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En 1864, el submarino H.L. Hunley hundió el USS Housatonic y entró en la historia como el primer submarino de combate exitoso, pero nunca regresó a la base.
El 17 de febrero de 1864, en el puerto de Charleston, Carolina del Sur, durante la Guerra Civil Americana, un cilindro metálico de poco más de 12 metros se deslizó bajo las aguas oscuras del Atlántico. Impulsado manualmente por una manivela interna y tripulado por ocho hombres de la Confederación, el submarino H.L. Hunley realizaría la primera misión submarina exitosa de la historia militar y no volvería.
El episodio fue confirmado por registros oficiales de la Armada de los Estados Unidos y documentado por el U.S. Naval History and Heritage Command. Esa noche, el Hunley atacó el buque de guerra de la Unión USS Housatonic, marcando la primera vez que un submarino hundió una embarcación enemiga en combate real.
Ingeniería primitiva que cambió la guerra naval – primer submarino de la historia en hundir un barco enemigo
El H.L. Hunley fue construido en Mobile, Alabama, bajo la supervisión del ingeniero Horace Lawson Hunley, de quien heredó el nombre. A diferencia de los submarinos modernos, no contaba con motor independiente. Su sistema de propulsión dependía exclusivamente de la fuerza humana: siete tripulantes giraban una manivela conectada a un eje que movía la hélice.
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El octavo hombre —el comandante — controlaba profundidad y dirección mediante palancas y timones.
Especificaciones técnicas aproximadas:
- Longitud: 12 metros
- Diámetro: cerca de 1,2 metro
- Propulsión: manual por manivela
- Tripulación: 8 hombres
- Armamento: carga explosiva fija en asta frontal (spar torpedo)
El arma utilizada no era un torpedo moderno, sino una carga explosiva unida a la punta de una vara de aproximadamente 5 metros, que debía ser incrustada en el casco del barco enemigo antes de la detonación.
El ataque del submarino H.L. Hunley al USS Housatonic
En la noche del 17 de febrero de 1864, el Hunley se acercó al USS Housatonic, un barco de 1.240 toneladas de la Unión que bloqueaba el puerto de Charleston. Según informes históricos y documentos militares, la embarcación fue alcanzada por debajo de la línea de flotación y se hundió en pocos minutos.
El Housatonic se convirtió en el primer barco de la historia hundido por un submarino en combate. Pero el éxito fue seguido por el silencio.
La desaparición inmediata del H.L. Hunley
Tras la explosión, el Hunley nunca regresó a la base. Testigos en tierra informaron haber visto una luz azul —posiblemente señal de misión cumplida, pero el submarino simplemente desapareció. Durante más de un siglo, su ubicación exacta permaneció como un misterio.
Recuperación tras 136 años en el fondo del mar
En 1995, el equipo liderado por el escritor y explorador Clive Cussler localizó los restos del submarino a unos 8 metros de profundidad, no muy lejos del lugar del ataque.
En 2000, el H.L. Hunley fue oficialmente rescatado del fondo del mar por una operación coordinada entre arqueólogos marinos y el estado de Carolina del Sur.
El análisis forense reveló que todos los ocho tripulantes permanecieron en sus posiciones originales dentro de la embarcación.
¿Qué mató a la tripulación?
Durante años, se especuló que el submarino podría haber sido alcanzado por fuego enemigo o que habría sufrido una falla estructural.
Investigaciones científicas publicadas posteriormente sugirieron otra hipótesis: la onda de choque de la propia explosión puede haber atravesado el casco metálico y causado trauma pulmonar fatal inmediato en la tripulación.
Estudios realizados por investigadores de la Duke University indican que la detonación cercana pudo haber producido suficiente presión para matar a los tripulantes instantáneamente, incluso sin daños externos visibles significativos.
Antes del éxito, dos desastres
Poca gente sabe que el Hunley ya había hundido dos veces antes de la misión final.
- En agosto de 1863, el submarino se hundió durante pruebas, matando a cinco tripulantes.
- En octubre del mismo año, se hundió nuevamente, esta vez con la muerte de ocho hombres, incluido su creador, Horace Hunley.
Aun así, fue recuperado y puesto de nuevo en operación.
¿Por qué el submarino H.L. Hunley es considerado revolucionario?
A pesar de ser rudimentario, el Hunley inauguró tres conceptos que moldearían el futuro de la guerra naval:
- Ataque sigiloso bajo el agua
- Uso de explosivos fijados por debajo de la línea de flotación
- Cambio estratégico en la defensa naval contra amenazas invisibles
Hasta entonces, los barcos estaban diseñados para enfrentar enemigos visibles en la superficie. El Hunley introdujo el miedo al ataque desde abajo.
Décadas después, este concepto evolucionaría hacia submarinos propulsados por diésel, luego nucleares, capaces de permanecer meses sumergidos.
Aunque la Confederación perdió la guerra, el ataque del Hunley causó un impacto psicológico significativo. La Armada de la Unión comenzó a reforzar la vigilancia portuaria y redes anti-submarinas. La propia idea de guerra submarina comenzó a ganar espacio en el pensamiento militar global.
Comparación con submarinos modernos
Hoy, los submarinos nucleares pueden:
- Permanecer sumergidos durante meses
- Navegar a más de 40 nudos
- Lanzar misiles balísticos intercontinentales
- Operar a cientos de metros de profundidad
El Hunley, en contraste, tenía autonomía limitada a pocas horas y dependía completamente de la fuerza física de la tripulación. Aun así, fue el primer paso.
Legado histórico
Actualmente, el H.L. Hunley está preservado en Charleston, Carolina del Sur, bajo cuidados de conservación continua. El lugar se ha convertido en un centro de investigación arqueológica naval.
La embarcación es reconocida oficialmente como el primer submarino de combate exitoso de la historia.
Movido a manivela, operado por solo ocho hombres y construido en plena Guerra Civil, el H.L. Hunley transformó la historia naval al probar que los barcos podían ser destruidos debajo de la superficie.
Su ataque al USS Housatonic marcó el nacimiento de la guerra submarina moderna.
Pero su destino también dejó una advertencia clara: la innovación militar a menudo cobra un alto precio y, en el caso del Hunley, ese precio fue pagado íntegramente por su propia tripulación.
Corrigir erros, o huley não foi construido em madeira e nem era movido a vapor. Foi construido em metal de caldeiras de trem e era movido por força humana. O navio que ele afundou, este sim fora construido em madeira e tinha propulsão a vapor.