casi toda la población de California. Sin este depredador, los erizos de mar púrpuras, que ya eran nativos, crecieron en número de forma explosiva.
Con la población de erizos fuera de control, las algas comenzaron a ser consumidas a gran escala.
Los bosques subacuáticos que eran considerados entre los ecosistemas más productivos y biodiversos del planeta prácticamente desaparecieron de gran parte de la costa californiana a lo largo de la siguiente década, alterando la estructura del fondo marino, reduciendo hábitat y disminuyendo la productividad del sistema.
La crisis ecológica también afectó a la economía costera. La pesca relacionada con las algas colapsó y acumuló pérdidas económicas de cientos de millones de dólares, convirtiendo la desaparición de las algas en un problema ambiental y productivo al mismo tiempo.
La inversión de US$ 18 millones y la fuerza de tarea de la recuperación
La recuperación ganó escala con una inversión de US$ 18 millones de la Oficina de Conservación de Hábitat de NOAA Fisheries.
La estrategia reúne instituciones para acelerar la investigación y producción de juveniles, con el objetivo de restaurar los bosques de algas y reequilibrar el ecosistema marino costero.
La articulación incluye a The Nature Conservancy y una red de socios que actúa en la recuperación de la estrella de mar girasol en su área histórica, desde California hasta Alaska.
La iniciativa prioriza especies clave y coloca a la estrella como pieza central por ser uno de los principales depredadores del ecosistema.
Con la financiación, los acuarios ampliaron el espacio de laboratorio, compraron equipamiento y contrataron más personal, aumentando la capacidad de crianza e investigación, con enfoque en reproducción, alimentación, comportamiento, genética y estrategias de reintroducción.
Quién está criando la estrella de mar girasol y qué hace cada grupo
El esfuerzo reúne al Sunflower Star Laboratory, al Aquarium of the Pacific y a la Academia de Ciencias de California, entre otros socios.
La actuación implica criar estrellas juveniles en cautiverio y llevar a cabo investigaciones sobre comportamiento y genética, con el objetivo final de restablecer poblaciones silvestres.
La lógica es producir individuos suficientes, con diversidad genética y con protocolos sanitarios sólidos, para que la reintroducción sea viable y para que la especie recupere su función ecológica. Al mismo tiempo, el trabajo crea una base de conocimiento sobre el ciclo de vida, incluyendo crecimiento, alimentación, reproducción y respuesta al estrés.
El camino abierto por Washington y la prueba de que el ciclo completo es posible
Las poblaciones remanentes de estrellas silvestres persisten desde Washington hasta Alaska, y esto ayudó a reconstruir la especie en laboratorio.
En 2019, el Laboratorio Seastar, en los Laboratorios Friday Harbor, en Washington, reprodujo adultos capturados en la naturaleza y creó con éxito sus descendientes.
Este avance fue decisivo porque permitió desarrollar métodos para criar la estrella de mar girasol a lo largo de todo el ciclo de vida. Este conocimiento abrió camino para que otros laboratorios comenzaran a cultivar sus propias estrellas, adaptando técnicas y escalando producción.
El hito de California en el Día de San Valentín de 2024
En California, un hito ocurrió en el Día de San Valentín de 2024. El Acuario Birch, en San Diego, obtuvo el primer nacimiento exitoso de larvas de la estrella de mar girasol a partir de adultos de su propia colección, el primer éxito de este tipo en el estado.
Estas larvas fueron enviadas a los socios para crianza en diferentes instalaciones, ampliando la posibilidad de supervivencia y acelerando el aprendizaje colectivo. La financiación vinculada a la iniciativa comenzó en octubre de 2024, creando un impulso reciente para la expansión de la estructura y el equipo.
El problema de las larvas caníbales y la solución con agitación controlada
La crianza enfrentó un obstáculo crítico desde el principio: las larvas tienden a devorarse entre sí. Evitar que se maten fue el primer gran desafío operativo en California.
La solución más eficiente fue simple y práctica. Biólogos del Acuario Steinhart descubrieron que mantener las larvas en movimiento constante, agitadas en un recipiente con un agitador eléctrico barato, aumentaba la supervivencia.
Cientos de larvas en flotación libre lograron sobrevivir y fijarse, pasando a la siguiente fase. Luego, los individuos fueron aislados para reducir el contacto y el riesgo de canibalismo.
El período más mortal del crecimiento y las dietas para mantener vivos a los juveniles
Después de fijarse, las estrellas entran en una etapa crítica conocida como “el desafío”, cuando muchos juveniles mueren durante el crecimiento. Superar esta etapa es decisivo para llegar a un número suficiente de individuos para cualquier plan futuro de reintroducción.
Para mejorar la supervivencia, los biólogos probaron dietas con crías de dólar de arena, erizos de mar rojos y púrpuras juveniles, mejillones triturados y otras especies.
La meta era encontrar combinaciones alimentarias que mantuvieran a los juveniles satisfechos y menos propensos a atacar a sus vecinos, reduciendo la agresividad y las pérdidas. Cientos de estrellas sobrevivieron en los tres laboratorios involucrados.
Genética, banco de datos y la búsqueda por diversidad para resistir al futuro
La recuperación no depende solo de cantidad, sino de diversidad genética. Científicos están mapeando el ADN de cada estrella de mar girasol bajo cuidados humanos y de un grupo seleccionado de estrellas silvestres.
El objetivo es construir un grupo genéticamente diverso, capaz de enfrentar amenazas como enfermedades y calentamiento oceánico. Para ello, se está creando una base de datos con todos los ejemplares secuenciados.
Este banco funcionará como herramienta de selección para emparejar parejas reproductivas de manera estratégica, planeando apareamientos que refuercen la diversidad.
Si surgen lagunas genéticas importantes, la estrategia puede incluir la incorporación de más estrellas silvestres al programa, ampliando linajes y evitando un cuello de botella genético en cautiverio.
Criopreservación: larvas y espermatozoides guardados para el futuro
La criopreservación abrió una nueva frente para el programa. Investigadores aprendieron a congelar espermatozoides y larvas de la estrella de mar girasol y descongelarlos sin causar daños.
Con esto, cientos de miles de larvas y millones de espermatozoides se están almacenando en un ambiente refrigerado, preservando linajes genéticos para la acuicultura futura y para una eventual reintroducción.
Esta técnica permite emplear esperma de varios machos con una misma hembra reproductora, creando múltiples apareamientos y aumentando la diversidad genética dentro del programa.
La causa de la enfermedad y la prueba que cambió las transferencias entre instalaciones
La recuperación ganó impulso con la identificación de la bacteria Vibrio pectenicida como causa de la enfermedad debilitante que mató a millones de estrellas de mar.
La creación de una prueba para detectar individuos infectados cambió la logística del programa.
Ahora es posible transferir estrellas entre instalaciones con mayor seguridad, reduciendo el riesgo de diseminar la enfermedad en cautiverio y permitiendo ampliar el intercambio de individuos y linajes.
El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California utiliza la prueba para verificar si las estrellas provenientes de otros estados pueden ser importadas de forma segura.
Licencia de Alaska y aislamiento preventivo de adultos y larvas
Una licencia permitió traer cinco adultos y alrededor de 100,000 larvas del Alaska Sea Life Center.
Estos individuos están siendo mantenidos aislados de las estrellas de California mientras son evaluados, para verificar si son buenos candidatos para futuras desovas.
Este protocolo de aislamiento combina precaución sanitaria y estrategia genética. Evita contaminación, permite observar condiciones de salud y, al mismo tiempo, preserva la posibilidad de añadir nuevas líneas genéticas al programa.
El regreso de estrellas silvestres en California y la nueva esperanza
La búsqueda en campo también trajo señales de supervivencia. En 2024, un buceador comercial que trabajaba en la restauración de algas marinas financiada por la NOAA en el Santuario Marino Nacional de Greater Farallones encontró una estrella de mar girasol solitaria.
Después, buceadores científicos de la Universidad Estatal de Sonoma encontraron una pequeña población en el mismo lugar.
Esto elevó la esperanza de recuperación natural y creó la oportunidad de añadir nuevas líneas genéticas a los programas de acuicultura.
La Asociación Greater Farallones planea lanzar una búsqueda más amplia de estrellas silvestres en 2026.
Paralelamente, existe una alerta directa para buceadores curiosos: no tocar las estrellas, solo registrar las ubicaciones en iNaturalist, creando una base de datos de observaciones sin interferencia física.
ADN ambiental en el mar y el experimento con 12 estrellas en jaulas
Para encontrar más individuos sin depender solo de búsquedas subacuáticas, el programa está probando ADN ambiental, el eDNA.
La idea es simple: los organismos dejan rastros de ADN en el agua, por lo que detectar ADN puede indicar presencia cercana.
En un experimento pionero para un invertebrado marino de este tipo, 12 estrellas de mar bebés fueron colocadas en jaulas en el océano.
Buceadores libres operaron de manera coordinada en horarios específicos para recolectar muestras de agua y analizar límites de detección.
Si la técnica es validada, podría permitir a los investigadores y buceadores locales encontrar estrellas con mayor eficacia, reduciendo costos y ampliando la cobertura.
Reintroducción: selección de lugares, resistencia y un plazo de cinco años o más
A pesar de la aceleración de los descubrimientos, la liberación de juveniles criados en laboratorio aún exige pruebas y planificación.
Se prevén experimentos para determinar si existen linajes resistentes a enfermedades y para aumentar la capacidad de supervivencia.
También hay una línea de inspiración en investigaciones de arrecifes de coral, donde los corales pueden volverse más resistentes al calentamiento y a las enfermedades cuando se combinan con bacterias y algas beneficiosas, algo que se puede explorar para la estrella de mar girasol.
El próximo desafío es elegir los mejores lugares a lo largo de la costa de California para la reintroducción. Se espera que pueda llevar cinco años o más hasta que comience el trasplante.
Mientras tanto, nueva información sigue surgiendo mes a mes, con la red de socios reuniendo herramientas, recursos y conocimientos para abordar las principales barreras.
Lo que está en juego: algas, biodiversidad y economía costera
Recuperar la estrella de mar girasol significa restaurar una pieza clave de un sistema en cascada. El depredador que controla el erizo abre espacio para que las algas regresen.
El regreso de las algas significa hábitat para varias especies, productividad, equilibrio y posible recuperación económica.
El programa combina laboratorio y océano real. Implica reproducción, manejo de canibalismo, dietas específicas, genética, criopreservación, diagnóstico de enfermedades, importación controlada, búsquedas de campo, monitoreo comunitario eDNA y planificación a largo plazo para la reintroducción.
Cada etapa empuja la idea central: recolocar la estrella de mar girasol donde siempre fue decisiva, en el papel de guardiana de los bosques subacuáticos.
¿Crees que el regreso de la estrella de mar girasol puede realmente derribar la invasión de erizos y hacer que los bosques de algas regresen en gran parte de California?
Por que tem esses **** que vem sempre dar risada desse tipo de noticias?
Na minha opnião eu não gostei eu sei q minha opnião não vale de nada mais fazer oq né
Meu paraná meu tricolo!