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Retorno Histórico de un Predador Nativo Expone Efecto Mensurable Sobre Especies Invasoras, Tras Tres Milenios de Ausencia en el Continente Australiano, Con Reproducción Registrada en Ambiente Protegido y Datos Científicos que Conectan Su Caída al Avance de los Gatos Ferales.
El diablo de Tasmania, mayor marsupial carnívoro existente, volvió a vivir en el continente australiano por primera vez en cerca de 3.000 años, en un proyecto de reintroducción en el norte de Nueva Gales del Sur.
Dos años después de las primeras liberaciones, cachorros comenzaron a ser registrados en un área protegida en condiciones semi-salvajes, hito utilizado por conservacionistas para medir la viabilidad reproductiva fuera de Tasmania.
Al mismo tiempo, un dato de investigación frecuentemente citado en el debate sobre este retorno refuerza el potencial papel ecológico de la especie.
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En lugares donde los diablos de Tasmania entraron en fuerte declive, la abundancia de gatos ferales fue estimada como cerca de 58% mayor que en áreas donde los diablos permanecían sanos y numerosos.
Proyecto Devil Comeback y el Santuario de Barrington Tops
La reintroducción ocurre en el contexto de la campaña Devil Comeback, una iniciativa presentada como asociación entre la organización Aussie Ark y entidades asociadas al esfuerzo de rewilding en el país.
Comunicados públicos del proyecto describen que el retorno al continente se realizó dentro de un santuario de vida salvaje con aproximadamente 400 hectáreas, en la región de Barrington Tops.
El manejo fue diseñado para reducir riesgos iniciales y permitir el seguimiento directo del grupo reintroducido.
Primeras Liberaciones y Números Oficiales
El anuncio internacional del retorno ocurrió en octubre de 2020.
En la comunicación del proyecto, la primera liberación mencionaba 11 individuos.
Luego, se informó que 26 diablos de Tasmania ocuparían el santuario a lo largo de ese mismo ciclo de reintroducción, tras una fase de liberación asistida.
La misma descripción afirma que el área fue estructurada para limitar amenazas comunes en liberaciones iniciales, como contacto con plagas y tránsito de vehículos.
El lugar también fue presentado como base para una población “segura”, distante de la enfermedad que afecta al núcleo salvaje en Tasmania.
Reproducción Registrada en Ambiente Semi-Salvaje
Las primeras señales de reproducción fueron notificadas el año siguiente.
En mayo de 2021, la red pública australiana ABC informó que cachorros habían nacido en el santuario en Barrington Tops pocos meses después de la liberación de adultos a finales de 2020.
El reporte describió el lugar como un área cercada y diseñada para proteger a los animales de amenazas como gatos y zorros.
Expertos también llamaron la atención sobre el carácter intermedio del experimento.
A pesar de permitir que los animales vivan y se reproduzcan en condiciones cercanas a las naturales, el modelo no equivale a una recolonización abierta, en paisajes sin cercas.
Segundo Año Consecutivo de Cachorros
En junio de 2022, la ABC volvió al tema al noticiar el segundo año consecutivo de éxito reproductivo en el santuario.
La confirmación de nuevos cachorros reforzó la interpretación de que la repetición del evento ayudaría a sostener la estrategia de formar una población continental con capacidad de mantenerse a lo largo del tiempo dentro de ese modelo de protección.
El reportaje describió el programa como parte de un esfuerzo para construir números fuera de Tasmania.
La enfermedad fue citada como un factor central para justificar la creación de núcleos separados.
Por Qué el Diablo de Tasmania Desapareció del Continente
La ausencia del diablo de Tasmania en el continente es uno de los elementos que transforman la historia en un hito simbólico.
Reportajes sitúan el desaparecimiento del animal en el continente en torno a 3.000 años, con referencias paleontológicas indicando el fin del registro fósil alrededor de 3.200 años atrás.
Las mismas fuentes apuntan que la causa no se presenta como un único factor consensuado.
Hay menciones recurrentes a cambios ambientales y a alteraciones en la dinámica de depredadores y competidores a lo largo de ese período.
La Enfermedad que Cambió el Rumbo de la Especie
El motor inmediato del proyecto, sin embargo, es contemporáneo y tiene un nombre definido: Devil Facial Tumour Disease (DFTD).
Se trata de una forma transmisible y frecuentemente fatal de cáncer que se propaga entre diablos de Tasmania.
La enfermedad ha sido asociada a caídas acentuadas de población en Tasmania.
Materiales del Devil Comeback describen que la construcción de una población “segura” involucró años de cría y selección de individuos antes de iniciar la reintroducción en el continente.
El programa reporta cientos de animales nacidos a lo largo del tiempo y planificación de liberaciones adicionales.
El Dato de 58% y el Efecto Sobre Gatos Ferales
Es en este punto donde el número de 58% entra en el debate público.
El resultado aparece tanto en cobertura periodística como en literatura científica.
Un estudio publicado en la revista Ecology Letters analizó la caída inducida por la enfermedad en poblaciones de diablos de Tasmania como un “experimento natural”.
Los investigadores probaron si la reducción del depredador nativo estaría ligada al aumento de un mesopredador invasor, el gato feral.
En el resumen científico, los autores registran que la abundancia de gatos fue cerca de 58% mayor donde los diablos habían declinado.
Este aumento fue asociado a un impacto negativo sobre una presa nativa menor.
Límites del Dato y el Contexto del Santuario
El dato no mide lo que sucede hoy dentro del santuario de Barrington Tops.
La lógica del lugar es reducir la exposición a depredadores introducidos durante la fase de establecimiento de la población.
Aun así, la cifra pasó a funcionar como un resumen objetivo del papel ecológico perdido con el declive del diablo de Tasmania.
Investigadores y gestores destacan que depredadores nativos pueden influir en la presencia o abundancia de especies invasoras.
La pérdida de esos depredadores puede abrir espacio para aumentos de invasores con efectos en cascada sobre especies menores.
Función Ecológica Más Allá de la Depredación
La comunicación del Devil Comeback también atribuye al diablo de Tasmania un papel que va más allá de la depredación.
Como necrófago, el animal consume cadáveres y reduce materia orgánica disponible en el ambiente.
Este comportamiento es descrito como un servicio ecológico ligado a la limpieza de restos y a la dinámica sanitaria del paisaje.
Este tipo de función depende del contexto y de la escala en la que la especie está presente.
Por eso, la reintroducción comenzó en un área con control y seguimiento intensivo.
Una Pregunta que Permanece Abierta
La secuencia de eventos concentra la atención en una cuestión que sigue en el centro del debate científico y ambiental.
¿Hasta qué punto restaurar un depredador nativo puede alterar, en la práctica y con datos mensurables, la presión de un invasor tan disseminado como el gato feral en los ecosistemas australianos?
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