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Estudio publicado en la revista PNAS el 20 de enero apunta que restaurar manglares frente a diques costeros puede proteger a más de 140 mil personas de inundaciones al año y evitar hasta US$ 800 millones en pérdidas globales causadas por inundaciones y tormentas
Plantar árboles en el mar a través de la restauración de manglares frente a defensas costeras como diques podría proteger a más de 140 mil personas de inundaciones y evitar hasta US$ 800 millones en pérdidas anuales en todo el mundo, según un estudio publicado el 20 de enero.
La propuesta de plantar árboles en el mar surge como una estrategia para reducir los impactos de tormentas costeras y olas intensas. La investigación evaluó cómo los manglares restaurados frente a infraestructuras existentes podrían disminuir los daños provocados por inundaciones.
Los resultados indican que esta combinación entre vegetación costera y estructuras construidas por el hombre puede funcionar como una forma eficaz de protección. Al mismo tiempo, la medida también puede contribuir a eliminar dióxido de carbono de la atmósfera.
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Además del potencial climático, el análisis apunta a ganancias económicas significativas cuando los manglares restaurados se integran a sistemas de protección costera. Los beneficios varían según la región, pero pueden representar ahorros relevantes en daños evitados.
Los manglares muestran capacidad de reducir daños de tormentas
El interés en plantar árboles en el mar está relacionado con el comportamiento de los manglares frente a eventos climáticos extremos. Estos ecosistemas se encuentran en la zona intermareal, en la franja entre el océano y el continente, y sus árboles pueden sobrevivir en agua salada.
Los manglares son comunes en regiones tropicales y subtropicales y poseen un sistema denso de raíces aéreas. Este entramado actúa como una barrera natural capaz de absorber la energía de las olas durante tormentas.
Un ejemplo citado involucra al huracán Ian, que afectó al suroeste de Florida en 2022. Las olas generadas por la tormenta llegaron a alcanzar 5,5 metros y devastaron comunidades costeras e infraestructura.
El huracán mató a 158 personas y provocó pérdidas estimadas en US$ 110 mil millones en el estado. Las autoridades afirmaron que la marejada ciclónica, fenómeno que empuja grandes volúmenes de agua hacia la costa, fue la principal causa de las muertes.
En áreas de Florida donde existían manglares, los daños fueron aproximadamente un 30% menores. Esta diferencia representó alrededor de US$ 13 mil millones en pérdidas evitadas durante el desastre.
Según Daniel Friess, científico ambiental de la Universidad de Tulane, los manglares funcionan como una esponja para las olas. Él explica que el denso sistema de raíces aéreas es especialmente eficiente para disipar la energía de las olas.
Estudio evaluó el impacto global de la restauración de manglares
El estudio que analiza la posibilidad de plantar árboles en el mar fue publicado el 20 de enero en la revista científica PNAS. La investigación buscó entender dónde la restauración de manglares podría generar mayor impacto en la protección contra inundaciones.
Para ello, los científicos modelaron escenarios en los que los manglares restaurados se combinarían con defensas contra inundaciones ya existentes. Estas defensas incluyen estructuras como diques o muros de contención construidos a lo largo del océano o de ríos.
Los diques son estructuras diseñadas para impedir que el agua exceda determinadas áreas y avance sobre el territorio continental. El análisis consideró cómo estos sistemas funcionarían cuando están asociados a manglares.
Los investigadores utilizaron una herramienta que identifica áreas donde los manglares se han perdido con base en datos de satélite. El método también evalúa si las condiciones hidrológicas actuales permiten que estos ecosistemas sean restaurados.
Según Timothy Tiggeloven, especialista en adaptación climática de la Universidad Libre de Ámsterdam y autor principal del estudio, los datos fueron combinados con otras variables. Entre ellas estaban el riesgo de inundaciones, escenarios climáticos futuros, cambios en el PIB, crecimiento poblacional y elevación del nivel del mar.
Con base en estas simulaciones, los investigadores estimaron los impactos potenciales de la restauración de manglares en diversas regiones del planeta.
La economía global podría llegar a US$ 800 millones por año
Los resultados indican que sistemas que combinan diques y manglares podrían generar un ahorro global de hasta US$ 800 millones al año en daños evitados por inundaciones. Además, alrededor de 140 mil personas podrían ser protegidas anualmente contra inundaciones.
En escenarios climáticos relacionados con el aumento de las emisiones de carbono, estos beneficios pueden crecer aún más. Esto ocurre porque las tormentas y eventos extremos tienden a intensificarse con el cambio climático.
El análisis de costo-beneficio mostró que cada dólar invertido en estos sistemas podría generar o ahorrar alrededor de US$ 6. En un escenario de altas emisiones, esto podría representar hasta US$ 125 mil millones acumulados hasta el año 2100.
Los beneficios, sin embargo, no se distribuyen equitativamente entre todas las regiones del mundo. Algunos países y áreas costeras presentan mayor potencial de beneficio con la restauración de manglares.
Los países del Sudeste Asiático aparecen como los más beneficiados por la estrategia de plantar árboles en el mar. La estimación es de un ahorro de alrededor de US$ 270 millones al año y protección directa para aproximadamente 70 mil personas.
África Occidental se sitúa en segundo lugar en el ranking regional. El análisis indica que la región podría ahorrar alrededor de US$ 221 millones anualmente y proteger aproximadamente a 38 mil personas contra inundaciones.
A nivel nacional, Nigeria, India e Indonesia aparecen como los países con mayor potencial de beneficio. La restauración de manglares frente a defensas costeras en estos territorios podría generar impactos significativos.
Los manglares también pueden ayudar a reducir carbono en la atmósfera
Además de la protección costera, plantar árboles en el mar a través de la recuperación de manglares también puede tener un impacto climático relevante. Estos ecosistemas son capaces de almacenar grandes cantidades de carbono.
Un estudio publicado en 2025 estimó que restaurar 1,1 millón de hectáreas de manglares alrededor del mundo podría eliminar alrededor de 0,93 gigatoneladas de dióxido de carbono de la atmósfera. Este volumen corresponde a casi tres veces las emisiones de automóviles en los Estados Unidos.
El costo estimado para restaurar esta área de manglares sería de aproximadamente US$ 10,73 mil millones. La estimación indica que la restauración podría generar beneficios ambientales relevantes en escala global.
A pesar de estas ventajas, los manglares enfrentan amenazas significativas. Una evaluación de 2024 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza apunta que más de la mitad de los ecosistemas de manglar del planeta podrían colapsar hasta 2050.
Entre las principales causas se encuentran la sustitución de estas áreas por agricultura y acuicultura. La expansión de estas actividades ha reducido la extensión de los manglares en varias regiones del mundo.
Las estrategias híbridas combinan naturaleza e infraestructura
La estrategia de plantar árboles en el mar junto a diques forma parte de un conjunto de enfoques llamados infraestructura gris-verde. Estas soluciones combinan elementos naturales con obras de ingeniería.
Jonah Busch, economista ambiental y ex investigador sénior del Centro para el Desarrollo Global, elogió el estudio por integrar diferentes áreas de análisis. Según él, la investigación combina evaluación biofísica, ingeniería y economía.
Busch destacó, sin embargo, que le gustaría haber visto un análisis detallado de los beneficios financieros de los manglares por separado. Él observa que el estudio asume la existencia previa de diques en las áreas analizadas.
Los propios autores reconocieron esta limitación. La investigación se basa en una base de datos de protección contra inundaciones que lista infraestructura existente, pero no verifica si los diques todavía están en buenas condiciones o siquiera permanecen en pie.
Según Thomas Westhoff, responsable de soluciones basadas en la naturaleza en la organización Wetlands International, los enfoques híbridos pueden ser eficaces en la gestión costera. Esto es particularmente relevante en litorales densamente urbanizados.
Él afirma, no obstante, que no existe una solución única aplicable a todos los lugares. En algunas regiones, los diques simplemente no existen o no son viables.
Aun así, Westhoff destaca que los manglares saludables pueden ofrecer protección suficiente para comunidades costeras a medida que el clima continúa cambiando.
La restauración de manglares enfrenta desafíos globales
A pesar del potencial de la estrategia de plantar árboles en el mar, la restauración de manglares enfrenta dificultades significativas. Muchos proyectos alrededor del mundo no logran alcanzar los resultados esperados.
Según el estudio, hasta el 80% de las iniciativas de restauración de manglares acaban fracasando. Los motivos incluyen errores en la elección de las áreas de plantación o en la selección de las especies utilizadas.
Timothy Tiggeloven afirma que restaurar manglares es una idea positiva, pero difícil de implementar. El éxito depende de condiciones ambientales adecuadas y de una planificación cuidadosa.
Otro factor considerado esencial es la participación de las comunidades locales. Thomas Westhoff destaca que los proyectos tienden a tener mejores resultados cuando las poblaciones se benefician directamente del ecosistema restaurado.
Estos beneficios pueden incluir cosechas sostenibles de recursos o actividades de ecoturismo. Cuando las comunidades perciben beneficios concretos, tienden a proteger los manglares a largo plazo.
También existe una disputa económica por el uso de estas áreas costeras. Según Jonah Busch, los manglares deben competir con actividades que pueden generar retornos financieros más rápidos, como la agricultura o la acuicultura.
En este contexto, el nuevo estudio gana relevancia al demostrar el valor económico de la protección natural ofrecida por los manglares. El análisis indica que plantar árboles en el mar puede representar una forma de reducir las pérdidas causadas por tormentas e inundaciones.
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