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Planta nuclear V.C. Summer: 9 mil millones invertidos, fraude, quiebra de Westinghouse y consumidores pagando por energía que nunca existió
El 31 de julio de 2017, las concesionarias SCANA y Santee Cooper anunciaron oficialmente el abandono de la construcción de dos reactores nucleares AP1000 en la planta V.C. Summer, ubicada en Jenkinsville, Carolina del Sur. Según un reportaje de IEEE Spectrum, el proyecto había sido iniciado con un presupuesto estimado de 9.8 mil millones de dólares y una previsión de finalización para 2016. En el momento de la cancelación, los costos ya superaban los 25 mil millones de dólares, y ninguno de los reactores estaba cerca de entrar en operación. El caso se conoció como Nukegate y se consolidó como el mayor fracaso empresarial de la historia de Carolina del Sur, involucrando quiebra corporativa, fraude e impactos directos sobre los consumidores.
Proyecto nuclear AP1000: promesa de energía limpia y costo reducido
La propuesta original del proyecto V.C. Summer era atender a la creciente demanda energética de Carolina del Sur con una solución considerada moderna y eficiente.
Los reactores AP1000, desarrollados por Westinghouse Electric Company, se presentaron como una nueva generación de plantas nucleares, con mayor seguridad pasiva, menor costo de construcción y eficiencia operativa mejorada.
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En marzo de 2008, la South Carolina Electric & Gas, subsidiaria de SCANA, solicitó a la Comisión Reguladora Nuclear la licencia combinada para construcción y operación. Santee Cooper, una empresa estatal de energía, asumió el 45% del proyecto. En mayo de 2008, se firmó el contrato con Westinghouse, estableciendo el costo inicial en 9.8 mil millones de dólares.
El proyecto fue concebido como una solución estratégica a largo plazo, pero rápidamente se transformaría en uno de los mayores colapsos financieros del sector energético de Estados Unidos.
El sitio de construcción de la planta nuclear se convierte en megaestructura con miles de trabajadores
Durante el auge de las obras, el sitio de V.C. Summer empleaba a cerca de 5 mil trabajadores. Para viabilizar la construcción de los reactores, se instalaron dos plantas de concreto en el lugar, garantizando un suministro continuo para la estructura. Se construyó un edificio de siete pisos exclusivamente para el montaje de módulos estructurales prefabricados.
Sin embargo, comenzaron a surgir problemas críticos. Los módulos entregados presentaban fallas de fabricación y no encajaban correctamente. Los diseños eléctricos y mecánicos fueron elaborados por profesionales sin la licencia adecuada, y Westinghouse alegaba que su autorización federal la eximía de la legislación estatal.
La ausencia de un cronograma integrado y fallas de ingeniería comprometieron completamente la ejecución del proyecto, generando retrasos continuos y un aumento exponencial de costos.
Explosión de costos: presupuesto nuclear salta de 9.8 mil millones a hasta 25 mil millones de dólares
El presupuesto inicial de 9.8 mil millones de dólares rápidamente se mostró irrealista. En 2015, una auditoría realizada por Bechtel reveló que los reactores no se completarían a tiempo para garantizar créditos fiscales federales de 2 mil millones de dólares, considerados esenciales para la viabilidad económica.
No obstante, la versión final del informe tuvo esta conclusión eliminada tras una intervención legal relacionada con las concesionarias. Con base en el documento alterado, la Comisión de Servicio Público de Carolina del Sur aprobó un aumento de 800 millones de dólares y autorizó un contrato de precio fijo con Westinghouse.
En 2017, el costo estimado para la finalización ya variaba entre 20 y 25 mil millones de dólares. El proyecto se había vuelto financieramente insostenible, sostenido por decisiones regulatorias y corporativas cuestionables.
Quiebra de Westinghouse en 2017 desencadena colapso del proyecto nuclear
El 31 de marzo de 2017, Westinghouse Electric Company solicitó protección por quiebra bajo el Capítulo 11 de la legislación de Estados Unidos, citando pérdidas acumuladas de 9 mil millones de dólares en los proyectos V.C. Summer y Vogtle, en Georgia.
La quiebra tuvo un impacto global en el sector nuclear. Controlada por Toshiba, Westinghouse era uno de los principales constructores de reactores del mundo occidental. Con su insolvencia, quedó claro que el contrato de precio fijo no tendría validez práctica. Sin capacidad financiera para cumplir con los contratos, Westinghouse llevó el proyecto V.C. Summer al colapso definitivo.
Las investigaciones judiciales revelaron que ejecutivos de SCANA tenían conocimiento del colapso del proyecto años antes del anuncio oficial. Aun así, ocultaron información a reguladores e inversores.
Durante los testimonios, se reveló que los ejecutivos presentaban imágenes manipuladas de la obra para sostener la narrativa de progreso. La estrategia permitió a la empresa mantener el valor de las acciones elevado, vender más de 1 mil millones de dólares en bonos y justificar aumentos tarifarios.
El ex-CEO Kevin Marsh fue condenado a dos años de prisión federal por conspiración para fraude postal y electrónico. El ex-vicepresidente Stephen Byrne recibió una pena de quince meses. Jeffrey Benjamin, ex-ejecutivo de Westinghouse, fue acusado de múltiples delitos financieros.
El caso fue formalmente denominado Nukegate por el FBI, simbolizando uno de los mayores escándalos corporativos del sector energético estadounidense.
Consumidores pagan por planta nuclear que nunca generó energía
Uno de los aspectos más controvertidos del caso involucra el impacto directo sobre los consumidores. La ley estatal Base Load Review Act, aprobada en 2007, permitía que las concesionarias cobraran por adelantado los costos de construcción de plantas nucleares.
En la práctica, los residentes de Carolina del Sur financiaron el proyecto a través de las facturas de electricidad durante años. Cuando la obra fue abandonada, los consumidores ya habían pagado alrededor de 2 mil millones de dólares por una planta que nunca produjo electricidad.
El modelo regulatorio transfirió el riesgo financiero del proyecto a la población, incluso sin entrega de energía.
Clientes aún pagan por la planta nuclear V.C. Summer casi una década después
En 2026, aproximadamente 800 mil clientes de Dominion Energy, que adquirió SCANA en 2019, continúan pagando por los costos del proyecto.
La tarifa representa alrededor del 5.6% de la factura mensual de energía residencial, equivalente a aproximadamente 8 dólares por mes por familia. La deuda restante se estima en 2.3 mil millones de dólares, con previsión de pago a lo largo de más de 15 años.
Santee Cooper mantiene una deuda total de 7.2 mil millones de dólares, gran parte relacionada con el proyecto nuclear, con refinanciamientos que se extienden hasta al menos 2056.
Aún sin generar un solo vatio de energía, la planta sigue impactando financieramente a cientos de miles de consumidores.
El proyecto nuclear Vogtle en Georgia muestra contraste con V.C. Summer
Mientras el proyecto V.C. Summer fue abandonado, el emprendimiento hermano en Vogtle, Georgia, siguió hasta la conclusión. Utilizando la misma tecnología AP1000 y enfrentando desafíos similares, el proyecto se finalizó con costos superiores a 30 mil millones de dólares.
Los reactores entraron en operación en 2023 y 2024, convirtiéndose en los primeros nuevos reactores nucleares construidos en Estados Unidos en más de tres décadas.
La comparación evidencia que, aunque técnicamente viable, la construcción de reactores nucleares modernos implica riesgos financieros extremos.
Impacto económico: miles de empleos perdidos con la cancelación de la obra
El anuncio de la cancelación, hecho el 31 de julio de 2017, tuvo un impacto inmediato sobre la fuerza laboral. Cerca de 5 mil trabajadores perdieron sus empleos de forma abrupta.
Las regiones cercanas a Jenkinsville, que dependían económicamente del flujo generado por el sitio de construcción, sufrieron una fuerte retracción. Restaurantes, proveedores y pequeños negocios locales fueron directamente afectados. El colapso del proyecto no solo generó pérdidas financieras, sino que también desencadenó efectos económicos en cadena en la región.
Los dos reactores inacabados permanecen en el lugar, cerca de la Unidad 1 de V.C. Summer, que continúa operando normalmente desde la década de 1980. No hay un plan definitivo para reutilización, desmantelamiento o conversión de las estructuras. La obra permanece como un gran complejo de concreto inacabado visible incluso por imágenes de satélite.
El lugar se ha convertido en un símbolo físico de fallas en gobernanza, planificación y ejecución de grandes proyectos de infraestructura energética.
Lecciones del Nukegate: fallas regulatorias, técnicas y financieras en el sector nuclear
El escándalo V.C. Summer expuso fallas en múltiples niveles: planificación técnica subestimada, supervisión regulatoria insuficiente, gobernanza corporativa comprometida y legislación que permitía la anticipación de costos a los consumidores.
La Comisión de Servicio Público de Carolina del Sur, que aprobó sucesivos aumentos de presupuesto, no fue responsabilizada. La Base Load Review Act fue parcialmente reformada, pero aún permanece como referencia en debates sobre financiamiento de infraestructura energética.
El caso Nukegate se consolidó como un hito de alerta sobre los riesgos estructurales de proyectos nucleares de gran escala en Estados Unidos.
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