Português 
Inglês 
Espanhol 
4 min de leitura 
0 comentários 
El rover VIPER de la NASA, un vehículo lunar de casi medio billón de dólares, era la mayor apuesta para mapear el agua en la Luna y viabilizar una base humana, pero la agencia espacial sorprendió al mundo al archivar el proyecto.
Era uno de los proyectos más emocionantes de la nueva carrera espacial. Un vehículo robotizado del tamaño de un carrito de golf, equipado con neumáticos de metal, faros para iluminar los cráteres más oscuros del universo y una broca de un metro de longitud capaz de perforar el suelo lunar. Su misión: ser el primero en mapear en detalle los depósitos de hielo en el Polo Sur de la Luna, un recurso vital para el futuro de la humanidad en el espacio. Pero el rover VIPER de la NASA nunca sentirá el polvo lunar bajo sus ruedas.
En una decisión que sorprendió a la comunidad científica, la NASA anunció la cancelación de la misión de US$ 433,5 millones. El robot, que ya estaba en fase final de montaje y pruebas, no será lanzado. Pero, ¿por qué la agencia espacial invertiría tanto en un proyecto para luego abandonarlo? La respuesta involucra un complejo rompecabezas de ingeniería, logística y dinero.
¿Qué era el proyecto VIPER de la NASA?
El VIPER, sigla para «Volatiles Investigating Polar Exploration Rover», era un robot de exploración diseñado para una misión de 100 días en la Luna. Su objetivo principal era crear el primer mapa detallado de la concentración y distribución de hielo de agua en las regiones de sombra permanente del Polo Sur lunar.
-
Atraído cerca de 250 mil personas por año, un faro a 200 metros del mar, sobre un acantilado de 60 metros de altura, en la costa del Mar del Norte, en Dinamarca, se convierte en uno de los ejemplos más impresionantes de cómo la naturaleza puede amenazar construcciones históricas.
-
La casa más estrecha del mundo tiene solo 63 centímetros de ancho, pero por dentro puede albergar baño, cocina, dormitorio, oficina e incluso dos escaleras.
-
En medio del mar, estas enormes estructuras de concreto y acero, construidas por la marina británica para proteger rutas marítimas estratégicas, parecen haber salido de la película Guerra de las Galaxias.
-
Durante años, nadie podía cruzar un barrio de Tokio debido a las vías, pero una solución impresionante cambió la movilidad y transformó completamente la rutina local.
A diferencia de otros rovers, el VIPER fue diseñado para «olfatear» agua. Estaba equipado con espectrómetros para detectar hidrógeno en la superficie y, principalmente, con la broca TRIDENT, capaz de perforar hasta un metro de profundidad para analizar muestras del suelo y confirmar la presencia de hielo. La tecnología del rover VIPER era la clave para transformar la especulación sobre agua en la Luna en datos concretos y utilizables.
¿Por qué la NASA canceló la misión VIPER?
La pregunta de por qué la NASA canceló el VIPER no tiene una única respuesta, sino una principal. El rover no iría a la Luna solo; dependía de un «taxi» espacial. La NASA había contratado a la empresa privada Astrobotic para desarrollar el módulo de aterrizaje Griffin, que sería responsable de llevar el VIPER de forma segura hasta la superficie lunar.
Sin embargo, Astrobotic solicitó más tiempo y un aumento significativo del presupuesto para completar el desarrollo del Griffin, y la NASA evaluó que los costos y los riesgos para garantizar la entrega del módulo de aterrizaje ya no eran viables dentro del presupuesto del programa. Esencialmente, el vehículo lunar de la NASA, que estaba prácticamente listo, se quedó sin transporte para la Luna. Ante los retrasos y el aumento de costos del transporte, la agencia decidió cancelar toda la misión.
¿Cómo iba a sobrevivir el VIPER a la noche lunar de -173 °C?
Uno de los mayores desafíos de la ingeniería del vehículo lunar cancelado de la NASA era la supervivencia energética. Las noches en el Polo Sur de la Luna son brutales, con temperaturas que caen a -173 grados Celsius y una oscuridad que dura semanas. Para sobrevivir, el VIPER fue diseñado con una estrategia innovadora.
No se quedaría parado esperando que volviera el sol. Su plan de misión era una carrera contra el tiempo, moviéndose constantemente para permanecer en áreas iluminadas por el sol, como un surfista buscando la ola perfecta. Además, poseía un sistema de calefacción interna y radiadores para disipar calor durante el día y conservarlo durante los cortos períodos de sombra. Sus neumáticos no eran de goma, sino de una aleación de aluminio con garras, diseñados para no congelarse y mantener la tracción en el regolito lunar suave y abrasivo.
¿Para qué serviría el hielo que el VIPER iba a buscar en la Luna?
La búsqueda de hielo en la Luna es el pilar del programa Artemis y de la futura exploración espacial. El agua es uno de los recursos más preciosos en el espacio, no solo para el consumo de los astronautas. Sus moléculas (H₂O) pueden ser descompuestas en hidrógeno y oxígeno.
El oxígeno se usaría para el aire respirable en una futura base lunar. El hidrógeno y el oxígeno, juntos, son los componentes del propulsor de cohete más poderoso que existe. En otras palabras, encontrar hielo en la Luna significa que los futuros cohetes podrían ser reabastecidos allí mismo, reduciendo drásticamente el costo de las misiones a Marte y a los confines del sistema solar. El VIPER era la misión que iba a mapear la «gasolinera» de la Luna, y aunque el robot haya sido cancelado, su tecnología y sus objetivos serán heredados por futuras misiones del programa Artemis.
¿Qué opinas sobre la decisión de la NASA de cancelar una misión tan avanzada? ¿Debería la exploración espacial depender de empresas privadas? ¡Deja tu opinión en los comentarios!
Seja o primeiro a reagir!