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Con cerca de 5 mil marineros a bordo, el USS Gerald R. Ford opera como una ciudad flotante que exige alimentación en masa, baños controlados, alojamientos ajustados y una rutina intensa de mantenimiento para sostener misiones que pueden durar hasta seis meses lejos de la costa
El canal The Daily Navy reveló detalles de la rutina a bordo de un portaaviones de los Estados Unidos y mostró cómo miles de militares viven durante meses en una estructura que funciona como una ciudad flotante.
En el USS Gerald R. Ford, cerca de 5 mil marineros conviven con alimentación a gran escala, dormitorios ajustados, baños controlados y una operación continua de mantenimiento para sostener el barco en alta mar.
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El retrato presentado gira en torno a una embarcación valorada en 13 mil millones de dólares, capaz de transportar 75 cazas y de atacar objetivos a hasta mil millas de distancia.
Al mismo tiempo que concentra ese poder militar, el barco depende de una rutina altamente organizada para atender necesidades básicas como comer, dormir y mantener la higiene en un ambiente que puede permanecer sin tocar tierra por hasta seis meses.
Alimentación a gran escala dentro del portaaviones
La operación de alimentación está entre las mayores tareas diarias a bordo. En un portaaviones como el USS Gerald R. Ford, el equipo de cocina sirve hasta 17,3 mil comidas por día, incluyendo desayuno, almuerzo, cena y las llamadas “mids”, destinadas a los militares que trabajan en el turno de madrugada.
Para sostener este ritmo, la Marina emplea entre 93 y 114 especialistas en cocina entrenados en una escuela de la fuerza en Fort Lee, Virginia. Ya en operación, enfrentan jornadas de 12 a 16 horas en ambientes de calor intenso, con temperaturas que pueden superar los 135 grados Fahrenheit.
Los números diarios del consumo ayudan a dimensionar la escala de esta rutina. La tripulación consume, en un solo día, 1.600 libras de pollo, 350 libras de lechuga, 160 galones de leche, 30 cajas de cereal y 20 mil tazas de café.
A lo largo de un destacamento típico de seis meses, esto significa el procesamiento de millones de libras de alimentos.
El costo de esta maquinaria también es elevado. La cuenta diaria de víveres del USS Gerald R. Ford varía entre 45 mil y 65 mil dólares, superando el millón de dólares por mes solo para mantener a la tripulación alimentada.
Como el barco no puede simplemente reabastecerse cuando lo necesita, la reposición sigue un cronograma rígido. Cada siete a diez días, embarcaciones de suministro se acercan, igualan la velocidad del portaaviones y transfieren entre 400 mil y 700 mil libras de comida por sistemas de cables, con los dos barcos en movimiento.
La distribución de los alimentos también sigue criterios definidos. Los hombres reciben 2.850 calorías por día, mientras que las mujeres tienen una previsión de 2.100 calorías, y los menús giran en ciclos de 14 a 21 días para evitar repeticiones excesivas. La preparación también considera alergias alimentarias, restricciones religiosas y preferencias personales siempre que sea posible.
En la práctica, el horario de las comidas se asemeja al de un gran comedor en funcionamiento continuo. El desayuno se sirve de 6 a 9 de la mañana, en filas que atraviesan diferentes cubiertas, con bandejas, cubiertos y consulta previa al menú, en un sistema de cafetería.
No todos, sin embargo, viven esta experiencia de la misma manera. Los marineros alistados comen en amplios salones colectivos, mientras que los oficiales disponen de áreas separadas, con mobiliario mejor y servicio más formal; los de mayor rango tienen salas privadas con manteles blancos y comidas de estándar superior.
Una vez al mes, los militares que cumplen años reciben un trato especial. Son acomodados en mesas con manteles blancos, copas con bebidas no alcohólicas, música ambiental y platos como langosta o prime rib, en un intento de elevar la moral de quienes están lejos de casa.
Aun con la estructura montada, la alimentación puede ser interrumpida en cualquier instante. En caso de alarma, ejercicio de emergencia o activación de puestos de combate, quienes estén en la fila deben abandonar la comida y correr a su sector, pudiendo estar siete u ocho horas sin nueva oportunidad de comer, dependiendo del turno.
También está la cuestión del descarte. Los restos de comida, comidas no consumidas y empaques deben ser administrados bajo protocolos ambientales rígidos, y buena parte acaba compactada y lanzada al mar en zonas oceánicas donde esto es legalmente permitido, según el relato presentado.
Dormir en el portaaviones significa vivir con espacio mínimo y ruido constante
Después de la alimentación, el otro eje central de la rutina es el descanso. En los portaaviones, los alojamientos de los marineros están compuestos por literas metálicas apiladas en tres niveles, instaladas en compartimentos ajustados y compartidos con decenas de personas.
En los barcos más nuevos de la clase Ford, los compartimentos reúnen a 40 personas, mientras que los de la clase Nimitz pueden concentrar hasta 180 militares en un mismo espacio. El cambio es tratado como una mejora importante, porque reduce el ruido, la circulación intensa y la presión sobre las instalaciones anexas.
Cada cama estándar mide 77 pulgadas de largo por 27 de ancho, un tamaño ligeramente menor que una cama individual. El colchón es descrito como una pieza fina de espuma de tres pulgadas, y el espacio entre un lecho y otro es de solo 20 pulgadas, límite que dificulta incluso girar el cuerpo con comodidad.
Los militares posicionados en los lechos inferiores e intermedios suelen llamar a estos espacios “coffin lockers”, algo así como compartimentos de ataúd. La sensación de confinamiento se amplifica por el hecho de que cada persona tiene solo un pequeño compartimento de almacenamiento y un armario estrecho, de aproximadamente 10 por 22 por 41 pulgadas, para guardar todo lo que llevará durante seis meses.
Los alojamientos se encuentran en áreas profundas de la embarcación, muy por debajo de la cubierta de vuelo. Por eso, muchos marineros pasan semanas sin contacto con luz natural, despertando, trabajando y volviendo a dormir bajo iluminación artificial, condición descrita como desorientadora y mentalmente exigente.
El sueño, además, convive con el ruido permanente. El barco opera 24 horas al día, lo que significa despegues y aterrizajes de cazas en la cubierta superior, motores encendidos de forma continua, puertas golpeando y desplazamiento constante de personas por los pasillos.
Para enfrentar este ambiente, los marineros recurren a protectores auditivos, máscaras para los ojos y cortinas alrededor de los lechos. En los portaaviones más nuevos de la clase Ford, estas cortinas ya forman parte del equipo estándar y ofrecen un mínimo de privacidad en medio del uso colectivo del espacio.
La escala de trabajo agrava el desgaste. Los turnos son rotativos, lo que puede llevar a un militar a trabajar de día una semana y de noche la siguiente, dificultando la adaptación del organismo y ampliando los efectos de la privación de sueño, sumados al estrés del destacamento y la distancia de la familia.
Aun así, los alojamientos cuentan con algunos recursos de apoyo. Hay pequeñas áreas comunes con televisión por satélite y, en los barcos de la clase Ford, salas con acceso a Wi-Fi ubicadas frente a los dormitorios, tratadas como un avance relevante en relación a las embarcaciones más antiguas.
La diferencia jerárquica aparece nuevamente en la forma de vivir. Oficiales más jóvenes comparten camarotes con uno a cinco colegas, tenientes-comandantes y puestos superiores suelen compartir con solo otra persona, mientras que oficiales de mayor rango y el comandante del barco disponen de camarotes privados con mesa, baño propio y espacio superior al de los alistados.
Baño, baños y lavandería exigen disciplina y lidian con fallas frecuentes
La higiene diaria también depende de disciplina y adaptación. En un alojamiento típico de marineros alistados, tres a cuatro duchas, tres a cuatro inodoros y algunos urinarios deben atender entre 80 y 100 personas, lo que hace que el uso compartido sea una de las caras más visibles de la rutina en un portaaviones.
En los barcos más recientes de la clase Ford, los baños se han vuelto totalmente neutrales en términos de género, sin urinarios y solo con inodoros. La justificación es permitir la conversión rápida de áreas masculinas en femeninas, o viceversa, según la composición de la tripulación, sin necesidad de reformas.
El sistema de descarga utiliza succión a vacío similar a la de aeronaves comerciales. Aunque es eficiente, se describe como sujeto a atascos, y el USS Gerald R. Ford enfrenta problemas recurrentes desde que entró en operación, con un promedio de dos grandes episodios de obstrucción por día.
Cuando esto sucede, varios baños pueden salir de uso al mismo tiempo. Las reparaciones tardan de 30 minutos a dos horas, obligando a los marineros a buscar instalaciones alternativas en otras cubiertas, mientras que la causa de los atascos se atribuye al desecho indebido de artículos como camisetas, cabezas de fregona y otros objetos.
El texto también menciona un problema de dimensionamiento de las tuberías, señalado por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en 2020. En los casos más graves, la Marina necesita recurrir a un procedimiento químico llamado acid flush, con un costo de 400 mil dólares por cada aplicación.
En situaciones de acumulación de fallas durante misiones, surgen medidas improvisadas. El relato menciona el uso de duchas, fregaderos industriales, botellas y hasta el costado del barco, además de la información de que las mujeres terminan, en algunos casos, conteniendo la necesidad durante largos períodos, con consecuencias para la salud.
En el caso de los baños, el control del consumo de agua es parte de la rutina. Aun con sistemas nucleares de desalinización, el agua dulce se trata como un recurso valioso, y los marineros son entrenados para hacer el llamado “baño de la Marina”, en el que el agua se enciende para mojar el cuerpo, se apaga durante el uso del jabón y se vuelve a encender solo para el enjuague.
Este modelo consume alrededor de 11 litros, o tres galones, por baño, mientras que un baño civil común usaría 230 litros, o 60 galones. En un universo de 5 mil personas por día, el ahorro generado por este método se presenta como decisivo para la operación.
Los cubículos son pequeños, simples y delimitados por divisorias metálicas, sin ningún elemento de confort adicional. En horarios de mayor movimiento, especialmente después de los cambios de turno, se forman filas de marineros esperando su turno para limpiarse.
La limpieza personal se trata como un requisito operativo. En espacios tan cerrados y compartidos, un brote de gripe o de virus estomacal puede alejar a decenas de militares y comprometer la misión del barco, lo que lleva a la Marina a mantener estándares rigurosos de higiene.
La lavandería completa este conjunto de necesidades básicas. Durante el destacamento, los portaaviones procesan 150 mil libras de ropa por semana, en instalaciones que funcionan de 16 a 20 horas al día, durante seis o siete días de la semana, con nueve lavadoras pesadas, dos más pequeñas, 11 secadoras industriales y 12 prensas a vapor.
Estas áreas se encuentran por debajo de la línea de flotación y operan bajo calor extremo, con temperaturas entre 120 y 135 grados Fahrenheit. Cuando el ambiente supera los 100 grados, los marineros son limitados a turnos de una hora para reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor.
Las prendas deben ser identificadas con el nombre de los usuarios para su posterior devolución. Aun así, el sistema se describe como lento, sujeto a pérdidas y cambios de piezas, lo que lleva a muchos marineros a lavar parte de su propia ropa en los fregaderos de los alojamientos, aunque esto contravenga las normas.
En los barcos más nuevos, la adopción de sistemas de limpieza con ozono ha reducido el uso de jabón y agua caliente, ha recortado costos y ha disminuido el desgaste de los uniformes. Aun con estas mejoras, sin embargo, el servicio de lavandería sigue siendo una de las tareas menos apreciadas de la vida a bordo.
Estructura cerrada sostiene la rutina y la misión
Además de alimentación, alojamiento, baños y lavandería, el barco reúne otros servicios internos. Hay clínicas médicas y odontológicas, barberías, tiendas con pago sin dinero en efectivo, gimnasios, bibliotecas, servicios de capellanía, correos y pequeños bancos, componiendo una estructura pensada para funcionar de forma autónoma durante meses.
Según el relato, el USS Gerald R. Ford puede lanzar 270 salidas en un solo día y opera con dos reactores nucleares, que le garantizan un alcance prácticamente ilimitado. En este contexto, las condiciones de vida de la tripulación aparecen como parte directa de la capacidad operativa del portaaviones, ya que la embarcación depende de miles de marineros para mantener todos los sistemas en funcionamiento.
La Marina ha estado invirtiendo en mejoras en las condiciones de habitabilidad, como alojamientos más pequeños, mejor comida, acceso a Wi-Fi y sistemas de lavandería actualizados.
La lógica presentada es que la moral, el descanso, la alimentación y la higiene no son elementos accesorios, sino factores relacionados con el rendimiento diario de la tripulación en una embarcación que permanece en operación constante.
La rutina descrita, por lo tanto, combina poder militar y limitaciones severas de espacio, confort y privacidad. En el interior del portaaviones, la proyección de fuerza depende de una maquinaria humana sometida a filas, calor, ruido, rotación de turnos y disciplina permanente para mantener funcionando una ciudad flotante en alta mar.
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