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Los Edificios de Madera Están Surgiendo en Todo el Mundo, Sustituyendo el Acero y el Concreto. Descubre por Qué Esta Tendencia Sostenible Está Ganando Fuerza y Cómo Puede Transformar la Construcción Civil!
En la Universidad de Toronto, una nueva construcción está cobrando vida, pero lo que llama la atención no es solo su ubicación estratégica, cerca del estadio de fútbol, o su imponente altura de 14 pisos. La diferencia de este edificio radica en cómo se está construyendo — con la utilización de grandes vigas, columnas y paneles fabricados a partir de placas de madera manufacturada. Este proceso de construcción forma parte de una innovación tecnológica llamada mass timber (madera maciza).
El concepto detrás del mass timber va más allá de simplemente utilizar madera en construcciones; implica la fabricación de elementos gigantescos de madera, capaces de reemplazar el concreto y el acero en varias etapas de la edificación.
A medida que las piezas de madera llegan al sitio de obras, una grúa las posiciona mientras los trabajadores las fijan con conectores metálicos, transformando gradualmente el proyecto en una inmensa estructura, similar al montaje de muebles planos.
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El Crecimiento del Uso de Madera Sólida
Aunque aún es relativamente nuevo, el mass timber está convirtiéndose en algo cada vez más popular y, poco a poco, ha ido apareciendo en los paisajes urbanos alrededor del mundo.
El edificio más alto hecho con esta técnica actualmente es el Ascent, un rascacielos de 25 pisos en Milwaukee, terminado en 2022. Según el Council on Tall Buildings and Urban Habitat, en 2022 ya había 84 edificios de madera maciza con ocho pisos o más, construidos o en construcción, y otros 55 en fase de propuesta.
La mayor parte de estas construcciones se concentra en Europa, con aproximadamente 70% de los proyectos, mientras que 20% están en América del Norte y el resto en Australia y en Asia.
En Estados Unidos, por ejemplo, más de 1.700 edificios de madera maciza ya habían sido construidos hasta 2023. Este tipo de construcción ofrece una alternativa atractiva al concreto y al acero, materiales que juntos son responsables de casi 15% de las emisiones globales de dióxido de carbono.
Aunque los expertos aún debaten sobre el papel de la madera maciza en la lucha contra el cambio climático, muchos creen que esta tecnología es más sostenible que los métodos tradicionales de construcción.
La Belleza y la Eficiencia de Edificios de Madera Maciza
Además de los beneficios ambientales, la madera maciza ofrece un atractivo estético que diferencia a los edificios construidos con este material. La apariencia cálida y acogedora de la madera, con sus variaciones naturales, puede ser más agradable a la vista que el acero y el concreto.
Como señala Ted Kesik, científico de construcción de la Universidad de Toronto, «la gente se cansa del acero y el concreto«, pero el aspecto de la madera puede ofrecer una experiencia más placentera.
Es importante destacar que el uso de madera en grandes construcciones no es una novedad. Durante los siglos XVIII y XIX, muchas fábricas y almacenes fueron construidos con estructuras de vigas de madera y paredes externas de ladrillo.
No obstante, con la evolución de la arquitectura y la demanda de edificios cada vez más altos, la madera fue reemplazada por el concreto y el acero.
Esto cambió hace unos 30 años, cuando ingenieros y arquitectos en Alemania y Austria comenzaron a experimentar con técnicas para crear elementos masivos de madera a partir de piezas más pequeñas, sin la necesidad de talar árboles grandes.
Cómo Funciona la Construcción con Madera Maciza
En la práctica, el mass timber funciona de manera similar al contrachapado, pero a una escala mucho mayor. Piezas más pequeñas de madera se pegan y se presionan para formar masas sólidas y resistentes.
Hoy en día, vigas de madera de hasta 50 metros de longitud, hechas con el llamado glulam (madera laminada encolada), pueden reemplazar elementos de acero, mientras que paneles de hasta 50 centímetros de grosor, generalmente de CLT (madera laminada cruzada), pueden reemplazar el concreto en paredes y pisos.
Estos compuestos de madera pueden ser sorprendentemente fuertes, a menudo más resistentes que el acero por peso. Sin embargo, cuanto más alto es el edificio, más gruesas deben ser las vigas y los soportes de madera, lo que limita el uso exclusivo de este material en rascacielos. Para estos proyectos, como en el caso del Ascent, a menudo se necesita una combinación de madera, acero y concreto para garantizar la estabilidad estructural.
Seguridad Contra Incendios y Otras Preocupaciones
Una de las principales preocupaciones con el uso de madera en edificios altos siempre ha sido la seguridad contra incendios. Hasta hace poco, muchos códigos de construcción restringían el uso de madera en edificaciones de pocos pisos.
No obstante, pruebas rigurosas en cámaras de gas y simulaciones de incendios en modelos de madera maciza han demostrado que estos materiales pueden resistir el fuego el tiempo suficiente para que los bomberos contengan las llamas y los ocupantes evacuen el edificio.
Estas pruebas convencieron a reguladores y consumidores de que la madera maciza puede ser tan segura como otros materiales, especialmente porque, en muchos casos, una capa de carbón se forma en la superficie de la madera cuando se expone al fuego, aislando el interior de la pieza y ralentizando el avance de las llamas.
Además del fuego, la humedad es otro gran desafío para este tipo de construcción. La madera húmeda es susceptible a la deterioración causada por hongos e insectos, como termitas. Por ello, es crucial controlar la humedad, tanto en el transporte como durante la construcción.
Técnicas de gestión de humedad incluyen sistemas de ventilación adecuados y, en algunos casos, el tratamiento de la madera con pesticidas o barreras físicas contra insectos.
Beneficios Potenciales de la Madera Maciza
Una de las principales razones que hacen que la madera maciza sea atractiva es su capacidad de combatir el calentamiento global. El sector de la construcción es responsable del 39% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Diana Ürge-Vorsatz, científica ambiental de la Universidad Central Europea en Viena, afirma que la madera maciza puede ser una parte importante de los esfuerzos para reducir estas emisiones. Un estudio de 2020, por ejemplo, reveló que el edificio Brock Commons, de 18 pisos, evitó la emisión de 2.432 toneladas métricas de CO2 en comparación con una construcción similar de concreto y acero.
Sin embargo, los beneficios ambientales de la madera maciza dependen de varias suposiciones, como la replantación de árboles después de la extracción de la madera y el destino de los residuos de construcción. Ni toda la madera de un árbol acaba en el edificio, y el material que no se utiliza puede liberar carbono si se quema o se desecha de manera inadecuada.
Aun así, la madera maciza está liderando un nuevo modelo de construcción llamado diseño integrado. En este modelo, la planificación de la construcción involucra a todos los profesionales desde el principio, lo que permite un mayor control sobre los componentes del edificio y acelera el proceso de construcción, que puede ser hasta 40% más rápido que los métodos convencionales.
El Futuro de la Construcción Sostenible
Con la creciente popularidad del mass timber, el futuro de la construcción sostenible parece prometedor. Aunque aún existen desafíos que deben superarse, como las cuestiones relacionadas con la humedad y la durabilidad, la madera maciza representa una alternativa viable y ecológica al concreto y al acero.
A medida que la tecnología avanza y se realizan más investigaciones, es probable que este tipo de construcción continúe expandiéndose, ofreciendo no solo beneficios ambientales, sino también nuevas posibilidades estéticas y funcionales para la arquitectura.
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