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La NASA confirmó que el retorno de Artemis II a la Tierra ocurre este viernes, con un aterrizaje en el océano previsto para las 21h07 de Brasilia en la costa de San Diego. Los cuatro astronautas enfrentan la reentrada atmosférica a 40 mil km/h, la fase más peligrosa de la misión que llevó humanos de vuelta a la Luna después de 53 años.
La Luna nunca ha estado tan cerca de volver al centro de la historia humana como ahora. Este viernes (10), los cuatro astronautas de la misión Artemis II completan la etapa más arriesgada de su viaje de 10 días: la reentrada en la atmósfera terrestre a aproximadamente 40 mil kilómetros por hora y el aterrizaje en el Océano Pacífico. La cápsula Orion, llamada Integrity por la tripulación, debe tocar el agua alrededor de las 21h07 en horario de Brasilia, en la costa de San Diego, California, cerrando la primera misión tripulada alrededor de la Luna desde Apollo 17, en 1972.
Lo que está en juego no es solo el retorno seguro de Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen. La reentrada es la prueba definitiva del escudo térmico de Orion, un componente que presentó problemas en la misión no tripulada Artemis I en 2022. La NASA ajustó la trayectoria de descenso para reducir la exposición al calor extremo, pero reconoce que esta es la fase de mayor riesgo de toda la misión. Seis minutos de apagón de comunicación, temperaturas de 2.700 grados Celsius y fuerzas gravitacionales de hasta 3,9 veces el peso normal del cuerpo, todo esto mientras la Luna, que acaban de rodear, queda atrás en el retrovisor cósmico.
El regreso a la Luna que rompió un récord de 55 años
Artemis II no es solo la primera misión tripulada alrededor de la Luna en más de medio siglo. También estableció un nuevo récord absoluto de distancia recorrida por seres humanos en el espacio. El lunes (6), la cápsula Orion alcanzó 406.777 kilómetros de la Tierra, superando en más de 6 mil kilómetros la marca de Apollo 13, que desde 1970 tenía el récord. El momento fue registrado a las 14h57, hora de Brasilia, mientras la nave se acercaba a la esfera de influencia gravitacional de la Luna.
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Durante el sobrevuelo lunar, que duró aproximadamente seis horas, los astronautas observaron a simple vista regiones del lado oculto de la Luna que ningún ser humano había visto antes bajo la luz solar.
La nave llegó a estar a solo 6.545 kilómetros de la superficie lunar, una proximidad que permitió observaciones detalladas de cráteres y cuencas que complementan décadas de datos obtenidos por sondas no tripuladas. Jeremy Hansen, el astronauta canadiense de la misión, sugirió nombrar uno de los cráteres observados como «Cráter Carroll», en homenaje a la fallecida esposa del comandante Reid Wiseman. El paso por el lado oculto de la Luna incluyó 40 minutos de completo silencio de radio, mientras la masa lunar bloqueaba todas las comunicaciones con la Tierra.
Lo que sucede en las próximas horas antes del aterrizaje
Según el portal de la CBN, el último día completo en el espacio comenzó con la canción «Run to the Water», de la banda Live, una elección adecuada para una tripulación que está a horas de aterrizar en el océano. Los astronautas iniciaron los preparativos finales para la reentrada, organizando la cabina de Orion, guardando equipos y ajustando los asientos para soportar las fuerzas extremas del descenso.
La NASA confirmó que las condiciones meteorológicas en la zona de aterrizaje están dentro de los parámetros aceptables.
Antes de la reentrada propiamente dicha, la cápsula Orion ejecutará una secuencia precisa de maniobras. Aproximadamente 42 minutos antes del splashdown, el módulo de servicio será descartado, dejando solo la cápsula tripulada para enfrentar la atmósfera.
Alrededor de las 19h37, hora de Brasilia, la Orion realizará una quema de ajuste fino para posicionar la nave en la actitud correcta. A las 19h53, la cápsula entra en la atmósfera a 122 kilómetros de altitud, iniciando un descenso de 13 minutos y 3.287 kilómetros hasta el punto de aterrizaje en el Pacífico. La Luna, que durante seis horas dominó las ventanas de la cápsula, habrá quedado definitivamente atrás.
Los seis minutos de silencio que definirán la misión
El momento más tenso del descenso será el apagón de comunicación previsto para durar aproximadamente seis minutos, a partir de las 19h53. Cuando la Orion alcanza la atmósfera a 40 mil km/h, el aire frente a la cápsula se comprime con violencia extrema, generando una capa de plasma a cerca de 2.700 grados Celsius, temperatura superior a la de la lava volcánica. Este envoltorio de gas ionizado bloquea todas las transmisiones de radio entre la nave y el control de la misión en Houston.
Durante esos seis minutos, los astronautas estarán completamente solos. Es en ese intervalo que el escudo térmico de Orion hace su trabajo más crítico, absorbiendo y disipando el calor a través de un revestimiento ablativo llamado Avcoat, que fue diseñado para quemarse y desintegrarse de forma controlada.
La tripulación experimentará fuerzas de hasta 3,9 veces la gravedad terrestre mientras la cápsula desacelera violentamente. La NASA reconoce que este es el punto de mayor riesgo de la misión y que, hasta que las comunicaciones sean restauradas, no hay forma de confirmar si todo está ocurriendo como se planeó. La Luna, con toda su belleza observada días antes, quedará irrelevante si el escudo falla.
Once paracaídas entre los astronautas y el océano
Después de atravesar la atmósfera y emerger del apagón de comunicación, la Orion aún estará viajando demasiado rápido para un aterrizaje seguro. A partir de este punto, una secuencia de 11 paracaídas se activará en etapas precisas para desacelerar la cápsula de miles de kilómetros por hora a modestos 32 km/h. El sistema incluye paracaídas de estabilización, frenos aerodinámicos y tres paracaídas principales de gran tamaño.
Los primeros paracaídas de estabilización se abren a aproximadamente 6,7 kilómetros de altitud, alrededor de las 20h03. Los tres paracaídas principales se liberan a aproximadamente 1,8 kilómetros del suelo, reduciendo la velocidad de la cápsula a la franja segura de impacto con el agua.
Es el mismo sistema probado en Artemis I, pero ahora con cuatro vidas humanas dependiendo de cada costura y cada cable. El aterrizaje de Orion en el Pacífico marcará el primer splashdown de una cápsula tripulada proveniente de la Luna desde diciembre de 1972, cuando los astronautas de Apollo 17 hicieron el mismo trayecto que Artemis II ahora repite con tecnología del siglo XXI.
El rescate en el mar y lo que viene después de la Luna
Tan pronto como la Orion toque el agua, equipos de la NASA y del Departamento de Defensa de los Estados Unidos entrarán en acción. El barco militar USS John P. Murtha estará posicionado en la zona de aterrizaje, acompañado por helicópteros MH-60 Seahawk y un equipo de élite de buzos de la Marina. El plan es extraer a los cuatro astronautas de la cápsula en un plazo de dos horas y transportarlos en helicóptero hasta el barco para exámenes médicos iniciales.
Después de las evaluaciones a bordo del USS Murtha, la tripulación se dirigirá al Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas, donde continuará el seguimiento post-misión.
Artemis II es la primera de una serie de misiones que planean devolver seres humanos a la superficie de la Luna.
La NASA prevé que Artemis III, programada para principios de 2028, incluirá maniobras de acoplamiento en órbita terrestre, mientras que Artemis IV, a finales de 2028, intentará aterrizar a dos astronautas cerca del polo sur lunar, preparando el terreno para lo que la agencia espera que se convierta en una presencia humana sostenible en la Luna.
Por qué Artemis II importa más allá del logro espacial
Es tentador tratar el retorno de Artemis II como una repetición de la era Apollo con un nuevo aspecto moderno. Pero la misión representa algo estructuralmente diferente. Por primera vez, la tripulación de un vuelo lunar incluye a una mujer (Christina Koch), a una persona negra (Victor Glover) y a un astronauta canadiense (Jeremy Hansen), un perfil de diversidad impensable en los años 60.
La misión de 10 días probó sistemas de soporte vital, navegación y protección térmica que serán esenciales para todas las futuras misiones lunares.
La Luna ha vuelto a ser el destino declarado de las agencias espaciales del mundo, y Artemis II es el paso que transforma este plan en una realidad operativa. El escudo térmico, los paracaídas, la trayectoria de retorno libre y el splashdown oceánico, todo será validado o cuestionado en las próximas horas.
Si los cuatro astronautas emergen de la cápsula Orion sanos y salvos en el Pacífico, la humanidad habrá confirmado que posee la tecnología para volver a la Luna y, eventualmente, ir más allá de ella. El reloj marca la cuenta regresiva: a las 21h07 de Brasilia, la respuesta estará en el agua.
Artemis II está a horas de completar el primer viaje tripulado a la Luna en más de medio siglo. ¿Vas a seguir el aterrizaje en vivo? ¿Crees que la humanidad debería invertir más en la exploración de la Luna o priorizar otros desafíos aquí en la Tierra?
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