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Déficit global de enfermeros expone una disputa creciente por profesionales calificados, mientras los sistemas de salud lidian con el envejecimiento poblacional, jubilaciones, migración internacional y desigualdad en la distribución de la fuerza laboral, según datos de la Organización Mundial de la Salud.
La falta de enfermeros permanece entre los principales desafíos de los sistemas de salud en el mundo, incluso en una profesión esencial, regulada y con demanda constante en hospitales, clínicas, servicios públicos y atención domiciliaria.
El déficit global fue estimado en 5,8 millones de profesionales en 2023, según el informe State of the World’s Nursing 2025, divulgado el 12 de mayo de 2025 por la Organización Mundial de la Salud, el Consejo Internacional de Enfermeros y socios.
De acuerdo con el estudio, la fuerza laboral global de enfermería pasó de 27,9 millones de personas en 2018 a 29,8 millones en 2023, pero el aumento no eliminó las desigualdades en la distribución de estos profesionales.
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Este escenario ayuda a explicar la disputa por mano de obra calificada en hospitales, unidades de emergencia, servicios de atención primaria e instituciones de larga permanencia, donde la necesidad de atención depende también de la contratación y la permanencia de estos trabajadores.
En muchos países, el desafío no se limita a la formación de nuevos enfermeros, porque involucra financiamiento, oferta de plazas, condiciones de trabajo y capacidad de los sistemas público y privado de absorber profesionales calificados.
Distribución de enfermeros en el mundo
La desigualdad en la oferta de profesionales aparece de forma directa en la concentración de la mano de obra, según la OMS.
Cerca de 78% de los enfermeros del mundo están en países que reúnen solo el 49% de la población global, lo que indica que el total de trabajadores formados no representa, por sí solo, la disponibilidad real de atención.
En la práctica, poblaciones que viven en regiones con menor presencia de estos profesionales pueden enfrentar restricciones en el acceso a consultas, vacunación, cuidados postoperatorios, seguimiento de enfermedades crónicas, atención materno-infantil y respuesta a emergencias.
El informe también muestra que países de bajos y medianos ingresos enfrentan dificultades para transformar la formación de nuevos profesionales en atención efectiva, ya que la graduación no garantiza, por sí sola, contratación y permanencia en el sistema de salud.
En varias naciones, el aumento en el número de graduados no se convierte automáticamente en más enfermeros disponibles, porque faltan vacantes sostenibles, financiamiento y capacidad institucional para incorporar a estos trabajadores a los servicios.
En las economías de altos ingresos, por otro lado, la presión aparece asociada al envejecimiento de la fuerza laboral, a la jubilación de profesionales experimentados y a la dependencia de enfermeros formados en el extranjero.
Migración de enfermeros y disputa internacional
La movilidad internacional ha pasado a ocupar un papel relevante en la respuesta a la falta de enfermeros, especialmente en países que dependen de trabajadores extranjeros para mantener servicios de salud en funcionamiento.
Según la OMS, 1 de cada 7 enfermeros en el mundo nació en un país diferente de aquel donde trabaja, proporción que llega a 23% en las economías de altos ingresos.
Este movimiento contribuye a llenar vacantes en sistemas capaces de atraer profesionales extranjeros, pero también amplía la competencia internacional por trabajadores calificados en un área que ya presenta déficit global.
Cuando la migración ocurre sin planificación, países con menor disponibilidad de enfermeros pueden perder parte de la fuerza laboral necesaria para atender a sus propias poblaciones, según alertas presentes en el informe.
Por este motivo, la OMS recomienda que países de altos ingresos revisen la dependencia de profesionales formados en el extranjero y fortalezcan acuerdos bilaterales con las naciones de origen de estos trabajadores.
La orientación busca equilibrar la contratación internacional con la protección de los sistemas de salud de países que ya enfrentan escasez, evitando que la salida de profesionales agrave déficits locales.
La edad de la fuerza laboral añade otro elemento a la presión sobre los servicios.
Aunque 33% de los enfermeros tienen menos de 35 años, cerca de 19% deben jubilarse en los próximos diez años, lo que puede reducir la presencia de profesionales experimentados en áreas asistenciales.
En 20 países, la mayoría de altos ingresos, las jubilaciones previstas pueden superar la entrada de nuevos trabajadores, según la OMS, lo que eleva la necesidad de planificación para formación, contratación y retención.
Formación en enfermería exige tiempo y regulación
La enfermería presenta exigencias que hacen que la reposición de profesionales sea más lenta que en ocupaciones sin regulación específica.
El trabajo involucra procedimientos clínicos, administración de medicamentos, monitoreo de pacientes, coordinación de equipos, vacunación, cuidados intensivos y actuación directa en la atención primaria, actividades que dependen de formación reconocida y responsabilidad técnica.
En muchos países, el ejercicio profesional también exige registro activo, práctica supervisada y cumplimiento de normas legales, lo que limita respuestas inmediatas basadas solo en la apertura de vacantes o en el interés de nuevos trabajadores.
Esta barrera de entrada acerca la enfermería a otras carreras reguladas de la salud, en las cuales la formación lleva tiempo y la experiencia práctica tiene un papel relevante para la seguridad de la atención.
La salida de profesionales experimentados también afecta la capacitación de equipos más jóvenes, ya que parte del aprendizaje en ambientes clínicos ocurre en el contacto diario con trabajadores que acumulan experiencia asistencial.
La OMS afirma que los enfermeros forman el mayor grupo ocupacional del área de la salud y tienen una función relevante en la reducción de desigualdades en el acceso a servicios esenciales.
El informe de 2025 incluyó indicadores sobre capacidad de educación, práctica avanzada y remuneración, áreas consideradas por la entidad como estratégicas para orientar políticas públicas y dimensionar necesidades de fuerza de trabajo.
Las mujeres son mayoría en la enfermería global
La presencia femenina es una característica estructural de la enfermería en el mundo.
Las mujeres representan 85% de la fuerza de trabajo global de la profesión, según la OMS, dato que relaciona la valorización de la carrera a debates sobre empleo, renta, seguridad en el trabajo e igualdad de oportunidades.
Este perfil hace que las políticas de carrera, remuneración y liderazgo sean relevantes para hospitales, gobiernos y familias que dependen de la renta generada por estos empleos, especialmente en países donde la enfermería concentra un gran número de puestos formales.
Cuando hay precarización, alta rotación o dificultad de permanencia, los efectos pueden alcanzar tanto la organización de los servicios de salud como la renta de trabajadores y familias vinculados al sector.
El informe también señala avances en las funciones de práctica avanzada en enfermería.
Cerca de 62% de los países reportaron la existencia de estos roles, porcentaje superior al 53% registrado en la edición anterior, publicada en 2020.
Estas funciones permiten que los enfermeros asuman actividades más complejas en determinados sistemas, siempre que haya regulación, formación adecuada y una definición clara de las responsabilidades profesionales.
En la evaluación de la OMS, la expansión de estos roles puede contribuir a ampliar el acceso al cuidado en contextos de escasez, especialmente cuando se integra a políticas de formación y planificación de la fuerza de trabajo.
Retención de profesionales de enfermería
La escasez de enfermeros no está ligada solo al número de personas formadas.
La permanencia en la profesión depende de factores como condiciones de trabajo, carga horaria, seguridad, apoyo institucional, remuneración y salud mental, elementos señalados por la OMS como relacionados con la retención de estos trabajadores.
La entidad informa que solo el 42% de los países encuestados reportaron tener medidas de apoyo a la salud mental de los enfermeros, a pesar del aumento de la carga de trabajo y la exposición a situaciones de estrés en los servicios de salud.
Este dato ayuda a contextualizar por qué la alta demanda de profesionales no elimina las dificultades asociadas a la carrera, incluyendo presión emocional, exigencia técnica y necesidad de políticas de valorización.
La enfermería puede ofrecer presencia en diferentes áreas de la salud y posibilidad de movilidad internacional, pero las condiciones de permanencia varían según el país, el tipo de servicio y la estructura de apoyo al trabajador.
También aumenta la demanda de enfermeros fuera del modelo tradicional de internación, debido a la ampliación de la atención domiciliaria, el envejecimiento poblacional y el seguimiento continuo de personas con enfermedades crónicas.
Con este cambio, la demanda de profesionales alcanza hospitales, servicios comunitarios, instituciones de larga permanencia, unidades básicas y programas orientados a la prevención y al cuidado continuado.
Para los sistemas de salud, la respuesta al déficit pasa por combinar formación, contratación, retención y distribución territorial.
Sin articulación entre estos frentes, el crecimiento en el número global de profesionales puede continuar siendo insuficiente para reducir desigualdades de acceso y aliviar la presión sobre servicios esenciales.
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