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Redescubrimiento de una planta rara en Alcatrazes, considerada extinta desde los años 1920, transforma la isla del litoral de SP en laboratorio vivo y presiona por nuevas acciones de protección.
Era para ser apenas otra expedición de campo en medio de la vegetación densa y las laderas húmedas de la Isla de Alcatrazes, en el litoral de São Paulo. En lugar de eso, investigadores de la Unicamp y del Jardín Botánico de Río de Janeiro se encontraron con lo improbable: una planta que la ciencia ya había dado por extinta hace más de 100 años, viva y escondida en uno de los tramos más aislados de la isla.
La protagonista de esta historia es la Begonia larorum, una planta endémica de Alcatrazes que no había sido observada desde la década de 1920. Durante décadas, los botánicos creyeron que incendios, bombardeos y especies invasoras habían eliminado definitivamente la especie. El redescubrimiento cambia este escenario y enciende una alerta máxima de conservación para el archipiélago y para la propia begonia.
La planta que desapareció de los registros por un siglo
La Begonia larorum fue descrita originalmente por el zoólogo alemán Hermann Luederwaldt, a principios del siglo pasado. Después de la primera recolección, la planta desapareció de los registros científicos. Ninguna nueva observación, ninguna nueva recolección, ningún registro fotográfico de campo.
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Ante el silencio de datos, la hipótesis más aceptada era dura: la planta habría sido extinta localmente, víctima de los impactos acumulados sobre la Isla de Alcatrazes, como incendios forestales y la introducción de especies exóticas que compiten con la vegetación nativa.
Esta impresión solo comenzó a cambiar en octubre de 2024, con la publicación de un artículo en la revista Oryx – The International Journal of Conservation.
El estudio, firmado por Gabriel Sabino y por el profesor Fábio Pinheiro, de la Unicamp, relata el redescubrimiento de la Begonia larorum, detalla la ubicación y las características de la planta y propone su inclusión en la Lista Roja de la IUCN como especie críticamente amenazada.
Alcatrazes: escenario de bombas, fuego y resistencia
Ubicada a unos 35 kilómetros del continente, la Isla de Alcatrazes integra la Estación Ecológica Tupinambás y el Refugio de Vida Silvestre del Archipiélago de Alcatrazes. A pesar de la protección actual, el lugar lleva un pasado pesado.
Durante décadas, la isla fue utilizada para entrenamientos de tiro de la Marina de Brasil. Explosiones, incendios y la destrucción de la vegetación nativa dejaron marcas profundas en el ambiente, alterando laderas, quemando tramos de bosque y abriendo espacios para la entrada de especies invasoras.
Entre estas invasoras está el pasto-gordura, que se propaga con facilidad, aumenta el riesgo de fuego y sofoca especies endémicas.
Muchas plantas típicas de Alcatrazes desaparecieron bajo este escenario de perturbación intensa. Aún así, la Begonia larorum resistió, refugiada en una ladera aislada, poco accesible y lejos del flujo humano.
Cómo se reencontró la planta en la ladera escondida
La nueva historia de la Begonia larorum comienza en febrero de 2024, en una expedición financiada por la Fapesp. Durante el trabajo de campo, el investigador Gabriel Sabino, de la Unicamp, encontró un único individuo de la planta, fuera de la fase de floración.
Él revisaba constantemente descripciones antiguas antes de cada salida al campo y, cuando se encontró con ese ejemplar, no podía creer que la planta realmente estaba allí, viva, después de un siglo de ausencia en los registros. La identificación fue confirmada y comenzó una nueva fase de la investigación.
En ese momento inicial, se recolectaron muestras, y Sabino logró reproducir cinco clones en laboratorio. La planta pasó a vivir en dos mundos al mismo tiempo: en la ladera aislada de Alcatrazes y en las bancadas del herbario de la Unicamp, donde los clones ayudan a garantizar la supervivencia genética de la especie.
De un único individuo a una pequeña población
Meses después, en septiembre, el equipo regresó a la isla y tuvo otra sorpresa. En lugar de solo un ejemplar perdido, los investigadores encontraron una pequeña población con 19 individuos, de los cuales 17 estaban en fase reproductiva.
Este hallazgo muestra que la planta no solo sobrevivió, sino que logró restablecerse en el ambiente natural, manteniendo un ciclo reproductivo activo incluso bajo condiciones adversas.
Fue, en palabras del propio investigador, motivo de celebración: la planta que no debería existir más estaba multiplicándose discretamente en su refugio natural.
A partir de estos individuos, se prepararon muestras para la colección del herbario de la Unicamp y se consolida la base científica para el artículo que oficializa el redescubrimiento y refuerza la solicitud de reconocimiento de la especie como críticamente amenazada.
Por qué esta planta es un símbolo de alerta máxima
Los investigadores defienden que la Begonia larorum sea reconocida formalmente como especie críticamente amenazada.
El razonamiento es simple: la distribución de la planta es extremadamente restringida, limitada a un área específica de la isla, y la población conocida es pequeña y vulnerable a cualquier cambio brusco en el ambiente.
Según el profesor Fábio Pinheiro, el equipo pretende seguir con estudios genéticos e interacciones bióticas para entender cómo esta planta ha logrado sobrevivir tanto tiempo en aislamiento.
Investigar el flujo de genes, la polinización, el tipo de suelo y las relaciones con otras especies puede revelar pistas importantes sobre los mecanismos de resistencia involucrados.
Al mismo tiempo, el caso de la Begonia larorum refuerza la necesidad de proteger no solo la planta en sí, sino el conjunto de condiciones que permitió su supervivencia, lo que incluye controlar especies invasoras, evitar nuevos impactos y garantizar la integridad de los tramos más sensibles de Alcatrazes.
Alcatrazes como “previsión” del futuro del planeta
Para los investigadores, la Isla de Alcatrazes funciona como un tipo de miniatura de lo que puede ocurrir en escala global. En sus palabras, “la isla es como un laboratorio de cómo será el planeta en el futuro”, siguiendo las proyecciones de cambios climáticos y transformaciones ambientales.
Esto significa que entender cómo una planta rara sobrevivió a incendios, bombardeos, invasiones biológicas y aislamiento a lo largo de décadas puede dar pistas sobre qué estrategias serán más importantes para la conservación en un mundo más cálido, fragmentado y sujeto a eventos extremos.
Al mirar hacia la Begonia larorum, no estamos viendo solo una curiosidad botánica preservada en un rincón remoto del litoral paulista.
Estamos viendo un ensayo del futuro, en el que pocas especies resistentes se aferran a refugios específicos mientras el entorno cambia rápidamente.
Ante la historia de esta planta que resurgió después de un siglo dada por extinta, ¿crees que Brasil debería invertir mucho más en expediciones y monitoreo de islas y áreas aisladas para descubrir qué más puede estar sobreviviendo en silencio?
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