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La increíble decisión de William LeMessurier, los bastidores técnicos del refuerzo estructural nocturno y la red de silencio que evitó el pánico en Manhattan mientras un rascacielos de 59 plantas era reforzado en secreto
En un artículo anterior publicado aquí en Click Petróleo y Gas, recordamos cómo uno de los más emblemáticos rascacielos de Nueva York, el Citicorp Center, casi colapsó silenciosamente debido a un fallo crítico de ingeniería. El edificio, entonces recién inaugurado y valorado en US$ 175 millones, corría un riesgo real de caer bajo vientos diagonales, con el potencial de matar a miles de personas.
Pero detrás de esta historia dramática, había un hombre. William LeMessurier, el ingeniero responsable del diseño estructural del rascacielos, fue quien descubrió el error, asumió el riesgo y lideró, en secreto, una de las reparaciones más arriesgadas y exitosas de la ingeniería civil. Esta es la continuación del caso, ahora centrada en los bastidores técnicos, decisiones éticas y estrategias que evitaron el desastre, según se detalla en New Yorker y confirmado por fuentes como Veritasium.
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¿Quién fue William LeMessurier, el ingeniero que enfrentó su propio error para salvar miles de vidas?
William James LeMessurier Jr. (1926–2007) fue uno de los ingenieros estructurales más respetados de Estados Unidos. Nacido en Michigan, estudió matemáticas en Harvard y completó su maestría en ingeniería de estructuras en el MIT. En 1961, fundó LeMessurier Consultants, responsable de diversos proyectos destacados, incluidos rascacielos como el Federal Reserve Bank de Boston y el Singapore Treasury Building.
A pesar de su extenso currículum, LeMessurier se hizo mundialmente conocido por su actitud durante la crisis del Citicorp Center. Al descubrir que su diseño había fallado en prever la carga de los vientos diagonales en el esqueleto de acero del rascacielos, eligió actuar, incluso si eso significaba poner en riesgo su reputación.
El dilema moral de LeMessurier: suicidio, silencio o acción inmediata
Pocos días después de confirmar la gravedad del error estructural, LeMessurier se encontró ante un dilema ético brutal. Podía ocultar el problema, arriesgar la vida de miles y preservar su carrera, o asumir la falla y arriesgar la quiebra, el escándalo público y la humillación profesional.
La tensión lo llevó a considerar incluso el suicidio, pero decidió actuar. Buscó abogados, alertó a los responsables de Citicorp y organizó, con la autorización de las autoridades, una operación de reparación secreta que involucraba múltiples turnos de trabajadores, cálculos detallados y vigilancia constante del edificio.
El plan incluía reforzar más de 200 juntas comprometidas con soldaduras de acero de 2 pulgadas de grosor. Todo esto sin evacuar el edificio, sin alertar a los medios y durante la temporada de huracanes. Como la ciudad estaba en huelga de prensa, se mantuvo el secreto.
Para evitar el colapso durante el proceso, se instalaron generadores de emergencia en la parte superior del edificio, garantizando el funcionamiento del amortiguador de masa (TMD) de 400 toneladas, la última línea de defensa en caso de fuertes vientos.
La operación secreta “Proyecto Serene” y la ingeniería de lo imposible
Apodado “Proyecto Serene”, el plan fue más una operación militar que una obra civil. El Citicorp se transformó en un sitio de construcción nocturno con cronogramas minuciosos: de 17h a 20h, carpinteros desmontaban paredes y creaban cabinas alrededor de las juntas. De 20h a 04h, los soldadores entraban en acción con antorchas y paneles de acero.
La misión era reforzar cada punto vulnerable sin disparar alarmas de humo, sin interferir en las oficinas y, sobre todo, sin que los inquilinos se dieran cuenta. Cada mañana, antes de la jornada laboral, equipos limpiaban los residuos y reconstruían los acabados como si nada hubiera sucedido.
Los puntos más críticos estaban entre el 29° y 31° pisos, y fueron priorizados en base a cálculos de resistencia y probabilidad de colapso en caso de vientos diagonales superiores a 110 km/h. Paralelamente, se instalaron sensores para monitorear la tensión de las estructuras en tiempo real, conectados por cables hasta el centro de mando en Park Avenue.
Para mantener el edificio “vivo”, el fabricante del TMD envió técnicos para monitorear el sistema las 24 horas del día, con equipos de repuesto, radios meteorológicos y lubricantes para garantizar que ninguna oscilación comprometiera la integridad de la torre.
Hurricane Ella: el huracán que casi revela todo
Seis semanas después del inicio de la reparación, la amenaza que todos temían surgió en el radar: el huracán Ella se formaba en el Atlántico y venía directo hacia Nueva York. El refuerzo estaba apenas al 50% completado y el pánico comenzó a instalarse entre ingenieros, gerentes y autoridades.
El plan de evacuación para 10 manzanas alrededor del edificio ya había sido soterradamente diseñado por la Cruz Roja, NYPD y la alcaldía, pero solo se activaría si los vientos se acercaban. Afortunadamente, Ella desvió su ruta en el último momento y siguió hacia el mar.
Según LeMessurier, el edificio, incluso parcialmente reforzado, ya soportaría una tormenta centenaria. Después de la desviación de Ella, las soldaduras continuaron noche tras noche, sin accidentes, hasta la conclusión del refuerzo total en octubre de 1978.
Al final, el edificio estaba tan robusto que podría resistir una tormenta con recurrencia de 700 años, incluso sin el TMD funcionando.
Cuando nadie sabría nada, y nadie murió
Si el edificio hubiera caído, los expertos estiman que cientos o miles de personas habrían muerto instantáneamente, y el colapso podría haber desencadenado el derrumbe en cadena de otros edificios.
Lo más impresionante es que nada de esto llegó al público en ese momento. Gracias a la huelga de los principales periódicos de la ciudad, se mantuvo el secreto. LeMessurier reveló los detalles solo años después, y el caso se divulgó ampliamente en 1995 por New Yorker.
A pesar de la gravedad, nadie fue procesado, nadie murió, y todos los involucrados fueron elogiados por su valentía, discreción y cooperación. Citicorp resolvió el caso con un acuerdo extrajudicial de US$ 2 millones, y el edificio fue vendido años después con ganancias para inversionistas japoneses.
Hoy, el 601 Lexington Avenue permanece firme como una lección viva de humildad, ética y competencia en la ingeniería moderna.
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Si eres ingeniero, estudiante o simplemente un curioso por historias reales que desafían la lógica, comparte este artículo. El caso del Citicorp Center es más que un error técnico: es una historia de valentía moral, precisión técnica y del poder de una decisión solitaria que salvó miles de vidas.
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