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Decisiones Políticas de Irrigación en Masa Desviaron Ríos Enteros, Salinizaron el Suelo, Destruyeron la Pesca y Transformaron el Mar de Aral en Símbolo Global de Desastre Ambiental Provocado por el Hombre.
Durante mucho tiempo, el Mar de Aral fue un gigantesco lago salado que sustentaba ciudades enteras: pesca abundante, puertos movidos, barcos saliendo diariamente y una economía regional basada en el agua. En menos de 40 años, este escenario colapsó. Lo que era un mar interior se convirtió en un desierto salado, con barcos oxidados varados en la arena donde antes había olas.
Hoy, lo que queda del Mar de Aral es un conjunto de manchas de agua separadas, rodeadas por suelo salado y un clima más hostil. La historia de su transformación no es fruto del azar ni solo de procesos naturales. Es el resultado directo de elecciones humanas sobre ríos, represas, canales y producción agrícola a gran escala.
El Mar de Aral Antes del Colapso
Antes de los años 1960, el Mar de Aral era el cuarto lago más grande del mundo, con aproximadamente 68 mil kilómetros cuadrados de superficie, área comparable a países como Irlanda o Georgia.
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Sus aguas salinas alcanzaban profundidades de hasta 40 metros en algunos puntos, y su nombre significaba “mar de las islas”, reflejando la cantidad de islas esparcidas por su superficie.
Se encontraba en Asia Central, compartido por Kazajistán y Uzbekistán, y era alimentado por dos grandes ríos, el Amu Darya y el Syr Darya.
Este mar interior era rico en vida y sustentaba una poderosa industria pesquera, que movía la economía de las ciudades a su alrededor.
Puertos, fábricas de procesamiento de pescado y comunidades enteras dependían del Mar de Aral para sobrevivir. El agua regulaba el microclima de la región, ayudaba en la agricultura y garantizaba empleo e ingresos a miles de personas.
El Plan de Irrigación que Volteó las Espaldas al Mar de Aral
Después de la Primera Guerra Mundial, la Unión Soviética decidió transformar desiertos en campos productivos. La estrategia fue desviar el agua de los ríos que alimentaban el Mar de Aral a través de grandes canales de irrigación, para producir alimentos y, sobre todo, algodón en las regiones áridas a su alrededor.
En los años 1940, estos canales fueron ampliados. El problema es que una parte enorme del agua se perdía en filtraciones y evaporación a lo largo del camino, antes de llegar a las plantaciones. Aun así, el volumen captado siguió aumentando, mientras que el lago no recibía suficiente reposición.
A partir de 1961, el nivel del Mar de Aral comenzó a caer alrededor de 20 centímetros por año. Esta caída se aceleró hasta llegar a 70 centímetros anuales en 1990.
Mientras el lago se encogía, el plan de irrigación parecía un éxito a corto plazo: Uzbekistán se convirtió en uno de los mayores exportadores de algodón del planeta.
Pero el precio fue altísimo. Con menos agua entrando, la evaporación comenzó a dominar el balance hídrico. La superficie del Mar de Aral retrocedía visiblemente, las orillas se alejaban de los antiguos puertos y el lago dejaba de ser un mar navegable para convertirse en una masa de agua en retroceso.
Demasiada Sal, Poca Pesca y Ciudades Abandonadas
Con la constante reducción del nivel del Mar de Aral, la salinidad de las aguas aumentó rápidamente. La mayor parte de la vida acuática no resistió.
Especies de peces que sustentaban la pesca comercial desaparecieron o fueron reducidas a poblaciones residuales.
La industria pesquera local fue destruida. Fábricas cerraron, empleos desaparecieron y las ciudades que vivían del lago comenzaron a marchitarse.
Puertos que antes estaban a la orilla del agua pasaron a estar a kilómetros de distancia de las nuevas orillas del Mar de Aral, rodeados de arena y costras de sal en lugar de olas y barcos.
Los barcos que ya no podían navegar en áreas poco profundas permanecieron donde estaban y vieron el retroceso del agua. Con el tiempo, quedaron totalmente encallados en lechos secos, convirtiéndose en estructuras oxidadas en medio de un nuevo desierto salado.
Clima Más Extremo y un Desierto Salino en Expansión
La desaparición del Mar de Aral no solo afectó la economía. El clima local también cambió. Sin la gran masa de agua para moderar temperaturas, los veranos se volvieron más calurosos y secos, y las lluvias disminuyeron.
Con la retracción del lago, la sal depositada en el lecho expuesto comenzó a ser arrastrada por el viento hacia otras áreas. Esto aumentó la salinidad del suelo en regiones agrícolas vecinas, perjudicando las plantaciones y empobreciendo aún más el entorno del Mar de Aral.
Hoy, el paisaje que reemplazó gran parte del lago es un desierto salino con manchas de vegetación debilitada.
La combinación de polvo, sal y residuos acumulados a lo largo de las décadas hizo del antiguo lecho un ambiente hostil, frecuentemente citado como uno de los mayores desastres ambientales causados por la acción humana.
Un Mar Fragmentado en Norte y Sur
El Mar de Aral no desapareció completamente, pero se fragmentó. Hoy existe en porciones separadas: una parte norte y una parte sur, siendo que esta última se subdividió en sectores central y occidental.
Actualmente, el Mar de Aral cubre solo alrededor del 30 por ciento de su área original y mantiene en torno al 20 por ciento del volumen de agua que tenía hace aproximadamente 50 años.
La única porción que presentó alguna recuperación significativa fue el Aral del Norte, gracias a una obra de ingeniería.
En 2005, se construyó la represa de Kok-Aral, con aproximadamente 12 kilómetros de extensión, para reducir el flujo de agua que escapaba de la parte norte hacia el sur.
Con esta represa, el nivel de la porción norte del Mar de Aral subió alrededor de 3 metros, la salinidad disminuyó y la pesca comenzó a recuperarse en esta área.
Ya la parte sur del Mar de Aral sigue en colapso. Aun recibiendo alrededor de 3 mil millones de metros cúbicos de agua al año provenientes de la porción norte, este volumen sigue siendo insuficiente para recuperar el lago. La tendencia es de encogimiento continuo y expansión del desierto salino a su alrededor.
Decisiones Humanas, Armas Biológicas y una Advertencia para el Futuro
La desaparición acelerada del Mar de Aral es frecuentemente clasificada como uno de los mayores desastres ambientales jamás vistos.
Existen estudios que indican que el lago ya pasaba por un proceso natural de cambio a lo largo de siglos o milenios, pero la intervención humana acortó brutalmente ese tiempo. En vez de siglos, el Mar de Aral fue prácticamente drenado en pocas décadas.
El caso se vuelve aún más simbólico cuando se recuerda que, en 1948, los soviéticos instalaron en una isla del Mar de Aral una base de armas biológicas, utilizada durante décadas y abandonada tras el fin de la Unión Soviética.
Un mar que sustentaba vida, ciudades y economía se convirtió, al mismo tiempo, en desierto, depósito de sal y escenario de experimentos militares.
La historia del Mar de Aral muestra cómo políticas de producción enfocadas solo en el resultado inmediato pueden ignorar completamente los costos ambientales y sociales a largo plazo.
Al priorizar el algodón y la irrigación mal planificada, una región ganó exportaciones durante algunos años y perdió un ecosistema entero para siempre, o por un tiempo mucho mayor que la escala de vida de quienes tomaron estas decisiones.
Al final, el Mar de Aral se convirtió en un espejo de lo que las decisiones humanas son capaces de hacer con un gran cuerpo de agua cuando los ríos son tratados solo como fuentes de volumen y no como parte de un sistema vivo.
¿Y tú, crees que la historia del Mar de Aral debería ser enseñada en todas las escuelas como ejemplo del precio de las decisiones humanas sobre el agua y ecosistemas enteros?
Sim
Absurda essa situação do Mar de Aral,como foi possível? Inaceitável, ****, pra dizer o mínimo
Este desastre ambiental deve ser propagado,dentre tantos outros, de como “o feitiço pode virar contra o feiticeiro” consequência da ganância e estuticia dos seres humanos. No Brasil corremos este risco com o perigo iminente da diminuição da vazão dos “rios voadores da Amazonia de vido a devastação da floresta Amazonica provocada por projetos agropecuários, construção de ferrovias e rodovias atraindo toda laia de grileiros.