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Durante una caminata guiada para estudiantes en Saltwick Bay, cerca de Whitby, el geólogo y animador Steve Cousins, conocido como “Rock Showman”, localizó una impresionante huella fósil de dinosaurio en arenisca, que se cree tiene alrededor de 170 millones de años.
La impresión, atribuida a un estegosaurio, estaba enterrada bajo la arena hasta que Cousins, atento al relieve de la roca, la reveló a la luz. Para confirmar el descubrimiento, el paleontólogo Dr. Liam Herringshaw realizó una digitalización 3D del bloque, demostrando que las condiciones geológicas de Saltwick Bay continúan exponiendo vestigios del Jurásico Medio, la información fue publicada en la BBC.
Saltwick Bay: Un Museo Natural al Aire Libre
Saltwick Bay se encuentra a aproximadamente 1,6 km al este de Whitby, en la costa este de North Yorkshire, Inglaterra. Este tramo de litoral forma parte de la Formación Saltwick, rocas sedimentarias depositadas durante el Jurásico Inferior y Medio. La región es famosa por la abundancia de fósiles de ammonites (como Dactylioceras y Hildoceras), plantas fossilizadas y reptiles marinos (como teleosauros e ictiosauros). Las capas arenosas aquí se formaron hace unos 174 a 164 millones de años, en ambientes costeros poco profundos, que propiciaron el registro de huellas de animales que caminaban sobre sedimentos aún blandos.
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Desde el siglo XVIII, las actividades de extracción de alumbre han abierto cortes profundos en el acantilado, exponiendo huesos de caballos, esqueletos de crocodilomorfos (Steneosaurus bollensis y S. brevior) y reptiles marinos. En 1824, el descubrimiento de un esqueleto casi completo de Steneosaurus bollensis fue considerado uno de los más notables de la región. Más tarde, ejemplares de ictiosauros y plesiosauros también fueron recuperados, consolidando a Saltwick Bay como uno de los puntos clásicos de paleontología inglesa.
Steve Cousins: El “Rock Showman” y su Pasión por Fósiles
Steve Cousins, con formación en geología y artes escénicas, fundó la organización Earth Science Outreach UK junto con el Dr. Liam Herringshaw. En sus presentaciones como “Rock Showman”, combina demostraciones didácticas con teatro para involucrar al público en ferias de ciencia, museos y festivales. En la costa norte de Yorkshire, Cousins guía senderos educativos para que estudiantes y entusiastas aprendan a identificar fósiles expuestos por las mareas.
Vestido con gafas plásticas sobre la cabeza y siempre con guantes de color vibrante, Cousins lleva grupos a lo largo de bancos rocosos y calas. Su esfuerzo se centra en hacer la ciencia accesible: “Para mí, toda la costa de North Yorkshire es un museo al aire libre. Uno de los mayores placeres es llevar a la gente a esta costa y ayudarles a entender lo que buscan”, suele decir.
El Descubrimiento del Fósil de Estegosaurio
En un paseo escolar reciente, mientras guiaba estudiantes en Saltwick Bay, Cousins notó una forma irregular en la superficie de un bloque de arenisca medio cubierto por la arena. Se trataba de una huella tridáctila bien definida, impresa cuando el sedimento aún estaba blando, en el Jurásico Medio. “Los niños estaban muy emocionados. Fue increíble compartir este descubrimiento con ellos”, comentó el geólogo a la BBC.
El bloque mostraba un surco grande, con aproximadamente tres dedos arqueados y suficiente profundidad para caracterizar un instante de apoyo firme del pie trasero de un estegosaurio. Para confirmar sus sospechas, Cousins contactó al Dr. Liam Herringshaw, quien realizó una digitalización 3D del fósil utilizando una aplicación específica. El mapa tridimensional evidenció los contornos exactos de la huella, permitiendo estimar tamaño—casi tres veces la longitud de una bota de caminata—y morfología típica de Stegosaurus.
El Estegosaurio: Características del Género
El estegosaurio (género Stegosaurus), según se describe en la literatura paleontológica, vivió entre el Kimmeridgiano y el Tithoniano (aproximadamente 155–148 Ma) en el Jurásico Superior. Era un gran herbívoro cuadrúpedo, con miembros posteriores más robustos que los anteriores, dorso arqueado y cola elevada. Su característica más notable eran las filas de placas óseas altas a lo largo de la espalda y las puntas afiladas (cuernos) en la extremidad caudal, apuntando a posibles funciones de termorregulación, exhibición o defensa.
Fósiles de Stegosaurus han sido encontrados principalmente en el oeste de los Estados Unidos (Formación Morrison) y en Portugal. Tres especies — S. stenops, S. ungulatus y S. sulcatus — son las más reconocidas. Habitaban ambientes forestales y de pantanos poco profundos, conviviendo con saurópodos gigantes, como Apatosaurus y Brachiosaurus, y depredadores terópodos, como Allosaurus y Ceratosaurus.
Formación Geológica y Razones para la Conservación de las Huellas
Las rocas de Saltwick Bay pertenecen al Jurásico Inferior y Medio, depositadas en delta fluvial y planicies costeras poco profundas. En épocas más recientes, durante el Terciario, movimientos tectónicos derivados de la colisión entre África y Europa elevaron nuevamente la corteza, erosionando capas más profundas y sacando a la superficie estas capas fosfáticas. En Saltwick Bay, los acantilados descienden directamente al mar, y las olas retiran sedimentos, exponiendo arenas consolidadas donde las huellas de dinosaurios se han hecho visibles.
Gran parte de las huellas se formaron en areniscas finas, donde el dinosaurio dejaba impresiones marcadas al caminar sobre sedimentos húmedos. Con el retroceso de las mareas y la erosión continua, estas huellas afloran temporalmente antes de quedar cubiertas por arena o agua. Así, fósiles de impresiones pueden aparecer en días de marea baja, especialmente después de tormentas o mareas particularmente bajas, cuando el acantilado es “limpiado” por la fuerza de las olas.
Importancia Científica y Educativa del Descubrimiento
Cada nueva huella ayuda a comprender el comportamiento locomotor del estegosaurio: anchura del paso, profundidad de apoyo y, a veces, indican si el individuo estaba corriendo o caminando lentamente. Además, la ubicación costera demuestra que estos dinosaurios transitaban por planicies costeras anegadas, posiblemente migrando entre áreas más seguras durante épocas de marea alta.
El fósil encontrado fue llevado para exhibición en el Jet Bistro, en Whitby Holiday Park, donde los visitantes pueden observarlo gratuitamente. El objetivo de Cousins y Herringshaw, fundadores de Earth Science Outreach UK, es exactamente eso: “cualquier hallazgo debe estar al alcance del público, para transmitir conocimiento sobre la era prehistórica”, afirman. La exhibición se ubica a pocos pasos de la playa, creando una experiencia directa entre el paisaje original y el registro fósil.
Continuidad de Hallazgos en la Costa de North Yorkshire
Según el Dr. Herringshaw, las huellas de dinosaurios son bastante comunes a lo largo de toda la costa de North Yorkshire. Rocas sedimentarias de la edad correcta emergen con frecuencia en Whitby, Scarborough y otras localidades. Aunque raros en una escala global, estos areniscos del Jurásico Medio en esta región preservan huellas de dinosaurios en gran cantidad.
Con la marea baja, cualquier persona interesada en paleontología puede explorar las playas y buscar huellas fossilizadas. Equipos mínimos —una cámara, guantes y un cuaderno de notas— ya permiten registrar eventuales impresiones. Sin embargo, es fundamental respetar los reglamentos de Parques Nacionales y evitar la remoción de especímenes: la mejor práctica es fotografiar e informar a investigadores calificados.
El descubrimiento de la huella de estegosaurio en Saltwick Bay refuerza la importancia de iniciativas de divulgación científica que conectan escuelas, comunidades e investigadores con el patrimonio geológico local. Al revelar este registro de 170 millones de años, Steve Cousins —el “Rock Showman”— demuestra que “toda la costa de North Yorkshire es un museo al aire libre”. La colaboración continua con expertos como el Dr. Liam Herringshaw acelera el proceso de digitalización 3D y validación científica, contribuyendo a profundizar nuestro entendimiento sobre el hábitat y el comportamiento de los dinosaurios jurásicos.
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