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Startups de inteligencia artificial del Valle del Silicio están adoptando el modelo 996, con jornadas de 72 horas semanales y fuerte presión por resultados.
Trabajar casi el doble de la semana estándar de 40 horas. Esa es la realidad que varias startups de inteligencia artificial de Estados Unidos están imponiendo a sus empleados. El modelo, conocido como “996”, significa trabajar de 9 a 21 horas, seis días a la semana.
En total, son 72 horas semanales, una carga intensa que se está adoptando como parte de la cultura de algunas empresas.
El concepto, originado en China, generó una fuerte reacción en ese país. Protestas y acusaciones de “esclavitud moderna” fueron dirigidas a compañías que exigían esta rutina.
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Las críticas se intensificaron cuando muertes de trabajadores comenzaron a ser asociadas con el exceso de horas. Aun así, las startups estadounidenses parecen haber adoptado el modelo, intentando competir con rivales globales.
Adrian Kinnersley, emprendedor en serie que administra una empresa de reclutamiento y una startup de cumplimiento laboral, afirma que está impresionado con la adopción del 996.
“Se está volviendo cada vez más común”, dice él. “Tenemos varios clientes para los cuales un requisito previo para la selección de candidatos es si están preparados para trabajar en el 996.
De la pandemia al ritmo extenuante
Al inicio de la pandemia, las conversaciones en EE. UU. giraban en torno al bienestar y la flexibilidad.
El agotamiento profesional ganó atención, y muchas empresas de tecnología prometieron jornadas más equilibradas.
Ahora, el crecimiento del 996 muestra un cambio radical. Esta tendencia se asemeja al estilo de gestión de Elon Musk en X, caracterizado por exigencias duras y horarios extenuantes.
A pesar de la fama negativa, las empresas no tienen dificultades para encontrar personas dispuestas. Para algunas startups, esta dedicación es parte de la identidad del equipo.
La cultura de Rilla
Rilla, que desarrolla software de negociación para contratistas, adopta el 996 de forma abierta. Su fuerza laboral, de alrededor de 80 personas, sigue el modelo.
Will Gao, jefe de crecimiento de la empresa, ve la rutina como natural para quienes buscan grandes resultados. “Hay una subcultura muy fuerte, especialmente en mi generación —la Generación Z— que creció escuchando historias de Steve Jobs y Bill Gates”, dice.
Él cita además a Kobe Bryant como ejemplo de dedicación extrema.
En los anuncios de empleo, Rilla deja claro que espera más de 70 horas semanales. Los candidatos que no se sientan “entusiasmados” con la idea son orientados a no postularse.
Para ayudar, la empresa ofrece desayuno, almuerzo y cena en la oficina, incluso los sábados.
La visión de Sotira
Para Amrita Bhasin, CEO de Sotira, startup de logística con enfoque en IA, el 996 es casi inevitable en los primeros años de una empresa. “En los dos primeros años de tu startup, necesitas hacer 996”, dice ella. Sin embargo, Bhasin cree que no es justo exigir lo mismo a los empleados de base, limitando la carga extenuante a los fundadores y líderes.
Incentivos en Fella & Delilah
Otra empresa que adoptó el modelo es Fella & Delilah, de telesalud, en San Francisco. Su fundador, Ritchie Cartwright, publicó en LinkedIn el intento de trasladar a algunos empleados al 996.
Para incentivar la adopción, ofreció un aumento del 25% en el salario y del 100% en capital propio a quienes aceptaran. Menos del 10% del equipo se postuló.
Cartwright no respondió a solicitudes de comentario, pero la acción generó un debate sobre hasta qué punto estos horarios deben ser incentivados.
El ejemplo chino
En China, después de años de resistencia y protestas, el gobierno comenzó a reprimir la práctica en 2021. Aunque era técnicamente ilegal, la norma era ignorada. Con la presión, algunas empresas retrocedieron, al menos públicamente.
Fuera de China, el 996 sigue creciendo. El inversionista británico Harry Stebbings reavivó la discusión al afirmar que startups ambiciosas tendrían que trabajar aún más, llegando al llamado “007” —trabajo de medianoche a medianoche, todos los días de la semana.
“Si quieres construir una empresa de US$ 100 millones, puedes hacerlo en cinco días. Pero, si quieres una empresa de US$ 10 mil millones, necesitas trabajar siete días”, dijo.
Europa y EE. UU.
Stebbings comenta que los estadounidenses están más dispuestos a adoptar el 996 que los europeos. “Las personas en Europa parecen sorprendidas cuando las invitas a trabajar el fin de semana”, afirmó.
Desafíos legales en EE. UU.
Adrian Kinnersley ve un riesgo en la popularidad del 996. Para él, esto choca con las leyes laborales de EE. UU., especialmente en California, que es más favorable a los empleados. Él dice que algunas empresas ignoran clasificaciones de empleados para evitar pagar horas extras.
“California es el epicentro de la IA y de donde proviene gran parte de la cultura del 996, además de tener la ley laboral más protectora de todas en Estados Unidos”, afirma. Él ve una “histeria” por lanzar productos de IA, con jóvenes extremadamente inteligentes ignorando los riesgos legales y de salud.
El futuro del 996
Kinnersley no cree que el modelo desaparezca tan pronto en Estados Unidos. Como señal de que la tendencia debe continuar, reveló haber registrado el dominio 996careers.com, orientado a oportunidades en ese formato.
A pesar de las críticas y los avisos sobre agotamiento y problemas laborales, muchas startups ven en el 996 una especie de atajo para acelerar el crecimiento y la innovación.
Esta visión divide opiniones, pero muestra que la carrera por espacio en el área de inteligencia artificial está redefiniendo los límites de lo que significa trabajar duro.
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