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Nueva Enfoque Científico Investiga El Uso De Salmuera Vulcánica Y Minería Microbiana En La Extracción De Cobre, Ofreciendo Alternativas Ecológicas Para Minimizar Los Daños Ambientales De La Minería Tradicional
La minería de cobre es esencial para la infraestructura moderna, pero sus métodos tradicionales son perjudiciales para el medio ambiente. El proceso implica grandes excavaciones, alto consumo de agua y uso de productos químicos, lo que puede llevar a la deforestación, contaminación de ríos y emisiones de carbono.
Con la creciente demanda de cobre, impulsada por la electrificación y la energía renovable, los científicos buscan alternativas más sostenibles.
Una iniciativa innovadora con sede en Londres está desarrollando soluciones para hacer que la extracción de este metal sea menos agresiva para el medio ambiente.
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El recién creado Rio Tinto Centre for Future Materials, en Imperial College London, lidera investigaciones para nuevas formas de extracción. El objetivo es atender la demanda global mientras se reducen los impactos ecológicos.
Métodos Innovadores Para Extracción Sostenible
Los investigadores del Rio Tinto Centre están probando diferentes enfoques para hacer que la minería sea más sostenible. Uno de los métodos prometedores implica la utilización de salmuera geotérmica rica en cobre.
Estas formaciones naturales se encuentran en sistemas volcánicos y pueden ser bombeadas a la superficie con un impacto reducido.
Según el profesor Matthew Jackson, jefe de dinámica de fluidos geológicos del Imperial College, este método puede ser ventajoso. “Esto significa que podemos extraer el cobre bombeando las salmueras a la superficie a través de perforaciones, lo cual es relativamente fácil, y también usar energía local para alimentar la propia mina y posiblemente proporcionar energía excedente a comunidades cercanas”, afirmó. Estudios ya han identificado lugares potenciales para la aplicación de la técnica en Nueva Zelanda y en Japón.
Otro enfoque innovador es la minería microbiana, que utiliza microorganismos para extraer cobre de manera eficiente y sostenible.
Este método permite la recuperación del metal sin necesidad de excavaciones agresivas o uso excesivo de productos químicos. La técnica está siendo estudiada como alternativa para reducir el impacto ambiental de la minería tradicional.
Además, la startup RemePhy, fundada por los estudiantes de doctorado Franklin Keck y Ion Ioannou, del Imperial College, se enfoca en el uso de plantas genéticamente modificadas para recuperar cobre de tierras contaminadas.
Este método permite la extracción del metal sin necesidad de minería convencional, al mismo tiempo que ayuda a recuperar áreas degradadas.
“Esencialmente, podrás cultivar estas cosechas en tierras contaminadas por residuos dejados por la minería, y ellas extraerán este metal”, explicó Keck. La técnica puede representar un avance para la recuperación de áreas afectadas por la explotación de cobre a lo largo de las décadas.
El Impacto Ambiental De La Minería De Cobre
Aunque el cobre es esencial para diversas industrias, su extracción tiene consecuencias severas para el medio ambiente. Los métodos convencionales requieren excavación a gran escala, además del uso de ácido sulfúrico para la separación del metal de los minerales, lo que genera contaminación del agua y del suelo.
El Chile, mayor productor mundial de cobre, enfrenta dificultades ambientales debido a la extracción del metal. La minería consume grandes cantidades de agua en un país que ya sufre con sequías severas. Además, la actividad contribuye a la deforestación y degradación de la tierra.
El profesor Matthew Jackson destaca el problema: “Normalmente lo extraemos de minerales que se cristalizaron de salmueras muy salinas y ricas en cobre. Sin embargo, este proceso requiere enormes cantidades de energía para romper las rocas y también genera mucho desecho.”
La necesidad de soluciones sostenibles se vuelve más evidente con el crecimiento de la demanda global del metal.
Desafío Entre Demanda y Sostenibilidad
El mundo necesitará más cobre en la próxima década de lo que se ha extraído a lo largo del último siglo. Esto se debe, principalmente, al avance de la electrificación y a la transición energética global.
Ante este escenario, los investigadores refuerzan la necesidad de reducir el consumo y hacer que los procesos de extracción sean menos agresivos para el medio ambiente. Ryan, uno de los científicos involucrados en el proyecto del Rio Tinto Centre, resume la misión del grupo: “Por lo tanto, necesitamos reducir nuestra demanda de cobre y encontrar cómo extraerlo de la forma más sostenible posible, y eso es lo que pretendemos ayudar a lograr en el centro.”
El avance de las investigaciones puede redefinir el sector de la minería, equilibrando desarrollo tecnológico y preservación ambiental.
Con información de Interesting Engineering.
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