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Con 3,5 metros de largo, el Pebanista yacuruna es el mayor delfín de río jamás descubierto, hallado en la Amazonía peruana y datado en 16 millones de años.
Un hallazgo científico en las márgenes del río Napo, en la Amazonía peruana, está redefiniendo la comprensión sobre la evolución de los mamíferos acuáticos de América del Sur. Investigadores peruanos y europeos anunciaron en marzo de 2024 el descubrimiento del mayor delfín de río jamás identificado en el planeta, un fósil de aproximadamente 3,5 metros de largo, perteneciente a una especie extinta del género Pebanista. El cráneo del animal, preservado en sorprendente estado, fue encontrado por paleontólogos de la Universidad Mayor de San Marcos y se destacó inmediatamente por sus proporciones inusuales y por pertenecer a un período geológico en el que la Amazonía aún era un gran sistema marino interior.
Descubrimiento que cambia la línea evolutiva de los delfines
De acuerdo con el estudio publicado en la revista científica Science Advances y reproducido por medios como The Guardian y BBC Science, el fósil fue excavado en sedimentos datados de hace aproximadamente 16 millones de años, en el Mioceno.
En esa época, la Amazonía no era un bosque tropical como hoy, sino un inmenso sistema de lagos y canales interconectados, conocido como “Sistema Pebas”, que cubría áreas de lo que hoy son Perú, Colombia y Brasil. Fue en este escenario donde vivió el gigante Pebanista yacuruna, nombre inspirado en la criatura mítica amazónica “Yacuruna”, descrita en leyendas indígenas como un ser acuático que habita los ríos profundos.
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El análisis del fósil reveló características anatómicas inéditas entre los delfines fluviales conocidos: dientes largos y robustos, un cráneo ancho adaptado a la caza de grandes presas y una estructura ósea que indica una capacidad de natación vigorosa, muy superior a la de los delfines de río modernos.
El tamaño y la morfología indican que el animal podría haber ocupado la cima de la cadena alimentaria de los sistemas acuáticos amazónicos prehistóricos, actuando como verdadero predador dominante en un ecosistema repleto de peces gigantes y cocodrilos extintos.
Un pariente distante de los delfines de hoy
Aunque el Pebanista yacuruna fue encontrado en América del Sur, su linaje evolutivo tiene orígenes asiáticos. Investigaciones comparativas muestran que el grupo es ancestral de los actuales delfines del río Ganges y del río Indo, encontrados en India y Pakistán.
Esta conexión sugiere una migración antigua de especies ancestrales entre continentes, probablemente a través de rutas oceánicas durante períodos de nivel del mar elevado.
El paleontólogo Rodolfo Salas-Gismondi, uno de los líderes de la investigación, destacó que el descubrimiento “representa un puente entre las faunas acuáticas de Asia y América del Sur” y demuestra cómo las antiguas conexiones marinas moldearon la biodiversidad fluvial que existe hasta hoy.
“Este delfín amazónico prehistórico muestra que el sistema Pebas fue una cuna de evolución y un corredor biogeográfico esencial para la fauna acuática tropical”, explicó el científico a Reuters.
El mayor delfín de río jamás registrado
Antes de este descubrimiento, el título de mayor delfín fluvial conocido pertenecía al Brachydelphis mazeasi, también encontrado en sedimentos peruanos, con aproximadamente 2,8 metros. El nuevo ejemplar supera esta marca con creces, alcanzando 3,5 metros y un peso estimado de más de 250 kilos.
Esta dimensión lo convierte en mayor que muchas especies marinas modernas, lo que sorprendió a los investigadores, ya que el tamaño generalmente está limitado por la profundidad y extensión de los ríos; condiciones que, en el caso del antiguo sistema Pebas, eran muy diferentes a las actuales.
El descubrimiento refuerza el papel de la Amazonía como uno de los mayores depósitos de fósiles fluviales del planeta, revelando que, hace millones de años, albergaba una biodiversidad colosal y poco conocida. Además, trae nuevas pistas sobre cómo los delfines de río modernos —como el boto de río rosado (Inia geoffrensis)— evolucionaron a partir de ancestros marinos que se adaptaron al ambiente fluvial aislado.
La Amazonía como archivo vivo de la historia natural
El fósil está actualmente en exhibición en el Museo de Historia Natural de la Universidad Mayor de San Marcos, en Lima, y se ha convertido en símbolo de una nueva fase de la paleontología sudamericana.
Científicos afirman que los hallazgos de este tipo ayudan a comprender cómo los cambios climáticos y geográficos moldearon los ecosistemas tropicales, y advierten que la pérdida de hábitat y la deforestación pueden comprometer el descubrimiento de nuevas especies aún ocultas bajo el suelo amazónico.
Con dimensiones colosales e importancia científica inédita, el Pebanista yacuruna no es solo el mayor delfín de río jamás descubierto: es una ventana abierta a un pasado en el que la Amazonía era un vasto océano interior, y los ríos albergaban depredadores de proporciones casi míticas.
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