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Huellas de dinosaurios de 132 millones de años fueron encontradas en solo 40 metros de roca en África del Sur, formando el registro más joven del sur del continente.
En 2026, un estudio publicado en el South African Journal of Science y conducido por investigadores del African Centre for Coastal Palaeoscience, de la Nelson Mandela University, documentó huellas de dinosaurios en la margen suroeste del estuario de Knysna, en el Cabo Occidental, en África del Sur. Las marcas fueron identificadas en depósitos de la Formación Brenton y aparecen tanto en acantilados bajos como en una superficie de barro y limo en la zona intermareal, que queda expuesta por poco tiempo antes de ser cubierta nuevamente por el agua en la marea alta.
El hallazgo llama la atención no solo por el espacio reducido de ocurrencia, sino por el peso científico del registro: los autores describen un afloramiento de aproximadamente 40 metros de extensión y estiman una edad de aproximadamente 132 millones de años, al inicio del Cretácico. Según el análisis presentado en el artículo, estas huellas representan probablemente el registro más reciente de dinosaurios ya identificado en el sur de África, además de constituir solo el segundo relato de rastros cretácicos en la provincia del Cabo Occidental.
El descubrimiento también refuerza el valor de las áreas costeras como archivos paleontológicos raros y vulnerables. Según el artículo científico completo, parte de las superficies fósiles de la Formación Brenton se inunda dos veces al día durante la marea alta, un proceso que al mismo tiempo revela y desgasta los vestigios. En una franja costera donde los depósitos mesozoicos expuestos son escasos, el sitio amplía la comprensión sobre la presencia de terópodos y de posibles ornitópodos y saurópodos en ese antiguo ambiente lagunar.
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Formación Brenton y el contexto geológico de las huellas de dinosaurios en el Cretácico Inferior
El sitio donde se encontraron las huellas está inserto en la llamada Formación Brenton, una unidad geológica compuesta por sedimentos que datan del Cretácico Inferior. Esta formación registra antiguos ambientes costeros y lagunares, donde sedimentos finos eran depositados a lo largo de llanuras sujetas a variaciones del nivel del agua.
Este tipo de ambiente es particularmente favorable a la preservación de huellas. Cuando un dinosaurio caminaba sobre el suelo húmedo, sus marcas podían ser rápidamente cubiertas por nuevas capas de sedimento, protegiéndolas de la erosión inmediata.
Con el paso de millones de años, estos sedimentos se consolidaron en roca, preservando las impresiones como fósiles indirectos conocidos como icnofósiles.
En el caso de la Formación Brenton, la presencia de antiguos ambientes costeros explica por qué las huellas fueron preservadas en un área que hoy está directamente expuesta a la acción de las mareas.
Cómo la marea esconde y revela uno de los registros más recientes de dinosaurios de África
Uno de los aspectos más intrigantes del descubrimiento es el hecho de que las huellas no están permanentemente visibles. Parte del afloramiento rocoso queda sumergido durante la marea alta, lo que significa que el acceso al sitio depende de condiciones específicas.
Durante la marea baja, las superficies con huellas quedan expuestas, permitiendo el estudio detallado por parte de los investigadores. Ya en las mareas altas, el agua cubre nuevamente el lugar, protegiendo temporalmente las marcas, pero también dificultando el acceso y aumentando el riesgo de erosión a lo largo del tiempo.
Este ciclo natural crea una dinámica única: el mismo océano que ayudó a preservar los sedimentos a lo largo de millones de años ahora actúa como agente de desgaste de las huellas.
Además, la exposición intermitente hace que el sitio sea poco visible, lo que puede explicar por qué permaneció desconocido durante tanto tiempo.
Lo que las huellas revelan sobre los dinosaurios que vivieron en la región hace 132 millones de años
Las huellas identificadas en el lugar pertenecen a diferentes tipos de dinosaurios, sugiriendo la presencia de múltiples especies en la región durante el Cretácico Inferior.
Aunque la identificación exacta de los animales no siempre es posible solo con base en huellas, los investigadores pueden inferir características importantes, como el tipo de locomoción, el tamaño aproximado de los individuos y hasta patrones de comportamiento.
Algunas huellas indican dinosaurios bípedos, posiblemente terópodos carnívoros, mientras que otras sugieren la presencia de herbívoros de diferentes tamaños.
La disposición de las huellas también puede revelar aspectos comportamentales, como desplazamiento en grupo o uso recurrente de determinadas áreas, posiblemente asociadas a rutas de alimentación o acceso al agua.
Estos registros son particularmente valiosos porque proporcionan evidencias directas de movimiento, algo que los huesos fosilizados no siempre pueden revelar con claridad.
Por qué este es el registro más joven de huellas de dinosaurios del sur de África
La importancia del sitio está directamente relacionada con su edad geológica. Con aproximadamente 132 millones de años, se inserta en un período del Cretácico Inferior para el cual hay pocos registros de huellas en la región sur del continente africano.
Gran parte de los icnofósiles conocidos en África Austral es más antigua, datando de períodos anteriores como el Jurásico. Esto crea una laguna temporal que dificulta la comprensión de la evolución y distribución de los dinosaurios a lo largo del tiempo.
El descubrimiento en Knysna ayuda a llenar esta laguna, ofreciendo una ventana rara a un momento específico de la historia geológica de la región. Además, el hecho de que el sitio esté ubicado en un ambiente costero amplía el conocimiento sobre los hábitats utilizados por los dinosaurios en esa época, indicando que estos animales frecuentaban áreas cercanas a la costa.
Los desafíos de estudiar fósiles en áreas costeras expuestas al océano
Aunque el descubrimiento sea científicamente relevante, también presenta desafíos significativos para su preservación y estudio. La acción constante de las olas, la variación de las mareas y procesos naturales como la erosión y el intemperismo representan amenazas continuas a las huellas. Con el tiempo, estas marcas pueden desgastarse o desaparecer completamente.
Por eso, los investigadores utilizan técnicas como fotogrametría y escaneo digital para registrar las huellas en alta resolución, garantizando que los datos sean preservados incluso si el sitio sufre daños futuros. Este tipo de enfoque se ha vuelto esencial en la paleontología moderna, especialmente en ambientes donde la preservación física de los fósiles no puede ser garantizada a largo plazo.
El papel de los descubrimientos costeros en la reconstrucción de la historia de los dinosaurios
Descubrimientos como el de la Formación Brenton muestran que aún existen lagunas importantes en el registro fósil global, especialmente en regiones menos exploradas o de difícil acceso. Las áreas costeras, en particular, han demostrado ser prometedoras para nuevos hallazgos, precisamente porque combinan procesos de deposición sedimentaria con exposición periódica causada por la acción del mar.
Estos ambientes pueden preservar evidencias únicas, como huellas y rastros, que ayudan a reconstruir no solo la presencia de especies, sino también su comportamiento e interacción con el ambiente. Cada nuevo sitio identificado contribuye a una comprensión más completa de la distribución de los dinosaurios a lo largo del tiempo y del espacio.
¿Aún existen registros importantes escondidos en áreas costeras alrededor del mundo?
El descubrimiento de huellas de dinosaurios en una franja rocosa tan pequeña y parcialmente sumergida plantea una cuestión relevante para la ciencia: ¿cuántos otros registros similares pueden estar escondidos en regiones costeras, esperando las condiciones adecuadas para ser revelados?
Con el avance de tecnologías de mapeo y monitoreo, nuevas áreas pueden ser identificadas y estudiadas, ampliando aún más el conocimiento sobre la historia de la vida en la Tierra.
Ante esto, surge una reflexión inevitable: ¿cuántos vestigios de millones de años continúan ocultos bajo las mareas, apareciendo y desapareciendo sin ser jamás vistos?
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