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Elon Musk Apuesta en el Sol para Suministrar Energía a EE. UU. Entiende Cómo una Instalación Fotovoltaica Gigante Puede Transformar la Energía Sostenible y el Futuro Energético
Para Elon Musk, la demanda energética de todos los EE. UU. podría ser cubierta sin problemas con la ayuda de un gigantesco reactor de fusión instalado en los cielos, directamente sobre nuestras cabezas. Lo bueno, según el empresario, es que no es necesario un proyecto loco ni una inversión multimillonaria para lograr algo así: tenemos uno desde hace miles de millones de años y lo llamamos Sol. El CEO de Tesla y SpaceX calcula que una enorme planta fotovoltaica, de aproximadamente 160 x 160 km, sería suficiente para satisfacer la demanda de energía de EE. UU.
Que Musk gusta de titulares llamativos e ideas provocativas no es ninguna novedad, pero en este caso no es el primero en sugerir un proyecto de tamaño XXL y con un enfoque futurista para aprovechar la energía solar.
La Madre de Todas las Instalaciones
Elon Musk gusta de frases impactantes, y fue eso lo que dejó claro recientemente durante su participación en ‘The Joe Rogan Experience’, un pódcast dirigido por el comentarista y comediante Joe Rogan, que en las últimas semanas recibió un elenco de invitados tan ecléctico como los actores Dwayne Johnson «The Rock» y Whitney Cummings, el ex-agente de la CIA Michael Baker, el especialista en artes marciales Tim Kennedy o el escritor Elliott West. Musk participó en el pódcast el 31 de octubre y, entre otras cosas, habló sobre el potencial de la energía solar.
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«En realidad, sería posible alimentar a todos los Estados Unidos con un área de energía solar de 100 millas por 100 millas», explicó el magnate en declaraciones registradas por Money Wise. Convertido a nuestro sistema métrico, eso equivaldría a una instalación de alrededor de 160 x 160 kilómetros. La propuesta de Musk es tan descomunal que al escucharla, Rogan le pidió que explicara mejor: «Entonces, ¿podrías elegir un punto muerto, cubrirlo con paneles solares y cargar todo el país?»
Paneles, Baterías y un Gigantesco Reactor de Energía Solar
«Absolutamente. Necesitamos baterías, pero sí», respondió Musk, quien cree que llevar una idea de este tipo a la práctica no sería difícil y ve como perfectamente «viable» suministrar energía para todo el país con la ayuda del Sol: «Esa cosa simplemente funciona. Tenemos un reactor de fusión gigante en el cielo.» Su apuesta va en realidad más allá de las palabras.
Invirtiendo en la Industria de la Energía Solar
En 2016, Tesla compró SolarCity, una empresa dedicada a la comercialización de sistemas de generación de energía solar, en una operación valorada en alrededor de 2,6 mil millones de dólares. «Tesla se está preparando para comercializar a gran escala sus productos de almacenamiento de energía Powerwall y Powerpack,» explicaba la empresa de Musk en ese momento, que poco antes había lanzado su propia división de energía: Tesla Energy Operations.
La apuesta de Musk en la fotovoltaica tampoco es única. La Solar Energy Industries Association y Wood Mackenzie estimaron recientemente que este año la industria solar de EE. UU. añadirá 32 GW de capacidad de producción, un aumento del 53% en relación a 2022, y que hasta 2028 la capacidad operativa del país estará en 375 GW. Las proyecciones de crecimiento también son considerables en Europa.
Cuestión de Megaproyectos
Musk no es el primero en sugerir un proyecto de tamaño XXL y con filosofía futurista para elevar el aprovechamiento de la energía fotovoltaica a un nuevo nivel. De hecho, ya existen iniciativas concretas que van mucho más allá de la declaración del magnate en ‘The Joe Rogan Experience’. Una de ellas está liderada por la propia Agencia Espacial Europea (ESA).
Desde hace algún tiempo, la agencia intergubernamental ha estado acariciando la idea de aprovechar la SBSP, sigla en inglés para «energía solar basada en el espacio», una estrategia que pasaría por captar la energía solar con la ayuda de enormes satélites en órbita geoestacionaria, que luego se encargarían de convertirla en microondas de baja densidad y transmitirla a estaciones receptoras ubicadas en la Tierra.
Conseguir algo así requeriría, sin embargo, enfrentar «desafíos prohibitivos», como la implementación de enormes antenas receptoras, el ensamblaje de grandes estructuras en el espacio o el estudio del efecto de las microondas de baja potencia. Por ahora, la ESA ya ha lanzado la iniciativa SOLARIS para evaluar su viabilidad.
En el Foco de Otras Agencias
La ESA no es la única que ha dedicado tiempo a analizar las posibilidades de la SBSP. Su homóloga japonesa, JAXA, publicó un informe con sus ventajas y desafíos, e incluso sugirió soluciones. En los años 90, el predecesor de la JAXA participó en un diseño conceptual, el SPS2000, de 10.000 kW, y en la primera década del siglo XXI, la agencia espacial y el gobierno japonés trabajaron en otro concepto de SSPS de un millón de kilovatios.
China y NASA también han considerado esta posibilidad. El año pasado, Space News publicó que la agencia estadounidense había iniciado un estudio para evaluar las posibilidades de la SPS. «A medida que la tecnología evoluciona, la viabilidad del sistema cambia con el tiempo,» explicaba Nilokolai Joseph, de la Oficina de Tecnología, Política y Estrategia de la NASA. Con el nuevo informe, la agencia deseaba «evaluar hasta qué punto debería apoyar la SPS.» Recientemente, una investigación de las Universidades de Surrey y Swansea concluyó que es viable crear paneles ligeros y de bajo costo para generar energía en el espacio.
Grandes Instalaciones en Tierra
No todos los megaproyectos solares se concentran en el espacio. Aquí en la Tierra, se han creado gigantescas granjas solares con paneles, como la implementación que China está impulsando en Mongolia Interior, que incluye una instalación única: 196.000 paneles distribuidos en un área de 1,4 millones de metros cuadrados, convirtiéndose en la mayor estación de este tipo en un desierto. La propia Tesla ya ha participado en grandes proyectos solares.
… y en los Estudios Teóricos
Si hay una instalación que deja pequeñas a cualquiera de las granjas solares construidas hasta hoy, o incluso esa enorme franja de paneles de 160×160 kilómetros sugerida por Musk para abastecer a los EE. UU., es la Esfera de Dyson, una idea lanzada en los años 60 por el físico Freeman Dyson. Su propuesta: montar una estructura capaz de rodear el Sol.
Dyson creía que para continuar evolucionando, llegaría un momento en que una civilización necesitaría mejorar drásticamente su recolección de energía. ¿Y cómo hacer esto? Con una instalación capaz de cubrir su estrella, en nuestro caso el Sol, con una «malla» revestida de paneles u otra tecnología que capte su potencial.
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