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Cometa 3I/ATLAS puede tener volcanes de hielo: nueva hipótesis explica chorros de hielo y gases detectados en 2025, sugiriendo estructura interna compleja y origen interestelar.
Observaciones recientes indican que el 3I/ATLAS — objeto interestelar detectado el 1º de julio de 2025 — podría albergar criovolcanes activos, disparando chorros de hielo y gases a medida que se aproxima al Sol.
Astrónomos de diferentes observatorios combinan datos visuales y espectroscópicos para sustentar esta hipótesis que sorprende a la comunidad científica.
La nueva interpretación del comportamiento de 3I/ATLAS puede ofrecer pistas inéditas sobre la naturaleza de cometas que vienen de fuera de nuestro sistema solar — y, por eso, gana atención especial.
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¿Qué ya se sabía sobre 3I/ATLAS?
Origen y descubrimiento
El cometa 3I/ATLAS fue identificado el 1º de julio de 2025, por el telescopio del proyecto ATLAS, instalado en Chile — y desde entonces despertó gran interés por tratarse solo del tercer objeto interestelar confirmado en cruzar el Sistema Solar.
Estructura básica y composición
Desde el inicio, observaciones de diversos instrumentos — incluyendo el Telescopio Espacial Hubble — mostraron que 3I/ATLAS posee un núcleo helado y está envuelto por una coma brillante de gas y polvo, característica típica de cometas activos.
Estimaciones indican que su núcleo puede tener entre aproximadamente 440 metros y hasta 5,6 kilómetros de diámetro.
Composición inusual
Estudios realizados por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y por otros instrumentos apuntan a una coma dominada por dióxido de carbono (CO₂), con detección de agua (H₂O), monóxido de carbono (CO), hielo de agua y polvo.
Esta proporción de CO₂ en relación con el agua es una de las más altas observadas en cometas — lo que sugiere que 3I/ATLAS podría haberse formado en condiciones diferentes a las de los cometas tradicionales del Sistema Solar.
¿Por qué la hipótesis de volcanes de hielo cambia nuestra visión?
Diferencia entre sublimación y criovulcanismo
Hasta entonces, se creía que la actividad del cometa provenía mayoritariamente de la sublimación — proceso en el que el hielo se convierte directamente en estado gaseoso a medida que el cometa se calienta.
Sin embargo, los nuevos datos sugieren que la liberación de material puede ocurrir en episodios puntuales e intensos, como los de un criovolcán — una erupción geológica de hielo y gases.
Indicios de estructura interna compleja
Si 3I/ATLAS alberga criovolcanes, esto indica que su interior puede contener bolsas de hielo y compuestos volátiles que permanecieron congelados durante miles de millones de años — y que ahora reaccionan de forma activa a estímulos como el calentamiento solar.
Dichas características aproximan 3I/ATLAS de cuerpos distantes de nuestro Sistema Solar (como los del cinturón de Kuiper), aunque su origen sea interestelar.
Reescribiendo lo que consideramos “normal” en cometas
La hipótesis de volcanes de hielo amplía la definición de cometa: 3I/ATLAS muestra que no todos se comportan igual.
Esto refuerza que los cometas provenientes de otros sistemas estelares pueden tener trayectorias, composiciones y mecanismos de actividad muy diferentes de los cometas tradicionales — lo que enriquece nuestra comprensión sobre la diversidad de cuerpos celestes en el universo.
Evidencias recientes
- Imágenes obtenidas por sondas de la NASA y por telescopios terrestres mostraron chorros de gas y hielo dirigidos en regiones específicas del cometa — algo compatible con criovulcanismo.
- Analisis espectroscópicos detectaron la presencia de agua, CO₂, CO y hielo de agua — una combinación que sugiere regiones internas ricas en volátiles.
- Comparaciones con meteoritos primitivos muestran similitudes con materiales condensados en los albores de sistemas planetarios, lo que refuerza la idea de que 3I/ATLAS conserva hielo primordial de otro sistema estelar.
¿Qué aún necesita ser confirmado?
A pesar de las evidencias, la hipótesis de volcanes de hielo aún no es definitiva. Científicos alertan que:
- La actividad podría, alternativamente, ser explicada por sublimación localizada o por exposición puntual de hielo — no necesariamente por criovulcanismo.
- Son necesarias más observaciones a lo largo del tiempo, especialmente espectrofotometría e imágenes detalladas de la evolución de la coma y de los chorros, para confirmar si los brotes son periódicos o resultado de fenómenos internos.
¿Por qué el descubrimiento importa — y lo que ella revela sobre el cosmos?
La posibilidad de que 3I/ATLAS presente criovolcanes cambia nuestra percepción sobre cometas interestelares.
Sugiere que cuerpos provenientes de sistemas distantes pueden portar hielo y compuestos volátiles preservados durante miles de millones de años — ofreciendo una ventana para estudiar la formación de planetas fuera de nuestro Sistema Solar.
Además, revela la diversidad cósmica: los cometas no son todos iguales — incluso viniendo de fuera, pueden tener historias y composiciones variadas. Esto refuerza la noción de que el universo tiene muchas formas de dar origen a cuerpos helados y activos.
Por último, estudiar objetos como 3I/ATLAS ayuda a ampliar nuestro entendimiento sobre química cósmica, origen de hielos, y hasta sobre los ingredientes que favorecen la vida — ya que muchos de los compuestos detectados son considerados prebiológicos.
Fuente: Olhar Digital y Arxiv
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