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En un año, investigadores de Bioplan-UEM y Lafieco-USP lograron un aumento impresionante del 120% en la producción de etanol a base de caña.
El biólogo Wanderley Dantas dos Santos (foto) supervisó la aplicación de tres compuestos naturales en las plantas: uno que contiene ácido metilenodioxicinámico (MDCA), otro con ácido piperolínico (PIP) y un tercero con daidzina (DZN). Estos compuestos fueron específicamente diseñados y aplicados a caña de azúcar, soja y brachiaria para aprovechar sus características y propiedades únicas.
Según Santos, el MDCA, el PIP y el DZN son inhibidores de la lignina, molécula que confiere rigidez a la pared celular de las plantas. «En general, el compuesto que desarrollamos altera el metabolismo de la lignina. Esto ayuda a ingresar en la pared celular de la planta, donde está la celulosa. Entonces hay potencial para producir más azúcares, más carbohidratos.»
El experimento fue publicado en un artículo en la revista Biomass and Bioenergy. El proyecto está respaldado por el Centro de Investigación en Innovación en Gases de Efecto Invernadero (RCGI), Centro de Investigación en Ingeniería (CPE) formado por FAPESP y Shell en el Instituto Politécnico (Poli-USP).
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Aumento de la producción de etanol
En el caso de la caña de azúcar, el descubrimiento puede ayudar a aumentar y reducir la producción del llamado etanol de segunda generación, que se obtiene a partir del residuo de la biomasa vegetal (bagazo). El principal productor de este alcohol es la joint venture Raízen, de Cosan y Shell, en el interior de São Paulo, responsable del 1,5% de la producción nacional.
Actualmente, la industria es financieramente cara para realizar el llamado pretratamiento, que elimina la lignina para facilitar la digestión de estos polisacáridos y producir enzimas que pueden fermentar los azúcares para generar etanol de nueva generación.
La biomasa de caña puede ser mejor aprovechada con la aplicación de compuestos desarrollados por los investigadores. También se probaron los compuestos en animales braquiales utilizados para alimentar el ganado.
La soja que contiene lignina modificada también puede ser utilizada como alimento para animales. Hoy en día, el ganado se alimenta frecuentemente con suplementos de maíz y proteína. La soja puede reemplazar parcialmente este suplemento proteico. A medida que se aplica el compuesto, se vuelve nutricionalmente más apetecible y hará que el animal se sienta satisfecho con porciones más pequeñas de alimento.
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