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El programa MQ-25 avanza y redefine las operaciones embarcadas con un dron-tanque inédito
Los Estados Unidos han llevado el MQ-25 Stingray a una nueva etapa de madurez al acercar el programa a la operación regular en portaaviones, consolidando una propuesta que la Marina estadounidense y Boeing consideran inédita: la de una aeronave no tripulada embarcada destinada, antes que nada, al reabastecimiento en vuelo.
En la práctica, el proyecto fue concebido para ampliar el alcance, el tiempo de permanencia y la flexibilidad del grupo aéreo embarcado sin desviar cazas tripulados de misiones de combate para la función de tanque aéreo.
Dron-tanque MQ-25 y la nueva lógica operacional
A diferencia de la imagen más popular asociada a drones militares, el Stingray no surgió como plataforma de ataque.
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El diseño del programa responde a una necesidad operacional específica de los portaaviones de EE. UU.: devolver a los F/A-18 Super Hornet el tiempo y el combustible consumidos cuando son utilizados para abastecer otras aeronaves de la ala embarcada.
Boeing define el MQ-25 como un proyecto creado desde cero para el exigente entorno de la aviación naval, con enfoque en operar desde el cubierta y apoyar aeronaves tripuladas en misiones más largas.
Primer reabastecimiento aéreo con dron de la historia
El hito más simbólico del programa ocurrió el 7 de junio de 2021, cuando el activo de pruebas T1 transfirió combustible a un F/A-18 Super Hornet de la Marina de EE. UU. y se convirtió en la primera aeronave no tripulada de la historia en reabastecer otra aeronave en vuelo.
El ensayo tuvo peso operacional porque utilizó el método estándar de la fuerza, el sistema probe-and-drogue, sin requerir la creación de un procedimiento nuevo solo para acomodar el dron-tanque.
La campaña de vuelos avanzó más allá de esa primera prueba.
Según la Marina, durante el verano de 2021, el MQ-25 también realizó reabastecimientos con el F-35C Lightning II y con el E-2D Advanced Hawkeye, dos vectores centrales de la ala aérea embarcada.
Este conjunto de ensayos mostró que el concepto no estaba restringido a un único tipo de avión y reforzó la intención de integrar el Stingray al cotidiano operacional del portaaviones, en lugar de mantenerlo como un demostrador tecnológico aislado.
Impacto del MQ-25 en el alcance de los cazas navales
La relevancia del MQ-25 está menos en la apariencia de la aeronave y más en el efecto que puede producir sobre la rutina de los grupos de ataque.
Cuando un caza tripulado deja de cumplir la función de “buddy tanker”, la ala embarcada recupera aeronaves, tripulaciones y horas de vuelo para tareas de defensa aérea, ataque, escolta y presencia avanzada.
En documentos oficiales y materiales institucionales, la Marina y Boeing asocian el Stingray directamente al aumento de alcance, permanencia y capacidad del portaaviones, además de abrir camino para una integración más amplia entre medios tripulados y no tripulados.
Este rediseño operacional también aparece en las misiones secundarias asignadas al sistema.
En la evaluación ambiental más reciente sobre el futuro escuadrón basado en Norfolk, la Marina informa que el MQ-25 deberá actuar principalmente como aeronave de reabastecimiento, extendiendo el alcance de combate de F/A-18E/F, EA-18G y F-35C, pero también podrá cumplir funciones complementarias de recovery tanking y reconocimiento.
El dato indica que el programa no fue estructurado solo para sustituir una tarea, sino para ampliar el margen de empleo del portaaviones en diferentes escenarios.
Pruebas en portaaviones e integración al USS George H.W. Bush
Después de la fase inicial de ensayos en vuelo, el programa necesitaba demostrar que podría integrarse al entorno más restrictivo de la aviación embarcada.
En diciembre de 2021, la Marina concluyó una demostración inicial del MQ-25 a bordo del USS George H.W. Bush, utilizando la aeronave y la estación de control en tierra para evaluar la inserción del sistema en el ciclo operacional del barco.
La prueba verificó aspectos relacionados con la movilidad, apoyo y compatibilidad con las rutinas del cubierta, un paso considerado esencial para cualquier vector que pretenda operar en el mar.
Esta transición al entorno naval ganó otra pieza decisiva en agosto de 2024, cuando el USS George H.W. Bush recibió el primer Unmanned Air Warfare Center del mundo.
De acuerdo con el U.S. Fleet Forces Command, el espacio reúne software y hardware del Unmanned Carrier Aviation Mission Control System MD-5E, sistema necesario para el comando y control del MQ-25 a bordo.
La instalación fue presentada como base inicial para el Stingray, pero pensada de forma más amplia para futuros sistemas no tripulados de la ala aérea embarcada.
Nueva función en la Marina: pilotos de vehículos no tripulados
El avance del programa exigió, al mismo tiempo, cambios organizacionales dentro de la propia fuerza.
La Marina creó la función de Air Vehicle Pilot, formada por oficiales especializados en la operación del MQ-25, y estructuró el VUQ-10 como escuadrón de reposición y entrenamiento del Stingray.
En páginas oficiales, la fuerza informa que estos profesionales serán responsables de operar la plataforma y preparar su entrada en el servicio embarcado, mientras que el VUQ-10 tiene la misión de entrenar y equipar al personal que actuará con el nuevo sistema en la flota.
Más que un detalle administrativo, esta reorganización ayuda a medir el alcance del proyecto.
El MQ-25 no introduce solo una nueva aeronave; obliga a la Marina a adaptar doctrina, formación, mantenimiento y comando para un entorno en el que aviadores pasan a controlar sistemas no tripulados desde el portaaviones.
El informe de adquisición del programa registra, incluso, que los primeros Air Vehicle Pilots recibieron sus “Wings of Gold” en mayo de 2023 y pasaron a integrar el VUQ-10 en Patuxent River.
Producción, pruebas y primeros movimientos operacionales
La historia del Stingray muestra un programa en desarrollo continuo desde la elección de Boeing.
El 30 de agosto de 2018, la empresa recibió un contrato de 805 millones de dólares para la fase de ingeniería y fabricación de desarrollo, con cuatro aeronaves previstas en ese lote inicial.
Poco más de un año después, el 19 de septiembre de 2019, el MQ-25 realizó su primer vuelo, inaugurando la fase práctica de ensayos que llevaría a las pruebas de reabastecimiento e integración naval.
La estructura industrial también se amplió a lo largo del programa.
En 2021, Boeing anunció que comenzaría a fabricar el MQ-25 en una nueva instalación de 300 mil pies cuadrados en Mascoutah, en el estado de Illinois.
Ya el 29 de enero de 2026, la compañía informó que el primer MQ-25A operacional completó su primer prueba de rodaje, desplazándose autónomamente de la nueva unidad de producción hasta la pista del aeropuerto de MidAmerica St. Louis y ejecutando maniobras para validar el funcionamiento del sistema.
Según la empresa, este paso acercó a la aeronave a su primer vuelo.
Escala de implantación e impacto en la flota
En los documentos ambientales divulgados por la Marina para el futuro escuadrón de la Costa Este, la planificación prevé el estacionamiento de hasta 20 MQ-25A en la Naval Station Norfolk.
El plan considera alrededor de 960 operaciones anuales del Stingray y hasta 2.880 operaciones anuales de aeronaves de apoyo, además de aproximadamente 600 integrantes de personal y familiares asociados a la implantación.
La dimensión de estos números sugiere que el programa ya es tratado como capacidad de flota en construcción, y no solo como una experiencia limitada de desarrollo.
Con este diseño, el Stingray va tomando forma como una herramienta para expandir el alcance del portaaviones sin cambiar la lógica central de la ala aérea embarcada, pero alterando de manera relevante cómo administra combustible, tiempo y disponibilidad de aeronaves.
En lugar de sustituir el caza en el centro del poder de combate naval, el MQ-25 aparece como un sistema creado para liberar a ese caza para la misión principal y, al mismo tiempo, abrir espacio para una presencia cada vez mayor de medios no tripulados en el cubierta.
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