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Investigadores de la Universidad de Stanford apuntan que cambios genéticos que nos hicieron más inteligentes también aumentaron las posibilidades de condiciones como autismo y esquizofrenia
Genes que moldearon el cerebro humano también aumentaron la neurodiversidad
Un nuevo estudio publicado en la revista Molecular Biology and Evolution sugiere que el origen del autismo y la esquizofrenia puede estar directamente ligado a los mismos cambios genéticos que le dieron a la humanidad su inteligencia única.
Según el neurocientífico Alexander Starr, de la Universidad de Stanford, los resultados indican que “las mismas alteraciones genéticas que diferencian el cerebro humano también nos hicieron más neurodiversos”.
Los científicos destacan que la investigación no mide la inteligencia de personas con autismo o esquizofrenia, ni sugiere que individuos neurodivergentes sean más o menos inteligentes.
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Lo que el estudio muestra es que los genes responsables por características cognitivas avanzadas también aumentan la probabilidad de desarrollo de esos rasgos neurológicos. El estudio fue materia en la Science Alert.
Lo que diferencia el cerebro humano de otros mamíferos
Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron más de un millón de células en tres regiones cerebrales de seis especies de mamíferos: ratones, titís, macacos rhesus, gorilas, chimpancés y humanos.
En general, las células cerebrales más comunes se mantuvieron parecidas entre las especies, pero hubo una excepción notable: las neuronas excitatorias intratelencefálicas de la capa 2/3 del neocórtex, abundantes en el cerebro humano, pasaron por cambios mucho más rápidos en la evolución en comparación con otros primates.
Estas neuronas son fundamentales para funciones cognitivas de alto nivel, como lenguaje, razonamiento y toma de decisiones.
Las alteraciones genéticas registradas en estos tipos de células están directamente asociadas a condiciones como el autismo y la esquizofrenia, sugiriendo que la evolución de la inteligencia humana puede haber tenido como “costo” el aumento de la neurodiversidad.
Un posible mecanismo de supervivencia evolutiva
Los científicos aún no saben exactamente por qué esos cambios ayudaron a nuestros antepasados a sobrevivir. Una de las hipótesis es que los genes ligados al desarrollo cerebral más lento favorecieron la capacidad de aprender lenguaje y realizar razonamientos complejos, características que ofrecieron ventajas evolutivas.
Este fenómeno se compara con lo que ocurre con la anemia falciforme en regiones endémicas de malaria. Aunque la condición es perjudicial, el gen responsable también ofrece un 30% más de resistencia al parásito de la malaria, representando una especie de “intercambio” evolutivo. En el caso humano, el precio de la inteligencia habría sido el aumento de la prevalencia de condiciones como el autismo.
Impacto actual y la importancia de la investigación
Hoy, se estima que poco más de 3 de cada 100 niños en Estados Unidos son diagnosticados con trastorno del espectro autista, número que se acerca a 4 en 100 debido al aumento de la concienciación y al avance de los criterios diagnósticos.
El estudio refuerza evidencias anteriores de que hasta el 80% de los casos de autismo están relacionados con mutaciones heredadas, mientras que el 20% restante proviene de nuevas alteraciones genéticas. La esquizofrenia, por su parte, presenta tasas similares de heredabilidad.
Los autores refuerzan que aún es temprano para sacar conclusiones definitivas y que se necesitan más estudios para comprender los mecanismos de selección natural detrás de estos hallazgos.
No obstante, si se confirman, las evidencias indicarían que los humanos no existirían como son hoy sin la presencia del autismo, lo que coloca la neurodiversidad como parte esencial de la propia historia evolutiva de la humanidad.
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