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Estudio con LiDAR revela hasta 23 mil estructuras ocultas bajo la Amazonía y señala una ocupación precolombina mucho más amplia de lo que se imaginaba.
En 2023, un estudio publicado en la revista Science, con la participación de 230 investigadores de 156 instituciones en 24 países y liderazgo de científicos vinculados al INPE, trajo una de las evidencias más robustas jamás registradas sobre la ocupación humana en la Amazonía precolombina. Utilizando tecnología de teledetección basada en láser, conocida como LiDAR (Light Detection and Ranging), los científicos lograron “ver” estructuras ocultas bajo la densa cobertura del bosque. Según el estudio “Más de 10,000 obras de tierra precolombinas aún están ocultas en toda la Amazonía”, publicado en Science, la combinación entre levantamiento aéreo, arqueología y modelado estadístico permitió identificar nuevos vestigios humanos a gran escala bajo el dosel amazónico.
El trabajo analizó 5,315 km² de datos LiDAR distribuidos por la cuenca amazónica y reveló 24 estructuras arqueológicas previamente no registradas, entre ellas aldeas fortificadas, estructuras defensivas y ceremoniales, asentamientos en áreas elevadas y otros tipos de geoglifos. A partir de estos datos, los investigadores aplicaron un modelo predictivo de distribución espacial y estimaron que entre 10,272 y 23,648 estructuras precolombinas de gran tamaño aún pueden estar escondidas en áreas no mapeadas del bosque, con mayor probabilidad de ocurrencia en el suroeste de la Amazonía.
Este descubrimiento altera de forma significativa la comprensión sobre el pasado de la región, sugiriendo que la Amazonía no era un territorio aislado o poco habitado, sino una área con presencia humana extensa, organizada y capaz de modificar el paisaje a gran escala. Los autores también identificaron una asociación entre la probabilidad de ocurrencia de estas estructuras y la presencia de especies arbóreas domesticadas, reforzando la idea de que las sociedades indígenas precolombinas ejercieron una influencia duradera sobre la ecología amazónica.
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Tecnología LiDAR permite mapear estructuras invisibles bajo la copa del bosque amazónico
La base de este descubrimiento está en el uso del LiDAR, una tecnología que emite pulsos de láser desde aeronaves y mide el tiempo que estos haces tardan en regresar después de alcanzar el suelo. A pesar de la presencia de vegetación densa, parte de estos pulsos logra atravesar la copa de los árboles y alcanzar el terreno, permitiendo la reconstrucción de modelos tridimensionales de la superficie.
Este proceso permite eliminar digitalmente la vegetación y revelar el relieve real del suelo, exponiendo:
- zanjas excavadas
- elevaciones artificiales
- caminos y estructuras geométricas
A diferencia de las imágenes de satélite tradicionales, que capturan solo la superficie visible, el LiDAR revela lo que está escondido bajo el bosque, convirtiéndose en una herramienta esencial para la arqueología en regiones tropicales.
Estimación de hasta 23 mil estructuras se basa en modelado estadístico, no en conteo directo
Uno de los puntos más impactantes del estudio es la estimación de que la Amazonía puede albergar entre 10 mil y 23 mil estructuras arqueológicas. Sin embargo, es fundamental comprender que este número no representa estructuras ya descubiertas físicamente.
Los investigadores identificaron un conjunto de estructuras en áreas analizadas y, a partir de la densidad observada, aplicaron modelos matemáticos para proyectar cuántas otras pueden existir en áreas aún no exploradas.
Este enfoque es común en estudios a gran escala y permite inferir patrones regionales a partir de muestras. Aun así, la confirmación de cada estructura depende de nuevas campañas de mapeo y excavación.
Estructuras identificadas incluyen geoglifos, zanjas y áreas modificadas por pueblos precolombinos
Entre las estructuras reveladas están:
- geoglifos geométricos
- sistemas de zanjas
- áreas de suelo modificado
- posibles caminos y conexiones entre sitios
Estas formaciones indican intervención humana directa en el ambiente, a menudo con patrones geométricos que no pueden ser explicados por procesos naturales.
Los geoglifos, ya conocidos en Acre y en otras regiones, son uno de los ejemplos más visibles de esta ingeniería antigua. Sin embargo, el LiDAR reveló que estas estructuras pueden ser solo parte de un sistema mucho más amplio de ocupación y modificación del paisaje.
Plantas domesticadas funcionan como indicador indirecto de la presencia humana antigua
Otro aspecto importante del estudio es la relación entre las estructuras arqueológicas y la presencia de especies vegetales domesticadas. Los investigadores identificaron que ciertas plantas aparecen con mayor frecuencia en áreas donde hay evidencias de ocupación humana antigua.
Entre estas especies están árboles y plantas utilizadas históricamente por pueblos indígenas para alimentación y manejo del bosque. Estas plantas permanecen en el ambiente por generaciones, funcionando como una especie de “marcador biológico” de la presencia humana pasada.
Este patrón sugiere que la ocupación de la Amazonía involucraba no solo la construcción de estructuras, sino también un profundo conocimiento ecológico y manejo del ambiente.
Amazonía precolombina puede haber estado densamente ocupada y altamente organizada
Las evidencias reunidas por el estudio refuerzan un cambio significativo en la forma en que la Amazonía es interpretada históricamente. Durante décadas, predominó la idea de que la región estaba ocupada por poblaciones pequeñas y dispersas, debido a las limitaciones del suelo y del ambiente.
Sin embargo, la presencia de miles de estructuras y áreas modificadas indica que existían:
- comunidades organizadas
- redes de interacción entre grupos
- sistemas de uso del suelo adaptados al ambiente
Esta visión más reciente apunta a una Amazonía intensamente habitada y transformada por sus pueblos originarios.
Descubrimientos refuerzan que gran parte de la Amazonía aún no ha sido investigada arqueológicamente
A pesar de los avances tecnológicos, solo una fracción de la Amazonía ha sido analizada con técnicas como el LiDAR. Esto significa que el número de estructuras conocidas representa solo una pequeña parte de lo que puede existir.
Regiones aún cubiertas por bosque intacto pueden esconder:
- nuevos geoglifos
- asentamientos antiguos
- redes de caminos
- áreas agrícolas precolombinas
Esta perspectiva transforma la Amazonía en una de las mayores fronteras arqueológicas aún poco exploradas del planeta.
La diferencia entre descubrimiento directo y estimación científica es fundamental para la interpretación correcta
Uno de los puntos más importantes para la comprensión del estudio es la distinción entre estructuras identificadas directamente y aquellas estimadas por modelado.
Mientras que las estructuras detectadas con LiDAR poseen evidencia concreta, el número total proyectado depende de extrapolaciones basadas en patrones observados. Esto no invalida la estimación, pero exige cautela en la interpretación.
Esta distinción es esencial para evitar lecturas equivocadas o sensacionalistas sobre el alcance de los descubrimientos. El conjunto de datos obtenidos con el uso del LiDAR tiene un impacto directo en diversas áreas del conocimiento, incluyendo:
- arqueología
- ecología histórica
- geografía
- estudios climáticos
Al demostrar que la Amazonía fue ampliamente modificada por poblaciones humanas en el pasado, el estudio contribuye a una comprensión más compleja de la relación entre sociedad y ambiente en la región.
Además, estos descubrimientos pueden influir en debates actuales sobre conservación, uso del suelo y sostenibilidad.
El uso de tecnologías avanzadas como LiDAR abre una nueva fase en la arqueología de la selva tropical
El avance del LiDAR representa un cambio de paradigma en la arqueología, especialmente en regiones de difícil acceso como la Amazonía. La posibilidad de mapear grandes áreas sin la necesidad de deforestación permite acelerar la identificación de sitios arqueológicos y reducir impactos ambientales.
Esta tecnología ya se ha utilizado en otras regiones del mundo, como en América Central, donde reveló ciudades mayas ocultas bajo el bosque. En la Amazonía, el potencial aún está lejos de ser totalmente explorado.
Los descubrimientos recientes indican que la Amazonía puede guardar un volumen de estructuras mucho mayor de lo que se imaginaba hasta hace pocos años. La combinación de tecnología avanzada y nuevos enfoques científicos apenas comienza a revelar la complejidad de esta región.
Ante estas evidencias, surge una pregunta inevitable: ¿cuántas otras estructuras aún permanecen ocultas bajo el bosque, esperando ser reveladas por nuevas tecnologías?
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