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En 2028, la Tierra cruzará detritos del cometa Swift-Tuttle y la lluvia de meteoros puede convertirse en una tormenta con cientos de estrellas fugaces por hora.
Todo agosto, la Tierra cruza una nube de detritos esparcida a lo largo de la órbita del cometa Swift-Tuttle y el resultado es el espectáculo más confiable del calendario astronómico: las Perseidas, observadas desde hace más de 2.000 años y registradas en documentos históricos desde el año 714 de nuestra era. En condiciones normales, el pico de la lluvia produce entre 60 y 100 meteoros por hora, visibles a simple vista en el cielo oscuro del Hemisferio Norte.
El 12 de agosto de 2028, las condiciones no serán normales. Esa noche, la Tierra pasará a 60.000 kilómetros de un filamento de detritos densos que el Swift-Tuttle expulsó en 1479 — material que ha estado viajando por el espacio durante casi 550 años sin haber cruzado la órbita de nuestro planeta antes. El astrónomo finlandés Esko Lyytinen calculó que el resultado puede ser una tormenta de meteoros con más de 1.000 estrellas fugaces por hora.
El cometa que fabrica meteoros
El cometa Swift-Tuttle fue descubierto en julio de 1862, de forma independiente, por dos astrónomos estadounidenses: Lewis Swift y Horace Tuttle, cuyos nombres lleva. Pero su historia es mucho más antigua que eso.
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El Swift-Tuttle tarda 133 años en completar una órbita alrededor del Sol. A cada paso por el Sistema Solar interno, el calor de la estrella calienta el núcleo de hielo y roca del cometa y provoca la eyección de partículas — fragmentos de polvo, piedra y hielo que se dispersan a lo largo de toda su trayectoria orbital.
Según la NASA, el núcleo del Swift-Tuttle tiene 26 kilómetros de diámetro. Para tener referencia: el asteroide que eliminó a los dinosaurios hace 66 millones de años se estima en 10 a 15 kilómetros. El Swift-Tuttle es más del doble de ese tamaño — y pasa repetidamente cerca de la órbita de la Tierra.
La trayectoria del cometa intersecta la órbita terrestre precisamente en la sección donde la Tierra estará cada mes de agosto. El resultado es que, año tras año, el planeta atraviesa la estela de residuos que el cometa ha ido dejando a lo largo de cientos de pasajes. El astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli identificó esta relación en 1865, estableciendo la primera correlación directa ya confirmada entre un cometa y una lluvia de meteoros.
El filamento de 1479
Lo que sucede en agosto de cada año es el encuentro de la Tierra con el cuerpo principal de la nube de detritos del Swift-Tuttle, material depositado en múltiples pasajes a lo largo de siglos. Pero la órbita del cometa no es uniforme — cada paso produce un filamento ligeramente distinto, con su propia concentración de partículas y posición en el espacio.
En 1479, el Swift-Tuttle pasó por el Sol y expulsó un filamento de polvo y roca que se fue esparciendo gradualmente a lo largo de su órbita. Desde entonces, ese material ha viajado por el Sistema Solar sin jamás cruzar la órbita de la Tierra en el punto exacto en que estaría en agosto.
En 2028, esto cambia. Cálculos del astrónomo finlandés Esko Lyytinen, confirmados por otros investigadores, muestran que la Tierra pasará a solo 60.000 kilómetros del centro de ese filamento en la madrugada del 12 de agosto de 2028, con el pico previsto para aproximadamente las 5:30 en horario UTC. Para efecto de comparación, la Luna está a 384.000 kilómetros de la Tierra. El filamento de 1479 pasará seis veces más cerca que eso.
Lo que los investigadores dicen sobre lo que puede suceder
No hay unanimidad sobre la intensidad del fenómeno — y esto es importante decirlo con claridad. Los modelos coinciden en que algo inusual va a suceder. Cuánto es excepcional, depende de quién lo calcule.
Lyytinen predijo que el encuentro con el filamento de 1479 puede producir una tormenta real de meteoros, con más de 1.000 estrellas fugaces por hora visibles desde el Hemisferio Norte. Escribió esto en 2000, cuando hizo los cálculos. La previsión fue publicada y referenciada en múltiples estudios posteriores.
El científico francés Jérémie Vaubaillon, del Instituto de Mecánica Celeste y Cálculo de Efemérides de París, utilizó modelos computacionales para mapear la formación y evolución de la nube de detritos del Swift-Tuttle. Sus resultados confirman que la Tierra cruzará un pequeño y denso agrupamiento de polvo proveniente de 1479 en los primeros minutos del 12 de agosto de 2028.
El meteorólogo ruso Mikhail Maslov realizó cálculos independientes que confirman la interacción con el filamento de 1479, pero llegó a una estimación más conservadora: entre 250 y 300 meteoros por hora — muy por encima de una lluvia normal, pero por debajo del umbral técnico de una tormenta. Por lo tanto, el rango de previsiones va de 250 a más de 1.000 meteoros por hora. En un año normal, las Perseidas producen entre 60 y 100.
Por qué 1479 hace diferencia
El material más antiguo de un cometa tiene una propiedad específica: ha sido comprimido y reorganizado por fuerzas gravitacionales durante siglos. Los fragmentos tienden a ser más densos y más agrupados que el material joven, que se dispersa más rápidamente. Es por eso que los filamentos viejos — cuando la Tierra los encuentra — pueden producir eventos más intensos que la nube difusa anual.
La interacción del Swift-Tuttle con Júpiter en 2028 va a intensificar aún más el fenómeno. El planeta gigante, cuya gravedad reorganiza constantemente las trayectorias de los cuerpos del Sistema Solar, estará en una posición que empuja los detritos de las Perseidas a cerca de 160.000 kilómetros más cerca del Sol de lo normal — desplazando la nube principal hacia la órbita terrestre.
Este efecto adicional de Júpiter ya ha sido observado antes. En 2016, la gravedad del planeta desplazó una franja de detritos de las Perseidas de tal manera que la Tierra pasó por una región más densa, elevando el pico de ese año a cerca de 200 meteoros por hora — el doble de lo normal. En 2028, el efecto será simultáneo al encuentro con el filamento de 1479.
El precedente de 1992
La única vez que algo comparable fue registrado ocurrió cuando el propio cometa Swift-Tuttle volvió al Sistema Solar interno, en diciembre de 1992, tras 130 años de ausencia.
En los años que precedieron y sucedieron el paso del cometa — 1991, 1992 y 1993 — las Perseidas produjeron picos breves y extraordinarios con cientos de meteoros por hora, muy por encima de lo normal. La explicación era directa: el cometa estaba presente, recién expulsando material, y las nubes de residuos alrededor de su trayectoria estaban más densas y concentradas.
El Swift-Tuttle no volverá al Sistema Solar interno hasta 2125. El encuentro de 2028 con el filamento de 1479 es la mejor oportunidad de reproducir algo parecido a lo que ocurrió en los años 1990 — sin que el cometa tenga que estar presente.
Lo que el observador va a ver
Un meteoro de las Perseidas entra en la atmósfera a cerca de 210.000 kilómetros por hora. Es este impacto — y no la combustión, como el nombre popular «estrella fugaz» sugiere — el que genera la estela luminosa. La fricción con el aire calienta el meteoroide y la columna de gas a su alrededor a temperaturas que producen luz visible por fracciones de segundo.
En los picos más intensos, las Perseidas producen también fireballs — meteoros más brillantes que -3 de magnitud, visibles incluso en cielos con alguna interferencia de luz. En tormentas, la frecuencia de fireballs aumenta junto con el número total de meteoros.
El problema de 2028 es la Luna. Lyytinen notó desde sus previsiones originales que la Luna estará cerca del cuarto menguante esa noche — lo que significa luz suficiente para apagar los meteoros más débiles durante las horas cercanas al pico. Los meteoros más intensos aún serán visibles, pero la observación ideal requerirá los horarios de madrugada más cercanos al pico y un lugar con amplio horizonte y mínima contaminación lumínica.
La ventana de observación de Brasil
Las Perseidas tienen su radiante — el punto aparente de donde los meteoros parecen venir — en la constelación de Perseo, en el Hemisferio Norte de la esfera celeste. Esto las convierte, estructuralmente, en un fenómeno más favorable para observadores en el Hemisferio Norte.
En Brasil, la constelación de Perseo se encuentra baja en el horizonte norte durante agosto, lo que limita el número de meteoros visibles en relación a lo que un observador en Europa o América del Norte puede ver. Aun así, en los eventos de mayor intensidad, parte de los meteoros de las Perseidas es visible desde el territorio brasileño, especialmente en las horas cercanas a la medianoche cuando el radiante sube lo suficiente para que los meteoros crucen más del cielo visible.
En 2028, el pico está previsto para alrededor de las 5:30 UTC del 12 de agosto — lo que corresponde a las 2:30 en horario de Brasilia. En las regiones Norte y Nordeste del país, con menor contaminación lumínica y horizonte norte despejado, la ventana entre medianoche y 3 de la mañana es la más prometedora para intentos de observación.
Lo que el fenómeno aún no es
Las tormentas de meteoros se clasifican técnicamente cuando el índice zenital horario — el número de meteoros visibles por hora a partir de condiciones ideales — supera 1.000. La última ocurrida en las Leónidas, en 2001, produjo más de 3.000 meteoros por hora en el pico.
El filamento de 1479 puede o no producir una tormenta en el sentido técnico. Los modelos divergen. Lo que ningún investigador cuestiona es que el encuentro va a suceder, que la Tierra pasará más cerca de ese filamento que en cualquier momento de los últimos 549 años, y que el pico de 2028 será sustancialmente más intenso que una Perseida común.
La diferencia entre 250 y 1.000 meteoros por hora sigue siendo, para quien va a estar mirando al cielo en agosto de 2028, extraordinaria en cualquier escenario.
El material que viajó 549 años esperando
En 1479, cuando el Swift-Tuttle pasó por el Sol y lanzó este filamento de polvo y roca al espacio, Cristóbal Colón tenía 28 años y aún no había cruzado el Atlántico. La imprenta de Gutenberg tenía menos de tres décadas. El Imperio Otomano acababa de conquistar Constantinopla 26 años antes.
Ese material viajó todo ese tiempo en órbita alrededor del Sol, invisible e inerte, sin jamás encontrar la Tierra en el punto correcto. El 12 de agosto de 2028, a las 5:30 UTC, la órbita se alineará por primera vez desde que fue expulsada.
El encuentro durará algunos minutos. Las estrellas fugaces que producirá durarán fracciones de segundo cada una. Quien esté despierto, mirando hacia el norte, verá.
Seja o primeiro a reagir!