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China transformó un trecho de desierto considerado inhabitable en una ciudad moderna de casi 500 mil habitantes llamada Shihezi. En medio del desierto de Gurbantünggüt, ingenieros construyeron reservorios, canales de irrigación e infraestructura urbana completa usando agua de glaciares de las montañas Tian Shan, a cientos de kilómetros del lugar.
Donde antes solo había arena, vientos constantes y temperaturas que superan los 40 grados en verano, China erigió una ciudad entera. Shihezi, ubicada en la Región Autónoma de Xinjiang, en el noroeste del país, se encuentra en el borde del desierto de Gurbantünggüt, el segundo más grande de China y hoy alberga casi 500 mil habitantes, universidades, zonas industriales, granjas productivas y hasta bodegas que exportan al mercado internacional.
La historia de Shihezi es uno de los ejemplos más impresionantes de ingeniería urbana en ambientes extremos. La ciudad no existía hasta mediados del siglo XX, cuando el gobierno chino lanzó un proyecto para transformar tierras áridas en centros agrícolas y urbanos. Lo que hizo todo posible fue una decisión de ingeniería audaz: captar agua del derretimiento de glaciares en las montañas Tian Shan, a cientos de kilómetros de distancia, y transportarla a través de una red de reservorios y canales hasta el corazón del desierto.
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Una tierra que nadie creía que podría albergar una ciudad
Durante siglos, la región donde se erigió Shihezi fue considerada uno de los lugares más inhóspitos de China para cualquier tipo de asentamiento permanente.
La precipitación media anual es de solo 150 a 200 milímetros, mucho menos que en regiones secas como Arizona o Nevada, en Estados Unidos. Los veranos superan los 40°C, los inviernos son rigurosamente fríos y los vientos cargados de arena soplan prácticamente todo el año.
Antes del proyecto, la región albergaba solo pequeños oasis agrícolas dispersos, donde la vida dependía exclusivamente del agua de ríos que nacen en las montañas Tian Shan, a cientos de kilómetros.
No había sistemas de irrigación a gran escala, no había infraestructura y no había ninguna razón obvia para que una ciudad surgiera allí.
La capa de arena en el borde del desierto de Gurbantünggüt puede tener entre 10 y 30 metros de espesor y se mueve constantemente con el viento, lo que hacía que incluso la construcción de cimientos fuera un desafío técnico considerable.
El proyecto que China lanzó para conquistar el desierto
El cambio ocurrió en 1954, cuando China asignó al Cuerpo de Producción y Construcción de Xinjiang, una organización que combinaba desarrollo económico con funciones paramilitares la misión de recuperar tierras desérticas y construir los primeros asentamientos permanentes en la región.
Los pioneros que llegaron encontraron una realidad dura: vientos constantes, suministro de agua limitado y prácticamente ninguna infraestructura.
Antes de cualquier construcción, ingenieros y urbanistas realizaron extensas investigaciones geológicas. Se hicieron perforaciones en múltiples lugares para medir el grosor de las capas de arena e identificar áreas con base sólida suficiente para edificaciones.
Al mismo tiempo, científicos analizaron los sistemas fluviales que se originan en las montañas Tian Shan, donde el derretimiento de nieve y glaciares proporciona miles de millones de metros cúbicos de agua al año. A partir de esos datos, China diseñó una ciudad completamente nueva, con zonas agrícolas, barrios residenciales, áreas industriales y corredores de transporte.
El agua de los glaciares que dio vida al desierto
Si hay un único factor que explica la existencia de Shihezi, es el agua. La principal fuente hídrica de la ciudad proviene del derretimiento de glaciares en las montañas Tian Shan, que alimenta ríos y sistemas fluviales que corren hacia las llanuras del norte de Xinjiang.
Para controlar y almacenar este recurso, ingenieros de China construyeron grandes reservorios, siendo el más importante el de Kenwat, ubicado a unos 70 kilómetros de Shihezi.
El reservorio de Kenwat tiene capacidad para almacenar aproximadamente 188 millones de metros cúbicos de agua el equivalente a casi 75 mil piscinas olímpicas.
A partir de él, el agua se distribuye a través de una red de canales, estaciones de bombeo y sistemas de irrigación que se extienden por decenas de kilómetros. El reservorio cumple tres funciones críticas: control de inundaciones de los ríos de montaña, suministro de agua para irrigación agrícola y soporte a la generación de electricidad.
De arena estéril a granero de algodón de China
Con el agua garantizada, el siguiente desafío fue transformar arena en tierra cultivable. El suelo en el borde del desierto es típicamente pobre en nutrientes, tiene altos niveles de sal y apenas puede retener humedad. Agrónomos e ingenieros iniciaron un proceso de recuperación de tierras a gran escala, añadiendo fertilizantes orgánicos y acondicionadores de suelo mientras construían sistemas de lixiviación de sal para reducir la acumulación de salinidad.
Sistemas modernos de irrigación por goteo fueron introducidos, entregando agua directamente a las raíces de las plantas y reduciendo pérdidas en un ambiente extremadamente árido. En pocas décadas, decenas de miles de hectáreas de tierras agrícolas fueron establecidas alrededor de Shihezi.
La región se convirtió en una de las principales áreas productoras de algodón de China, con rendimientos superiores a 1.500 kg de fibra de algodón por hectárea. El crecimiento de la agricultura atrajo a decenas de miles de trabajadores y formó la base económica que permitió a la ciudad expandirse.
Una ciudad completa donde antes no había nada
A medida que la agricultura se estabilizó y la población creció, China construyó una infraestructura urbana completa en Shihezi.
Bulevares de 40 a 60 metros de ancho fueron erigidos, formando una red de transporte que conecta el centro de la ciudad con las áreas agrícolas e industriales alrededor. Sistemas de electricidad, suministro de agua tratada, gas y tratamiento de aguas residuales fueron desarrollados de forma coordinada.
Hoy, Shihezi cubre un área de aproximadamente 460 km² comparable al tamaño del área central de Chicago y genera un producto económico de alrededor de 42,9 mil millones de yuanes al año, equivalente a casi 6 mil millones de dólares.
La ciudad cuenta con distritos residenciales, zonas industriales, universidades y una red de transporte moderna que la conecta con toda la región norte de Xinjiang. Lo que era un paisaje remoto de desierto se ha convertido en un centro económico y urbano de tamaño medio.
Del desierto a la copa: Shihezi también produce vino
Uno de los desarrollos más sorprendentes de la ciudad es su industria vinícola. Shihezi se encuentra cerca de la latitud 44° norte, posición comparable a la de la región de Burdeos, en Francia, y recibe entre 2.800 y 3.000 horas de sol al año, con baja humedad y gran amplitud térmica entre el día y la noche, condiciones ideales para el cultivo de uvas viníferas.
Gracias a los sistemas de irrigación que traen agua de las montañas Tian Shan, viñedos crecen de forma confiable incluso en el ambiente árido.
La tecnología de irrigación por goteo ahorra entre el 30% y el 50% de agua y permite un control preciso sobre la calidad de las uvas.
Hoy, la región de Shihezi alberga grandes viñedos y bodegas con capacidad para almacenar cientos o miles de toneladas de vino. China ya figura entre las diez mayores naciones productoras de vino del mundo, y Shihezi se está consolidando como un nuevo polo de este sector en el país.
Con información del portal Consejo de Estado de la República Popular de China.
¿Qué opinas de la historia de Shihezi? ¿Crees que los proyectos de ciudades en el desierto son sostenibles a largo plazo o la dependencia de glaciares es un riesgo? Deja tu opinión en los comentarios.
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