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Estudio Publicado en la Revista Nature Geoscience Identificó Que Lagos y Ríos de Aguas Negras en la Cuenca del Congo Están Liberando Carbono Ancestral Proveniente de Turberas con Edad Entre 2.170 y 3.500 Años, Levantando Dudas Sobre la Estabilidad de Uno de los Mayores Reservorios Naturales de Carbono del Planeta
Lagos y ríos de aguas negras en la cuenca del Congo están liberando carbono ancestral a la atmósfera, según un estudio publicado el 23 de febrero en la revista Nature Geoscience, indicando que parte de ese carbono proviene de turba antigua almacenada desde hace miles de años.
El descubrimiento contraría la suposición científica de que el carbono acumulado en las turberas de la región permanecería atrapado en el subsuelo.
Los resultados sugieren que algunas turberas tropicales pueden dejar de funcionar como sumideros y pasar a actuar como fuentes relevantes de carbono.
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Estudio Identifica Liberación de Carbono Ancestral en Aguas Negras de la Cuenca del Congo
La investigación fue conducida por Travis Drake, biogeoquímico de carbono del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich (ETH Zurich), junto con un equipo que realizó tres expediciones científicas a la cuenca del Congo en los últimos cuatro años.
Los investigadores concentraron el trabajo en la Cuvette Centrale, región de aproximadamente 145.000 kilómetros cuadrados de bosques y pantanos ubicada en la República Democrática del Congo. El lugar alberga el mayor complejo de turberas tropicales conocido en la Tierra.
En el corazón y al sur de esa área se encuentran dos grandes lagos de aguas negras, el Lago Mai Ndombe y el Lago Tumba. También atraviesa la región el Río Ruki, un importante río de aguas negras que sigue en dirección oeste-noroeste hasta desembocar en el Río Congo.
Lagos Mai Ndombe y Tumba y el Río Ruki Presentan Altos Niveles de CO2 Disuelto
Lagos y ríos de aguas negras son caracterizados por concentraciones elevadas de detritos vegetales en descomposición, conocidos como carbono orgánico disuelto. Este material confiere a las aguas la coloración oscura característica observada en estos ambientes de la cuenca del Congo.
La presencia de ese carbono orgánico disuelto, asociada a la entrada directa de dióxido de carbono proveniente de los pantanos y bosques circundantes, crea niveles supersaturados de CO2 en las aguas del Lago Mai Ndombe, del Lago Tumba y del Río Ruki.
Como consecuencia, estos cuerpos de agua liberan grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. Hasta hace poco, sin embargo, se creía que este CO2 no tenía origen en la turba antigua almacenada en los suelos anegados de la región.
Análisis Revela Carbono de Turba con Edad Entre 2.170 y 3.500 Años
Los científicos llegaron a conclusiones diferentes tras analizar muestras recolectadas en diversas expediciones a la cuenca del Congo. Mediciones fueron realizadas en el Lago Mai Ndombe en 2022 y 2024, mientras que el Lago Tumba y el Río Ruki fueron estudiados en 2025.
Durante los trabajos de campo, los investigadores recolectaron sedimentos, gases de efecto invernadero, carbono orgánico disuelto y carbono inorgánico disuelto. Este último incluye CO2 disuelto, iones bicarbonato e iones carbonato presentes en el agua.
Posteriormente, las muestras fueron analizadas en laboratorio con técnicas de espectrometría de alta precisión. El objetivo fue distinguir el carbono reciente, proveniente de plantas, del carbono mucho más antiguo almacenado en los suelos de turba.
La primera prueba trajo un resultado inesperado. Cerca del 40% del carbono inorgánico presente en una muestra reveló origen milenario, lo que llevó a los investigadores a ampliar el análisis para las demás muestras recolectadas.
Los resultados permanecieron consistentes en todo el Lago Mai Ndombe. Luego, el equipo regresó a la Cuvette Centrale para recolectar nuevos muestras en el Lago Tumba y en el Río Ruki, donde también se encontraron niveles elevados de carbono derivado de turba antigua.
Microbios Pueden Estar Decomponiendo Carbono Antiguo de las Turberas de la Cuenca del Congo
Los investigadores sugieren que microorganismos presentes en la región pueden estar decomponiendo el carbono antiguo de las turberas. Este proceso genera dióxido de carbono y metano que se infiltran en los lagos y ríos antes de ser liberados en la atmósfera.
La Cuvette Centrale posee enorme relevancia global para el almacenamiento de carbono. Se estima que el área concentre alrededor de un tercio de todo el carbono almacenado en turberas tropicales en el planeta.
Este volumen corresponde a aproximadamente 33 mil millones de toneladas de carbono, equivalente a cerca de 30 mil millones de toneladas métricas. Por ello, cualquier alteración en este sistema puede tener implicaciones importantes para el equilibrio climático.
Investigadores Investigan Si El Fenómeno es Equilibrio Natural o Señal de Inestabilidad
Los autores del estudio afirman que aún no está claro si la liberación de carbono ancestral en la cuenca del Congo representa solo un proceso natural o el inicio de un cambio mayor en el sistema de turberas de la región.
Una de las hipótesis planteadas es que la pérdida de carbono antiguo esté relacionada a la formación de nuevos depósitos de turba. En este caso, el proceso podría representar un mecanismo natural de equilibrio dentro del ecosistema.
Otra posibilidad considerada es que los cambios climáticos estén desestabilizando depósitos de turba que permanecieron enterrados durante miles de años. Si este escenario se confirma, las turberas de la cuenca del Congo podrían acercarse a un punto de inflexión ambiental.
Los investigadores también advierten que períodos futuros de sequía pueden acelerar este mecanismo de liberación de carbono. Si esto ocurre, los reservorios de turba podrían dejar de actuar como sumideros y pasar a funcionar como fuentes importantes de carbono atmosférico.
En las próximas etapas de la investigación, el equipo pretende analizar el agua retenida en las turberas de la región. El objetivo es comprender de qué manera los microbios pueden estar liberando carbono antiguo en estos ambientes.
Los científicos también quieren determinar si este proceso ocurre en toda la Cuvette Centrale. La meta es cuantificar las tasas de oxidación de carbono y evaluar si el fenómeno observado representa una condición natural o una señal de inestabilidad en este gran reservorio de carbono.
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