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En Georgia, la mayor empresa de papel y cartón del mundo recibe diariamente 300 camiones cargados de árboles, recicla 500 toneladas de cartón y genera el 75% de la energía quemando residuos, mientras transforma bosques privados de pinos en celulosa, carbono industrial y miles de cajas que abastecen el consumo de los EE. UU.
En 2022, el propio informe de sostenibilidad de International Paper expuso el costo climático de operar la mayor empresa de papel y cartón del mundo, mostrando que el carbono liberado en el procesamiento de los árboles ya supera más del doble de las emisiones de la quema de combustibles fósiles en sus operaciones, mientras las fábricas siguen convirtiendo pinos en energía, pulpa y embalajes para el mercado americano.
En una planta de la compañía en el estado de Georgia, alrededor de 300 camiones de árboles recién cortados llegan todos los días, una línea propia de reciclaje reprocesa 500 toneladas de cartón usado por día y una planta interna genera 75% de la energía que la fábrica consume quemando residuos. Todo esto ocurre en una región conocida como la cesta de madera de América, donde la cobertura forestal de los Estados Unidos permanece prácticamente estable desde los años 2000, incluso con la presión de la industria de celulosa y papel.
Los Bosques de Pinos se Convierten en Inversión Industrial en el Sur de los EE. UU.
La materia prima de este engranaje comienza mucho antes de la puerta de la fábrica. Silvicultores muestran áreas que fueron taladas hace aproximadamente diez años y rápidamente replantadas con pinos de crecimiento rápido, en ciclos que pueden llevar alrededor de treinta años entre una cosecha y otra.
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Después de la tala, los propietarios rurales venden los árboles a diferentes industrias, que los transforman en madera aserrada, postes, celulosa y embalaje ondulado.
La lógica de la mayor empresa de papel y cartón del mundo y de sus proveedores es clara: transformar el bosque en un activo financiero, garantizando un mercado estable para la madera y, a cambio, un incentivo económico para que estas áreas sean mantenidas como plantaciones de pinos en lugar de ser convertidas en cultivos, estacionamientos u otros usos permanentes del suelo.
Los críticos, sin embargo, recuerdan que las monocultivos de pinos no son lo mismo que los bosques naturales.
El sur de los Estados Unidos alberga solo una pequeña porción de los bosques del planeta, pero representa una porción desproporcionada de la producción global de celulosa y papel, lo que hace que la región sea un símbolo de alta productividad para algunos y de alta explotación para otros.
Patio de Madera con Pilas Gigantes e Irrigador Contra Incendios
Al llegar a la fábrica de Georgia, los camiones descargan troncos provenientes de granjas y bosques en un radio aproximado de 120 millas.
Parte se apila en montones gigantes, que garantizan materia prima suficiente para mantener la línea operando 24 horas al día. Un sistema de irrigadores mantiene la madera húmeda, reduciendo el riesgo de incendio en las pilas.
Una grúa alimenta un gran tambor pelador que retira la corteza de los troncos.
Esta corteza no se tira. Se convierte en combustible en las calderas de la propia planta.
A continuación, los troncos pelados van a un triturador que los transforma en astillas de madera, acumuladas en una montaña que puede llegar a cerca de 1 millón de toneladas almacenadas, volumen que lleva aproximadamente diez días para ser totalmente procesado.
Química Pesada, Vapor y Energía Generada con el Propio Residuo
En la etapa conocida como pulping, las astillas de pino siguen por una cinta transportadora hasta enormes digestores. Allí dentro, vapor y productos químicos disuelven la lignina, el pegamento natural que mantiene las fibras unidas.
El objetivo es liberar fibras largas y resistentes, ideales para papeles estructurales, y descartar la parte pegajosa.
El proceso genera gases con olor a azufre, responsables del olor típico de fábricas de papel, pero International Paper afirma capturar gran parte de esos gases para reducir el olor y las emisiones.
Lo que sobra de la mezcla química y de los residuos de madera se llama licor negro.
En lugar de convertirse en desecho peligroso, este licor se concentra y se quema en una caldera de recuperación, donde genera vapor y permite reutilizar parte de los productos químicos utilizados en el proceso.
La planta funciona casi como un parque químico interno y, gracias a esta recuperación, produce alrededor de 75% de su propia energía, reduciendo la compra de combustibles fósiles en comparación con el pasado, aunque aún libera grandes cantidades de carbono al procesar los árboles.
Antes de que la pulpa se convierta en papel, la línea recibe aún un refuerzo de fibras de origen reciclado.
Es aquí donde entran las 500 toneladas diarias de cartón post-consumo que llegan de centros de distribución y supermercados situados en un radio de cientos de kilómetros.
El sistema está diseñado para eliminar suciedad, grasa, cinta adhesiva y hasta restos de comida, permitiendo que hasta cajas de pizza sean recicladas con seguridad.
Máquinas Gigantes Transforman Pulpa en Rollos de Papel Estructurado
Con fibras vírgenes y recicladas mezcladas en grandes tanques de agua y productos químicos, la masa húmeda sigue hacia una máquina conocida simplemente como máquina de papel.
El equipo es tan largo que la hoja se va secando poco a poco, primero prensada para expulsar agua, luego pasando por cilindros calentados a más de 93 grados Celsius.
Al final de la línea, el resultado sigue siendo un papel continuo, enrollado en enormes bobinas. Solo en la etapa siguiente adopta la forma que el público reconoce como caja.
Estos rollos son enviados a fábricas de embalaje ondulado, donde la mayor empresa de papel y cartón del mundo convierte el material en productos a medida para supermercados, industrias y comercio electrónico.
Del Rollo de Papel a la Caja Ondulada que Llega a la Puerta del Consumidor
En una planta de cajas, como la que International Paper opera en estados del Medio Oeste americano, el corazón de la línea es el ondulador.
En él, una de las capas de papel se calienta y se prensa contra rodillos con ranuras, lo que crea las flautas onduladas que dan rigidez a los embalajes.
Flautas más pequeñas permiten una mejor impresión, pero son menos resistentes. Flautas más grandes sacrifican calidad de impresión para ganar resistencia mecánica.
Combinando diferentes tipos de flauta y gramaturas de papel, la empresa logra fabricar más de 1,6 millones de diseños diferentes de cajas, que van desde embalajes diminutos, del tamaño de una cajita de anillo, hasta estructuras suficientes para proteger una lavadora.
Después de la unión de las capas, las chapas pasan por impresoras gráficas y máquinas de corte que definen el formato final, casi siempre enviado plano para ahorrar espacio en el transporte.
Los recortes y sobras regresan a la planta de reciclaje, cerrando así un ciclo interno de la cadena.
Alta Tasa de Reciclaje, pero Dependencia Permanente de Nuevos Árboles
En los Estados Unidos, más del 70% del cartón usado es reciclado, una tasa muy superior a la del aluminio, vidrio o plástico.
Aproximadamente el 80% de los estadounidenses tienen acceso a la recolección de cartón en sus aceras, lo que ayuda a mantener el flujo de cajas usadas de regreso a las fábricas. Este índice elevado es uno de los pilares de la narrativa de sostenibilidad de la mayor empresa de papel y cartón del mundo.
Pero los expertos recuerdan que el cartón no puede ser reciclado indefinidamente. Estudios indican que las fibras de papel soportan alrededor de siete ciclos de reciclaje.
A cada vez, las fibras se acortan y debilitan, hasta que se degradan tanto que escapan por las pantallas del proceso y dejan de aprovecharse.
Incluso en un escenario hipotético en el que el 100% de las cajas regresaran para reciclaje, aún sería necesario introducir fibra virgen, lo que mantiene viva la presión sobre las plantaciones de pinos.
Plantaciones de Pinos, Bosques Naturales y el Balance de Carbono
International Paper afirma que más del 90% de la fibra que utiliza proviene de árboles del sur de los Estados Unidos, la mayor parte en propiedades privadas.
La empresa dice que ofrece un mercado que permite a los propietarios mantener las áreas como bosques comerciales y pagar por la replantación, evitando que las tierras sean convertidas en usos definitivos, como agricultura intensiva o infraestructura.
Al mismo tiempo, organizaciones ambientales argumentan que estas plantaciones de pinos están reemplazando bosques naturales más diversos.
Investigaciones citadas por ambientalistas indican que bosques nativos pueden almacenar mucho más carbono que plantaciones comerciales, además de ofrecer servicios como filtración de agua potable y reducción de la erosión.
Técnicas de manejo que preservan árboles grandes y parte de la complejidad estructural pueden acercar las plantaciones a un modelo más sostenible, pero los expertos advierten que eso exige silvicultura altamente calificada y no siempre se aplica en la práctica.
Para reforzar la imagen de responsabilidad, la mayor empresa de papel y cartón del mundo destaca certificaciones estampadas en sus cajas y menciona que una parte relevante de las fibras usadas proviene de bosques certificados por estándares de manejo sostenible.
La disputa entre la narrativa de conservación y la realidad industrial, sin embargo, sigue abierta en los bosques del sur americano, donde millones de pinos siguen entrando en camiones para convertirse en energía, carbono y cajas que circulan por el planeta.
Ante este panorama, ¿crees que el modelo de la mayor empresa de papel y cartón del mundo realmente equilibra conservación y lucro o está yendo demasiado lejos al transformar bosques en envases desechables?
Muito interessante o sistema de reciclagem dentro da própria planta de processamento das madeiras.. Sera que as fabricas recentemente inaugurada e em construção no MS – Brasil, seguem estes critérios?
Com certeza, muito conveniente em todos os sentidos, bora tenha de se considerar que uma floresta plantada não oferece os mesmos benefícios ecológicos em relação á floresta nativa, temos de entender dois aspectos básicos, compare-se a produtividade superior das áreas cultivadas em relação á nativa, e considerando a alta demanda por produtos da espécie, qual seria o tamanho da devastação, se o processo fosse realizado em florestas nativas….