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Brasil posee la segunda mayor reserva de tierras raras, tiene solo una mina en operación y proyectos australianos avanzando, mientras Estados Unidos y China disputan el acceso a los yacimientos y especialistas exigen una estrategia urgente para decidir entre vender mineral crudo o invertir fuertemente en refinación nacional competitiva y tecnología a largo plazo.
En enero de 2024, la Mineração Serra Verde inició la operación comercial en Minaçu (GO), marcando el debut de Brasil en la producción a escala de óxidos de tierras raras, insumo crucial para imanes permanentes usados en automóviles eléctricos y turbinas eólicas. A mediados de 2025, el interés declarado de Estados Unidos en las reservas brasileñas elevó el tema a la condición de pauta estratégica en Brasília y en el sector mineral.
Desde entonces, la carrera global por los 17 elementos químicos que componen las tierras raras ganó fuerza en el País: Brasil, dueño de la segunda mayor reserva del mundo, pasó a ser disputado por Estados Unidos, China y otras potencias que intentan reducir la dependencia del refinado chino, responsable de cerca del 70% de la producción global y 85% de la capacidad mundial de procesamiento.
Brasil tiene solo una mina operando y fila de proyectos en análisis
A pesar del potencial, el mapa actual de la producción aún es tímido. Según datos del Instituto Brasileiro de Mineração (Ibram), el País cuenta hoy con 12 minas de tierras raras autorizadas y 186 en análisis por las autoridades.
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Además, hay 1.790 investigaciones minerales autorizadas que pueden revelar nuevos yacimientos y 348 solicitudes de investigación en análisis, señalando un pipeline voluminoso, pero aún sin traducción en producción efectiva.
En la práctica, solo la Serra Verde Mineração, en Minaçu (GO), opera comercialmente con tierras raras en Brasil, en fase de ramp-up, con meta de alcanzar 5 mil toneladas anuales de óxidos destinados principalmente a la industria de imanes de alta eficiencia.
Todo el resto del portafolio nacional aún está entre etapas de investigación, licenciamiento y estructuración financiera.
Proyectos australianos en Minas Gerais aceleran la disputa
Mientras la producción nacional gatea, dos emprendimientos con capital australiano en Minas Gerais avanzan y ayudan a colocar a Brasil en el radar de la carrera global.
En Poços de Caldas (MG), el Proyecto Caldeira, de Meteoric, inauguró este mes una planta piloto destinada a probar el proceso industrial, generar datos operacionales y producir muestras.
Con capacidad para procesar 25 kilos de arcilla iónica por hora, la planta concentra todas las etapas para transformar el mineral en carbonato mixto de tierras raras: lixiviación, eliminación de impurezas, precipitación y filtración.
La inversión es de 1,5 millón de dólares australianos (cerca de R$ 5,5 millones), con meta de producir 455 kilos de carbonato por año, volumen modesto, pero estratégico para validar el modelo.
En la misma región, Viridis Mining & Minerals lleva a cabo el Proyecto Colossus y ya se ha calificado para recibir recursos del BNDES y de la Finep, en una línea que dispone de hasta R$ 5 bilhões.
La compañía también obtuvo una carta de interés de hasta US$ 100 millones de una agencia de crédito a la exportación de Canadá para apoyar la fase de ejecución, mostrando cómo el capital internacional ve las tierras raras brasileñas como un activo a largo plazo.
Exportar mineral crudo o crear una cadena de refinación billonaria
El avance de estos proyectos reactiva un dilema conocido de la política mineral brasileña: repetir el papel histórico de exportador de materia prima cruda o invertir fuertemente para procesar el mineral internamente y vender productos con mayor valor agregado.
Para parte de los especialistas, el País está nuevamente ante esta encrucijada, ahora con las tierras raras en el centro.
Otro ala defiende que la elección debe ser menos ideológica y más práctica. La tecnología de refinación de tierras raras está hoy dominada por China, lo que encarece y prolonga cualquier plan de construir una cadena completa de procesamiento en Brasil.
Como el ciclo típico de un gran emprendimiento mineral lleva de 10 a 15 años y enfrenta licencias ambientales complejas, hay quienes argumentan que la prioridad inicial debe ser viabilizar la extracción competitiva, mientras se decide hasta dónde el País quiere avanzar en el refinado.
Presión geopolítica de Estados Unidos y China sobre las reservas brasileñas
Las sondas recientes de los estadounidenses sobre el “tesoro” enterrado en territorio brasileño tienen un trasfondo claro: garantizar acceso estable a tierras raras para sustentar avances tecnológicos, la transición energética y aplicaciones militares y de defensa.
Antes de volver los ojos hacia Brasil, Estados Unidos buscó entendimientos con la propia China, que domina la cadena de producción y procesamiento.
Hoy, China responde por el 70% de la producción global y el 85% de la capacidad de refinación de tierras raras, lo que le garantiza una enorme influencia sobre industrias de alta tecnología, energía limpia, automóviles eléctricos y sistemas de defensa.
En este contexto, la Unión Europea, Japón y Australia también buscan diversificar proveedores. Es en este tablero geopolítico que Brasil, dueño de grandes yacimientos aún subaprovechados, entra en el juego.
Segunda mayor reserva del mundo, poca oferta al mercado
Brasil posee la segunda mayor reserva de tierras raras del planeta, con depósitos relevantes en Minas Gerais, Goiás y en la Amazonía, entre otras regiones.
Aun así, la producción nacional se considera incipiente, limitada por falta de tecnología propia de refinación, cuellos de botella logísticos e incertidumbres regulatorias que alejan a parte de los inversionistas.
El procesamiento de tierras raras exige una cadena sofisticada, que va del beneficiamiento físico a la purificación química en múltiples etapas, muchas veces con uso intensivo de ácidos, hasta llegar a los óxidos de tierras raras comercializados en el mercado internacional.
Hoy, China domina todos los eslabones de esta cadena, desde la minería hasta la fabricación de componentes de alto valor agregado, como imanes permanentes y aleaciones especiales.
Tecnología, urgencia y el reloj de la transición energética
Para Patrícia Muricy, socia líder de la Industria de Minería de Deloitte, no basta a Brasil invertir capital, es preciso dominar la tecnología de refinación.
Ella destaca que los movimientos hechos ahora solo se materializarán a escala en unos 15 años, justo cuando la transición energética debe estar aún más avanzada.
Sin decisiones firmes en el presente, el País corre el riesgo de llegar tarde a este mercado.
Patrícia también llama la atención sobre un problema de base: “no tenemos ni las reservas totalmente identificadas aún”, lo que exige una fuerte inversión en exploración geológica, una actividad costosa e incierta.
Sin ese conocimiento, se vuelve más difícil trazar una política industrial consistente para tierras raras, ya sea para exportación de concentrados, ya sea para instalación de plantas químicas de mayor complejidad.
“Nadie va a dar tecnología gratis al País”
El entusiasmo con la idea de desarrollar una cadena completa de tierras raras en Brasil enfrenta obstáculos adicionales.
Mateus Figueiredo, socio de KPMG, recuerda que, aunque la tecnología de transformación de las tierras raras en insumos electroelectrónicos no es nueva, Brasil nunca ha sido un productor relevante y aún no domina los procesos críticos.
Su evaluación es directa: “Nadie va a dar tecnología gratis al País.”
Por eso, Figueiredo defiende que, mientras se debate una estrategia a largo plazo, Brasil debería priorizar el inicio de la extracción, aprovechando estructuras ya existentes para generar ingresos y reducir riesgos, sin abandonar la ambición de avanzar en la cadena de valor a medida que la base tecnológica madura.
Ibram pide equilibrio y recuerda lección del mineral de hierro
El Instituto Brasileiro de Mineração (Ibram), que representa a las grandes mineras, adopta una posición intermedia. Según Julio Nery, director de Sostenibilidad y Asuntos Regulatorios, lo ideal es avanzar en la cadena de valor de las tierras raras sin perder oportunidades inmediatas de exportación.
Él destaca que es preciso estudiar caso por caso dónde es posible agregar valor sin comprometer la rentabilidad de los proyectos.
Nery cita como ejemplo el mineral de hierro: si Brasil intentara procesar todo el volumen producido, podría perder alrededor del 30% del saldo de la balanza comercial, dado el impacto sobre costos y competitividad.
En el caso de las tierras raras, el desafío es aún mayor, porque el bajo costo chino funciona como barrera de entrada, sumado a la carencia de inversiones en infraestructura y al cuadro fiscal ajustado, que limita la capacidad del Estado para financiar grandes proyectos industriales.
Inversiones previstas en tierras raras hasta 2029
A pesar de las incertidumbres, las tierras raras ya comienzan a aparecer en los planes de inversión del sector mineral.
De acuerdo con el Ibram, el segmento responde por 3,2% de las inversiones previstas para la minería en Brasil entre 2025 y 2029, lo equivalente a US$ 2,2 bilhões destinados a proyectos en diferentes etapas, de la exploración a la implementación de plantas industriales.
Estos recursos, sumados a las iniciativas privadas y a la disputa geopolítica, indican que Brasil difícilmente quedará fuera del mapa global de las tierras raras.
En su opinión, ¿Brasil debe enfocarse en exportar rápidamente el mineral de tierras raras o asumir el riesgo de invertir fuertemente en una cadena completa de refinación y tecnología dentro del País?
tem que ir exportando, mas buscar agregar valor aqui dentro.Temos universiades e tecnico para alavancar isso
é só investir na pesquisa, pode-se pedir uma ajuda tecnologica a china em troca de um pouco do mineral
O potencial das reservas de terras raras, lítio e nióbio, conforme recentes volumes de requerimentos de pesquisa na ANM, principalmente nos Estados de MG e Bahia, começa a despertar o que representa em termos econômicos e desenvolvimento regional, pois ainda não enxergamos como a extração ou refino irão impactar as regiões exploradas.
O Brasil tem que investir em Tecnologia Tem que desenvolver pessoas e qualifica-las para isto Tem que investir na formação de quadros com excelência. Selecione os potenciais superiores e invistam neles, paguem para fazer curso e estágio em lugares com Tecnologia avançada, É preciso começar buscando know how onde já existe .Vão aprender lá. É preciso ambição e querer! Já não dá para aceitar que falta dinheiro.