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Una operación que combina datos, flota y buzos intenta contener brotes recurrentes de la estrella de mar que devora coral en áreas estratégicas del arrecife en el noreste de Australia.
La estrella de mar corona de espinas puede parecer solo otro animal del arrecife, pero en densidades altas se convierte en un depredador capaz de derribar grandes áreas de coral vivo en poco tiempo. Por eso, el control dejó de ser puntual y pasó a operar con lógica de escala, casi como una línea de producción en el mar.
En práctica, la misión es simple de explicar y difícil de ejecutar. Reducir la cantidad de corona de espinas en arrecifes prioritarios hasta niveles considerados sostenibles para que el coral se recupere.
El desafío es que la Gran Barrera de Coral en el noreste de Australia, dentro del Great Barrier Reef Marine Park, frente a la costa de Queensland, es inmensa y los brotes no ocurren en un solo lugar. Avanzan a lo largo del sistema, exigiendo planificación, monitoreo y repetición de las acciones.
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Es en este contexto que entran tecnologías como robots submarinos e inteligencia artificial, no como magia, sino como un intento de aumentar la velocidad de respuesta. Al mismo tiempo, el trabajo pesado aún recae sobre equipos humanos entrenados y un calendario continuo de misiones.
De plaga natural a crisis recurrente en el mayor arrecife del planeta
La corona de espinas es nativa del Indo-Pacífico y existe naturalmente en bajas densidades, sin causar necesariamente desastre. El problema comienza cuando ocurre un brote, definido en general por densidades en las que consume coral más rápido de lo que el arrecife puede crecer.
Según la autoridad del parque marino en Australia, los grandes brotes contemporáneos en la Gran Barrera tienden a seguir un patrón, con inicio recurrente aproximadamente cada 15 años en una franja al norte y luego expansión hacia el sur durante una década o más.
Esto hace que el impacto esté presente en algún punto del arrecife la mayor parte del tiempo, cambiando de lugar a medida que avanza el brote.
Además del patrón espacial, existe un motivo operativo para la alarma. Estudios clásicos sobre la caída histórica de la cobertura de coral indicaron que la depredación por corona de espinas fue responsable de una gran parte de las pérdidas observadas entre 1985 y 2012, lo que ayuda a explicar por qué el control se convirtió en prioridad de gestión.
Cómo funciona el control en escala de flota y datos
El programa moderno de control en la Gran Barrera fue establecido en 2012 y comenzó a operar como respuesta táctica dentro de un marco más amplio de manejo. La idea central es concentrar esfuerzos donde hay mayor retorno ecológico y económico, ya que no hay recursos para «proteger todo».
La propia autoridad del parque destaca que, desde 2018, aplicó un modelo de decisión inspirado en manejo integrado de plagas, haciendo la operación más estratégica y adaptativa. En el mismo período, hubo expansión de la capacidad operacional, incluyendo aumento de embarcaciones en 2018-19 para alcanzar regiones antes fuera del alcance rutinario.
Como el arrecife tiene miles de estructuras y una área gigantesca, el corazón del sistema es elegir «dónde ir primero». Para ello, entran datos de monitoreo, registros de avistamiento e inteligencia de campo, incluyendo integración con la información del programa de monitoreo de largo plazo del AIMS.
En el mar, el trabajo se divide entre vigilancia y acción directa. La vigilancia utiliza métodos como manta tow y levantamientos de salud del arrecife para localizar áreas con alta actividad y medir el progreso después de las misiones.
Cuando el área está definida, entran buzos que realizan búsquedas sistemáticas y llevan a cabo la eliminación por inyección, registrando el esfuerzo y resultado para calcular indicadores de desempeño. La meta no es exterminar la especie, sino reducir la presión de depredación por debajo de umbrales asociados a la recuperación del coral.
Lo que la temporada 2024 2025 revela sobre el tamaño de la operación
Los números más recientes consolidados por el gobierno de Australia dan dimensión del carácter casi industrial de la respuesta. En el ciclo 2024-25, el programa actuó en 234 arrecifes objetivo con acciones de vigilancia y control, combinando miles de levantamientos de campo.
En el mismo período, el panel oficial señala 18.282 levantamientos por manta tow, 3.457 levantamientos de salud del arrecife y la eliminación de 73.881 coronas de espinas en 11.710 hectáreas, con 18.008 horas de trabajo sumergido. Es una escala de esfuerzo que depende de logística, repetición y priorización, no de una única acción puntual.
Robots submarinos entran como multiplicadores y generan debate
La promesa de los robots aparece como respuesta a un cuello de botella obvio, no hay suficientes buzos para cubrir todos los focos con velocidad. Uno de los proyectos más citados es el COTSbot, descrito por el equipo de robótica de la QUT como un vehículo que usa visión computacional para identificar al animal y aplicar inyecciones letales, operando por horas y entregando cientos de «dosis» en una misión.
Aun así, la gestión oficial deja claro que la columna vertebral del control hoy es humana y basada en flota y equipos de buceo, con vigilancia y repetición hasta alcanzar niveles sostenibles. En otras palabras, el robot entra como fuerza adicional y potencial acelerador, no como reemplazo inmediato del modelo actual.
La efectividad del control dirigido también ayuda a explicar por qué la operación sigue creciendo. El 30 de abril de 2024, el gobierno australiano divulgó resultados de un estudio con datos del programa indicando que las regiones con esfuerzo suficiente y oportuno tuvieron reducción de corona de espinas de hasta seis veces y aumento del 44 por ciento en la cobertura de coral, reforzando el argumento de que la intervención funciona cuando se aplica correctamente.
El punto polémico es que esta «guerra» ocurre mientras el arrecife enfrenta otros estresores, como eventos de blanqueamiento, ciclones y crecidas, lo que hace que cada decisión de inversión sea más disputada.
El AIMS describe que el verano de 2024 trajo múltiples estresores y que el blanqueamiento masivo fue el principal factor de mortalidad en ese período, aumentando la presión para que medidas locales como el control de corona de espinas se utilicen para dar tiempo al coral.
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