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Proyecto raro combinó propulsión nuclear, ruedas retráctiles y operación directa en el fondo oceánico, permitiendo misiones largas, precisas y discretas en grandes profundidades con una estructura compacta y altamente especializada, diferente de cualquier otro submarino ya puesto en servicio por la Marina de los Estados Unidos.
Pocos proyectos navales combinaron tantas soluciones inusuales como el NR-1, embarcación operada por la Marina de los Estados Unidos que unía propulsión nuclear, inmersión profunda y capacidad de trabajar prácticamente pegada al relieve submarino.
Compacto para los estándares militares, fue empleado en misiones de búsqueda, recuperación, investigación oceanográfica, levantamientos geológicos e instalación o mantenimiento de equipos en el fondo del mar.
Submarino nuclear único en la historia naval
La singularidad del vehículo comenzaba por la propia definición.
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El U.S. Naval Undersea Museum lo describe como el primer y único submarino nuclear de la Marina americana, mientras que la documentación histórica de la fuerza lo registra como una plataforma de investigación e ingeniería oceánica sin equivalente directo en su categoría.
No se trataba, por lo tanto, de un submarino de combate en miniatura, sino de una pieza especializada para tareas que exigían permanencia, precisión y observación continua en gran profundidad.
Ruedas retráctiles permitían “andar” en el fondo del mar
El dato que más lo diferenciaba aparecía por debajo de la línea de agua.
El casco llevaba dos ruedas retráctiles de goma, alojadas en pozos en la quilla, que podían ser bajadas para mantener distancia fija en relación al lecho marino y facilitar el desplazamiento durante operaciones delicadas con manipuladores y sensores.
En material reproducido en el proyecto JASON, de la NASA, con contenido atribuido al Departamento de la Marina, este sistema se presenta como un recurso para trabajar sobre el fondo con más estabilidad, algo raro incluso entre submarinos especializados.
Robert Ballard, en un artículo publicado por el U.S. Naval Institute, observó que el NR-1 pasaba la mayor parte del tiempo en el mar sobre el fondo oceánico o muy cerca de él.
Esta característica ayudaba a explicar por qué la embarcación podía inspeccionar áreas sensibles, sortear obstáculos y ejecutar tareas minuciosas en regiones donde plataformas más grandes, más rápidas o menos maniobrables tenían limitaciones operativas claras.
Dimensiones compactas y operación en grandes profundidades
Las dimensiones reforzaban esta condición fuera de lo común.
Según el museo naval, el submarino tenía 145,8 pies de longitud, el equivalente a aproximadamente 44,4 metros, diámetro de 12,5 pies, aproximadamente 3,8 metros, y desplazamiento de 366 toneladas largas, o 410 toneladas cortas.
Su velocidad sumergida usual era de 3,5 nudos, con un máximo de 5 nudos, y la profundidad operativa alcanzaba 3.000 pies, cerca de 914 metros.
Para sostener misiones prolongadas, contaba además con el apoyo del barco SSV Carolyn Chouest, utilizado como plataforma logística y científica.
Autonomía nuclear y rutina austera a bordo
La autonomía venía del reactor nuclear, uno de los puntos centrales del proyecto.
De acuerdo con el U.S. Naval Undersea Museum, la tripulación de 11 submarinistas, todos certificados en propulsión nuclear, podía permanecer sumergida por hasta 30 días, con el límite definido básicamente por alimentación y insumos de purificación del aire.
Esto le daba al NR-1 una permanencia en profundidad inusual para un vehículo de investigación, permitiendo operaciones largas incluso en áreas remotas y en ventanas de mar más difíciles.
Por otro lado, la vida a bordo estaba lejos de ser cómoda.
El espacio interno era extremadamente reducido, con solo cuatro literas en sistema de relevos, sin ducha y con estructura mínima para calentar comidas, condición citada en relatos históricos sobre la rutina de la embarcación y coherente con el diámetro reducido del casco.
La configuración privilegiaba alcance, profundidad y capacidad de trabajo, no el bienestar prolongado para la tripulación, lo que ayudó a consolidar la reputación del NR-1 como una máquina altamente especializada y austera.
Sensores avanzados y alta precisión operacional
La instrumentación embarcada también explicaba su relevancia.
El conjunto incluía sonar lateral, sonar de desviación de obstáculos en gran profundidad, perfilador de subfondo, cámaras de baja luminosidad, tres vigías de observación, garra de recuperación, brazo manipulador y cuatro propulsores ductales para aumentar la maniobrabilidad a baja velocidad.
Esta combinación permitía al submarino mapear, observar, identificar y manipular objetos en el lecho oceánico con un nivel de control que, para la época, era particularmente valioso en operaciones científicas y de recuperación.
Origen del proyecto y perfil híbrido entre ciencia y defensa
El origen del programa ayuda a entender este perfil híbrido entre ingeniería militar y exploración submarina.
El proyecto fue concebido bajo la influencia del almirante Hyman G. Rickover, nombre central de la era nuclear de la Marina de los EE. UU., y la configuración general aprovechó referencias ya utilizadas en submarinos balísticos para reducir costos y acelerar el desarrollo.
El resultado fue una plataforma compacta, silenciosa y profunda, diseñada no para patrullas ofensivas, sino para permanecer sobre un objetivo, examinar el terreno y operar con método en ambientes complejos.
Misiones reales: rescates, arqueología y exploración oceánica
A lo largo de la carrera, el historial de misiones públicas consolidó esta vocación.
El museo naval registra la recuperación de un caza F-14 y de un misil Phoenix perdidos en el Atlántico, la búsqueda de componentes del transbordador espacial Challenger en 1986, el levantamiento del HMHS Britannic, el descubrimiento de naufragios romanos en el banco de Skerki y la investigación de los restos del acorazado USS Monitor.
No eran solo operaciones vistosas: cada una exigía localizar, documentar o rescatar materiales en profundidad, muchas veces bajo condiciones de visibilidad y acceso difíciles.
En el caso del USS Monitor, la actuación de la Marina aparece también en registros de la NOAA.
El organismo informa que, tras una operación de 41 días en 2002, la torre del barco fue izada con el apoyo de la U.S. Navy, en uno de los trabajos arqueológicos submarinos más conocidos realizados en aguas norteamericanas.
La participación del NR-1 en este tipo de misión muestra cómo la embarcación podía servir tanto a objetivos técnicos y militares como a investigaciones históricas y científicas de gran visibilidad pública.
La utilidad del submarino también apareció en campañas orientadas a la oceanografía.
En 2007, en el área de Flower Garden Banks, en el Golfo de México, la NOAA registró que el NR-1 fue llevado a la región por su barco de apoyo y comenzó a operar en profundidad para examinar zonas más allá del alcance del buceo autónomo convencional.
En otro frente, Ballard relató una campaña en el sur de Islandia en la que la embarcación recorrió picos volcánicos a unos 3.000 pies, navegando muy cerca de la roca sin tocarla, lo que ilustra la precisión que hizo que el vehículo fuera tan raro en servicio.
Fin de operación y legado preservado
La trayectoria operacional terminó el 21 de noviembre de 2008, fecha de su inactivación informada por la documentación naval y por registros históricos de la Marina.
Parte del conjunto de control fue preservada por el U.S. Naval Undersea Museum, que recibió equipos del vehículo en mayo de 2018, manteniendo viva la memoria de una embarcación que reunió, en un mismo casco, reactor nuclear, ruedas retráctiles, sensores avanzados y capacidad real de trabajar como si el fondo del océano fuera una superficie de maniobra.
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