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Estudio publicado en Nature e investigaciones de científicos de la Universidad de Aberystwyth, UCL, Universidad Curtin y Universidad de Adelaida, revelan que la Piedra del Altar de Stonehenge vino del noreste de Escocia, a más de 750 km del monumento, indicando redes neolíticas de transporte y organización social mucho más complejas de lo que se imaginaba.
Piedra central de Stonehenge vino de Escocia y recorrió más de 750 km hace 4.500 años, revelando redes neolíticas de transporte mucho más complejas de lo que se imaginaba: Anthony Clarke tenía 25 años y cursaba doctorado en geología en la Curtin University, en Perth, Australia, cuando recibió un conjunto de muestras microscópicas de la llamada Piedra del Altar de Stonehenge. Clarke creció en el suroeste de Gales, justamente la región de donde vinieron las famosas “bluestones” utilizadas en el monumento megalítico. Por eso, cuando recibió el material, creía que confirmaría lo que arqueólogos defendían desde hace más de un siglo: que la Piedra del Altar también tendría origen galés. Sin embargo, los datos obtenidos durante el análisis geológico apuntaron hacia un resultado inesperado.
Los minerales de la roca no correspondían a ninguna formación geológica del País de Gales. Cuando los primeros resultados aparecieron, Clarke quedó incrédulo. En una entrevista con NPR, relató la reacción inicial al observar los datos.
“Cuando recibí el primer lote de resultados, miré y pensé: ‘No hay forma de que esto sea tan distintivamente escocés’. Pero lo era.”
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El estudio fue publicado en agosto de 2024 en la revista científica Nature y cambió radicalmente el entendimiento sobre el origen de una de las piedras más importantes de Stonehenge. La Piedra del Altar no vino del País de Gales — vino del noreste de Escocia, a más de 750 kilómetros de distancia.
Qué es la Piedra del Altar de Stonehenge y por qué es una de las rocas más importantes del monumento
Stonehenge fue construido en varias fases entre aproximadamente 5.000 y 4.200 años atrás, en la llanura de Salisbury, en el sur de Inglaterra. El monumento está compuesto por diferentes tipos de rocas con orígenes geológicos distintos. Las gigantescas piedras sarsen — que forman el círculo externo y pueden pesar hasta 30 toneladas — fueron extraídas de la región de Marlborough Downs, ubicada a unos 25 kilómetros de distancia.
Ya las llamadas bluestones, más pequeñas y con un peso entre una y tres toneladas, fueron rastreadas hasta las Colinas Preseli, en el suroeste de Gales, a aproximadamente 225 kilómetros del monumento. En el centro de Stonehenge existe, sin embargo, una piedra diferente.
Conocida como Piedra del Altar, es un gran bloque rectangular de arenisca gris-verdosada de aproximadamente 5 metros de largo, 1 metro de ancho y aproximadamente 50 centímetros de grosor, pesando alrededor de 6 toneladas.
Hoy la piedra se encuentra tendida en el interior del monumento y parcialmente soterrada, comprimida por dos piedras mayores que cayeron sobre ella en algún momento de la historia. Por estar ubicada cerca de las bluestones, arqueólogos asumieron durante décadas que su origen también era galés. Estudios realizados desde 2006 comenzaron a cuestionar esta hipótesis, pero ninguna alternativa convincente había sido encontrada. Hasta la publicación del estudio en 2024.
Análisis de minerales revela el verdadero origen de la Piedra del Altar de Stonehenge
Para determinar el origen de la roca, los investigadores utilizaron una técnica llamada geocronología de granos detríticos. En lugar de analizar la roca en su totalidad, los científicos examinaron los minerales individuales que componen la arenisca — especialmente zircón, apatita y rutilo.
Cada uno de estos granos minerales tiene una edad geológica específica, que puede determinarse a través de la descomposición radiactiva de elementos como el uranio en plomo. Al medir cientos de estos granos, los investigadores pueden crear una especie de “huella digital geológica” de la roca.
Esta firma mineral puede luego compararse con formaciones rocosas conocidas en diferentes regiones. En el caso de la Piedra del Altar, los resultados revelaron una combinación extremadamente específica. Los granos minerales presentaban edades entre 1 y 2 mil millones de años, mientras que otros minerales indicaban aproximadamente 450 millones de años.
Esta combinación geológica es característica de solo una región de Gran Bretaña: la Cuenca Orcadiana, ubicada en el noreste de Escocia. El geólogo Robert Ixer, del UCL Institute of Archaeology, resumió el impacto del descubrimiento de manera directa.
“Es un resultado genuinamente impactante. Pero si la física atómica y la tectónica de placas están correctas, entonces la Piedra del Altar es escocesa.”
Transporte de la piedra exigió viaje de más de 750 km en el periodo neolítico
La datación indica que la Piedra del Altar fue transportada hasta Stonehenge entre aproximadamente 2620 a.C. y 2480 a.C., durante el Neolítico tardío. Este detalle hace que el descubrimiento sea aún más impresionante.
En ese período, Gran Bretaña no poseía ciudades, sistemas de escritura, metalurgia avanzada ni estructuras estatales organizadas. Aun así, una roca de seis toneladas fue transportada por una distancia enorme. La Cuenca Orcadiana, región de origen de la piedra, se encuentra en el extremo noreste de la Escocia continental y se extiende hasta las Islas Orcadas.
La distancia en línea recta hasta Stonehenge es de alrededor de 750 kilómetros. Considerando rutas costeras — consideradas más probables para el transporte de una roca tan pesada — la distancia puede superar los 1.000 kilómetros. El transporte por tierra sería extremadamente difícil.
La Inglaterra neolítica estaba cubierta por densos bosques, ríos sin puentes, áreas pantanosas y cadenas montañosas. Clarke describió el desafío de forma directa.
“El denso bosque, los ríos, los pantanos y las montañas harían que el recorrido terrestre fuera prácticamente imposible.”
Por eso, los investigadores creen que la piedra fue transportada por vía marítima.
Evidencia sugiere transporte marítimo a lo largo de la costa de Gran Bretaña
Los investigadores defienden que la Piedra del Altar probablemente fue transportada en embarcaciones neolíticas a lo largo de la costa este de Gran Bretaña.
En este escenario, la roca habría sido cargada por mar desde el noreste de Escocia hasta el sur de Inglaterra, llegando cerca del Canal de la Mancha. A partir de ahí, habría sido transportada por tierra por unos 160 kilómetros hasta la llanura de Salisbury.
Antes de este estudio, arqueólogos ya poseían indicios de redes de contacto marítimo en el Neolítico británico. Herramientas de piedra encontradas en diferentes regiones sugerían circulación de materiales entre comunidades distantes. Análisis químicos de huesos también indicaban movimiento de animales domésticos entre el norte y el sur de la isla.
La Piedra del Altar se ha convertido ahora en la evidencia física más pesada y concreta de estas redes de transporte prehistóricas.
Descubrimiento cambia completamente el entendimiento de la sociedad neolítica británica
El descubrimiento tiene implicaciones mucho mayores que simplemente determinar el origen de una roca. El profesor Chris Kirkland, coautor del estudio por la Curtin University, destacó que transportar un bloque de seis toneladas por cientos de kilómetros exige una organización social mucho más compleja de lo que se imaginaba.
“Transportar una piedra de este tamaño por vía marítima implica redes de comercio de larga distancia y coordinación social significativa en el período Neolítico.”
El arqueólogo Alasdair Whittle, de la Universidad de Cardiff, reforzó esta interpretación. Investigaciones recientes ya sugerían que comunidades neolíticas británicas estaban mucho más conectadas de lo que se pensaba. Estilos cerámicos similares, arquitectura doméstica comparable y patrones de cría de animales indicaban intercambio cultural entre regiones distantes.
La Piedra del Altar ahora ofrece una evidencia monumental de esta conexión. Según los investigadores, este es el viaje documentado más largo de cualquier piedra utilizada en un monumento neolítico en el mundo.
Un siglo de consenso arqueológico puede haber estado equivocado
Durante más de cien años, el origen galés de la Piedra del Altar fue considerado prácticamente cierto. Esta hipótesis parecía lógica: como varias piedras más pequeñas de Stonehenge vinieron del País de Gales, se creía que la piedra central tuviera la misma origen. Sin embargo, diversas investigaciones geológicas realizadas a lo largo del siglo XX fracasaron en encontrar correspondencia convincente entre la Piedra del Altar y las formaciones rocosas galesas.
Fue solamente con la aplicación de técnicas modernas de geocronología que el misterio finalmente comenzó a resolverse. El descubrimiento también muestra cómo avances tecnológicos pueden transformar completamente el entendimiento de monumentos estudiados durante siglos.
Lo que aún no se sabe sobre la Piedra del Altar de Stonehenge
A pesar del descubrimiento sobre su origen, varias preguntas continúan en abierto. La principal de ellas es identificar el punto exacto de donde la piedra fue extraída dentro de la Cuenca Orcadiana. La región abarca cientos de kilómetros e incluye tanto áreas continentales como las Islas Orcadas.
Determinar este lugar es importante para comprender qué ruta de transporte se utilizó. Otra cuestión involucra el motivo de la elección de la piedra. Areniscas similares existen en regiones mucho más cercanas a Stonehenge. Esto sugiere que la selección de la Piedra del Altar podría haber tenido un significado cultural o simbólico específico.
Algunos arqueólogos creen que diferentes comunidades de Gran Bretaña pueden haber contribuido con piedras de sus propias regiones en la construcción del monumento. Si esta hipótesis es correcta, Stonehenge podría haber sido no solo un monumento religioso o astronómico, sino también un símbolo de unión entre comunidades neolíticas esparcidas por toda la isla.
Los próximos estudios deberán concentrar esfuerzos justamente en el noreste de Escocia. Investigadores ya indicaron que la próxima etapa de la investigación será identificar el lugar exacto de extracción de la roca — un paso que puede revelar aún más detalles sobre cómo pueblos neolíticos lograron transportar una piedra de seis toneladas por más de 750 kilómetros hace alrededor de 4.500 años.
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