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La BAT Brasil, antigua Souza Cruz, se mantiene como la mayor fabricante de cigarros de Brasil, pero enfrenta una batalla en múltiples frentes: el mercado ilegal, el aumento de impuestos y una acción millonaria del gobierno en la justicia.
La BAT Brasil, heredera de la centenaria Souza Cruz, es la mayor fabricante de cigarros de Brasil. Con un portafolio de marcas famosas y una de las mayores redes de distribución de Brasil, la empresa, controlada por la gigante británica British American Tobacco (BAT), representa la fuerza de una industria consolidada y altamente lucrativa.
No obstante, ser la mayor fabricante de cigarros de Brasil significa operar en uno de los entornos empresariales más complejos y presionados. La compañía lucha una guerra constante contra el mercado ilegal, enfrenta una carga tributaria cada vez mayor y es objeto de una acción judicial sin precedentes presentada por el gobierno brasileño, que busca el reembolso de gastos en salud pública.
De Souza Cruz a BAT Brasil: la historia de un siglo de la líder del tabaco
La historia de la empresa comenzó el 25 de abril de 1903, cuando el portugués Albino Souza Cruz fundó la compañía en Río de Janeiro. El crecimiento fue rápido y, ya en 1914, él transfirió el control accionarial al grupo británico British American Tobacco (BAT), una asociación que dura hasta hoy.
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Durante más de un siglo, Souza Cruz operó como una empresa de capital abierto en la bolsa brasileña. En 2016, sin embargo, la BAT completó un proceso para comprar todas las acciones remanentes y cerró el capital de la compañía. El paso final de la integración llegó en julio de 2020, cuando la empresa fue oficialmente renombrada como BAT Brasil, alineándose con la estrategia global de su controladora.
La dominancia en números: la escala de la operación en Brasil
El liderazgo de BAT Brasil se sostiene por una infraestructura gigantesca. La empresa cuenta con una moderna fábrica de cigarros en Uberlândia (MG), plantas de procesamiento de tabaco en el sur del país y un centro de investigación en Cachoeirinha (RS).
Su poder de mercado está garantizado por una de las redes de distribución más extensas de Brasil, que atiende a alrededor de 250.000 puntos de venta en casi 5.000 municipios. Su portafolio incluye algunas de las marcas más conocidas del país, como Dunhill, Lucky Strike, Kent, Hollywood y Derby.
La competencia del mercado ilegal y la presión de los impuestos
El mayor competidor de la mayor fabricante de cigarros de Brasil no es otra empresa, sino el mercado ilegal. Según datos de IPEC (Inteligencia en Investigación y Consultoría Estratégica), en 2024, 32% de todos los cigarros consumidos en el país eran contrabandeados o falsificados, una economía ilegal que generó pérdidas de R$ 10,5 mil millones en impuestos. La mayor parte de estos productos ilícitos son los cigarros de Paraguay, que ingresan al país a precios mucho más bajos debido a la menor carga tributaria en el país vecino.
Al mismo tiempo, la presión tributaria sobre el producto legal aumenta. En agosto de 2024, tras ocho años sin ajustes, el gobierno federal aumentó en 50% la alícuota del IPI sobre los cigarros. Además, la reforma tributaria de 2023 creó la base para un futuro «impuesto al pecado», que debería gravar aún más al sector.
La apuesta en cigarros electrónicos en un mercado cerrado
Aliñada a su matriz global, la BAT Brasil apuesta en una estrategia de futuro llamada «A Better Tomorrow™» (Un Mañana Mejor™). El plan es migrar a los consumidores hacia productos considerados de «riesgo reducido», como los cigarros electrónicos (vapes) y el tabaco calentado.
No obstante, esta estrategia encuentra una barrera en Brasil. En 2024, la ANVISA reafirmó la prohibición de la comercialización, importación y publicidad de todos los dispositivos electrónicos para fumar. Esto coloca a la mayor fabricante de cigarros de Brasil en un paradoja: su negocio actual es legal, pero socialmente condenado.
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