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Estudio revela convección térmica en el hielo de Groenlandia, fenómeno que puede alterar modelos de nivel del mar y dinámica de la capa de hielo
Durante más de una década, científicos observaron estructuras inusuales en las profundidades de la capa de hielo de Groenlandia sin poder explicarlas. En 2026, un estudio publicado en la revista The Cryosphere por investigadores de la Universidad de Bergen, NASA, Universidad de Oxford y ETH Zúrich reveló que estas formaciones son causadas por convección térmica en el hielo, un fenómeno físico hasta entonces asociado solo a fluidos como magma y agua.
Las estructuras, detectadas por radar, se presentan como columnas espirales que deforman capas internas del hielo de manera inesperada. El descubrimiento redefine la comprensión científica sobre el comportamiento interno de los glaciares y puede impactar directamente modelos climáticos y proyecciones de elevación del nivel del mar.
Misterio científico en Groenlandia: plumas detectadas por radar desafiaron modelos durante más de 10 años
Las estructuras fueron identificadas mediante la radioestratigrafía, técnica que utiliza radar para mapear capas internas del hielo. Normalmente, estas capas aparecen como líneas horizontales regulares, representando períodos de acumulación de nieve a lo largo de los años.
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No obstante, en regiones profundas del norte de Groenlandia, estas líneas estaban distorsionadas, formando patrones espirales ascendentes. Estos “remolinos congelados” no eran previstos por modelos glaciológicos tradicionales.
El comportamiento contradice la idea de que el hielo, al ser sólido, no podría moverse de forma convectiva, planteando una de las mayores incógnitas recientes de la ciencia del clima.
Convección térmica en el hielo: misma física que mueve magma y placas tectónicas
El equipo liderado por el glaciólogo Robert Law aplicó al hielo la misma matemática utilizada para modelar la convección en el manto terrestre.
La convección térmica ocurre cuando hay diferencia de temperatura entre regiones de un material. La parte más caliente y menos densa sube, mientras que la más fría baja, creando un ciclo continuo.
Este proceso es responsable de:
- Movimiento de placas tectónicas
- Formación de corrientes en el manto terrestre
- Ebulição da água
En el caso de Groenlandia, el fenómeno ocurre con hielo sólido. Columnas de hielo más caliente suben lentamente mientras el hielo más frío desciende a su alrededor, formando estructuras espirales internas.
Hielo profundo es hasta un millón de veces más maleable que roca
El descubrimiento solo es posible porque el hielo profundo no se comporta como un sólido rígido convencional.
Bajo altas presiones y temperaturas encontradas a kilómetros de profundidad, el hielo se vuelve altamente viscoso y deformable. Estudios indican que puede ser hasta un millón de veces más blando que el manto terrestre.
Según Robert Law, esto hace posible la convección incluso en un material sólido. El investigador Andreas Born comparó el fenómeno con una olla de agua hirviendo, pero en cámara lenta y con hielo.
Nuevo descubrimiento muestra que el hielo de Groenlandia es hasta 10 veces más blando de lo previsto
Los resultados indican que el hielo profundo puede ser alrededor de diez veces más maleable de lo que los modelos anteriores consideraban.
Esta diferencia altera directamente la forma en que el hielo fluye internamente hacia el océano. La dinámica de flujo es uno de los factores más críticos en la previsión del aumento del nivel del mar.
Esto significa que los modelos climáticos pueden necesitar ser revisados, ya que utilizaban parámetros de rigidez incorrectos.
Los investigadores destacan que el hielo más maleable no implica necesariamente un derretimiento más rápido. La convección térmica afecta la deformación interna del hielo, no directamente su tasa de fusión en la superficie.
Sin embargo, el descubrimiento reduce las incertidumbres en los modelos climáticos, lo cual es fundamental para previsiones más precisas sobre cambios ambientales futuros.
Modelo geodinámico ASPECT confirma convección térmica en Groenlandia
Para validar la hipótesis, los científicos utilizaron el modelo geodinámico ASPECT, normalmente aplicado al estudio del manto terrestre.
Los parámetros fueron ajustados para el hielo, incluyendo:
- Temperatura
- Densidad
- Espesor
- Viscosidad
- Tasa de acumulación de nieve
Los resultados mostraron que, en regiones específicas del norte de Groenlandia, todas las condiciones necesarias para la convección estaban presentes. Esto confirmó que el fenómeno observado por radar era resultado de convección térmica real.
Radioestratigrafía revela deformaciones internas en la capa de hielo de Groenlandia
La capa de hielo de Groenlandia tiene más de mil años y puede superar los 3 kilómetros de espesor.
Cada capa anual puede ser identificada por radar, funcionando como un registro climático histórico. Cuando ocurre la convección, estas capas se distorsionan, creando patrones irregulares visibles en los datos.
Estas deformaciones funcionan como evidencia directa del movimiento interno del hielo, similar a los anillos de los árboles alterados por fuerzas internas.
Groenlandia puede elevar el nivel del mar en hasta 7 metros
La capa de hielo de Groenlandia contiene suficiente agua para elevar el nivel global de los océanos en alrededor de 7 metros si se derrite completamente.
Por lo tanto, cualquier cambio en el comportamiento interno de esta masa de hielo tiene implicaciones globales. El descubrimiento de la convección térmica puede mejorar significativamente las proyecciones climáticas, reduciendo incertidumbres sobre el futuro de las regiones costeras.
El origen de la convección está en el calor proveniente del interior de la Tierra. Groenlandia ha pasado sobre un punto caliente volcánico a lo largo de millones de años, creando una distribución irregular de calor geotérmico bajo la capa de hielo.
Un estudio publicado en PNAS en 2025 confirmó esta variación térmica, mostrando que algunas regiones de la base del hielo son más cálidas que otras.
Estas diferencias crean el ambiente ideal para el surgimiento de la convección térmica, funcionando como una “fuente de calor” que alimenta el movimiento interno.
Modelos antiguos de hielo de Groenlandia ignoraban la convección interna
Antes de este descubrimiento, los modelos glaciológicos trataban el hielo profundo como material uniforme. La posibilidad de convección térmica no era considerada, lo que significa que las simulaciones pueden haber subestimado o sobreestimado el flujo de hielo.
La inclusión de esta nueva variable puede alterar significativamente las proyecciones climáticas futuras, especialmente en escenarios a largo plazo.
El artículo fue seleccionado como destacado por la revista The Cryosphere, reconocimiento reservado a investigaciones de alto impacto científico. La colaboración involucró instituciones de tres continentes, incluyendo NASA y la Universidad de Oxford.
La principal implicación es clara: el hielo no es solo un sólido pasivo, sino un sistema dinámico que puede comportarse como un fluido en condiciones específicas.
Impacto humano y cultural de la capa de hielo de Groenlandia
Groenlandia alberga alrededor de 56 mil habitantes, en su mayoría de origen inuit, y la capa de hielo influye directamente en el clima, la economía y la cultura local.
El nuevo descubrimiento no es solo científico. Afecta directamente la comprensión del entorno en el que viven estas poblaciones, con implicaciones para el futuro de la región.
El descubrimiento de la convección térmica en el hielo de Groenlandia representa un cambio fundamental en la ciencia del clima. El fenómeno muestra que, incluso a temperaturas extremadamente bajas, la física de la convección sigue actuando.
El hielo, bajo ciertas condiciones, no es estático — es dinámico, lento y en constante movimiento interno, redefiniendo la comprensión sobre una de las mayores masas de hielo del planeta.
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