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Descubra qué es la exploración onshore, cómo surgió, su importancia histórica y cómo funciona actualmente esta práctica fundamental para el sector de petróleo y gas.
La exploración onshore representa una de las prácticas más antiguas e importantes de la industria de petróleo y gas, fundamental para el desarrollo energético mundial.
A lo largo de los siglos, esta actividad ha evolucionado en tecnología, métodos e impacto, pero ha mantenido su papel esencial en la obtención de recursos naturales.
Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos (U.S. Department of Energy – DOE), la exploración onshore todavía representa cerca de 60% de la producción total de hidrocarburos en el país en 2022.
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Destacando su relevancia continua en el escenario energético global. Así, en esta guía, entenderás qué es la exploración onshore, cómo surgió, su funcionamiento actual y por qué sigue siendo tan importante.
¿Qué es la exploración onshore?
Primeramente, la exploración onshore es la búsqueda de petróleo y gas natural realizada en tierra firme.
El término “onshore” proviene del inglés y significa “en tierra”, en oposición a la exploración offshore, realizada en alta mar.
En este proceso, equipos técnicos perforan el suelo en áreas con potencial geológico para contener petróleo o gas.
Este potencial se identifica mediante estudios sísmicos, análisis de las formaciones rocosas y levantamientos geográficos.
De acuerdo con la Agencia Internacional de Energía (International Energy Agency – IEA), desde los años 1970, los avances en los métodos geológicos y geofísicos han hecho que la exploración onshore sea mucho más precisa y eficiente.
Además, la exploración en tierra abarca ambientes diversos, como desiertos, llanuras, bosques y hasta zonas cercanas a centros urbanos.
Esta variedad de ambientes trae ventajas logísticas y reducción de costos en comparación con la exploración offshore. Por ejemplo, el acceso más fácil a equipos y personal acelera la movilización de las operaciones.
Además, el proceso de exploración onshore permite una rápida adaptación a las condiciones del terreno, posibilitando el desarrollo ágil de nuevos campos.
La origen histórica de la exploración
La exploración onshore tiene raíces muy antiguas. Desde la antigüedad, pueblos como los babilonios, los chinos y los egipcios ya utilizaban el petróleo que surgía espontáneamente en la superficie de la tierra.
Utilizaban este recurso para impermeabilizar barcos, iluminar ambientes y hasta para fines medicinales.
Según el Museo Nacional del Petróleo de los Estados Unidos (National Museum of American History – Smithsonian), el hito histórico de la exploración moderna ocurrió en 1859, cuando Edwin Drake perforó el primer pozo comercial de petróleo en Pensilvania.
Este evento inauguró la industria petrolera moderna, transformando la exploración onshore en una actividad industrial sistematizada.
Tras este descubrimiento, la exploración onshore rápidamente se expandió. Países como Rusia, Irán, México y Brasil comenzaron a invertir en investigaciones para identificar sus propios reservorios terrestres.
En Brasil, de acuerdo con la Agencia Nacional del Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles (ANP), el primer pozo comercial fue perforado en 1939, en la Cuenca de Lobato, Bahía.
Este hecho marcó el inicio de la industria petrolera nacional y el fortalecimiento de la exploración onshore en el país.
El crecimiento de la exploración onshore siguió el ritmo de la Revolución Industrial, que aumentó la demanda de petróleo como fuente de energía y materia prima.
Así, la exploración en tierra sustentó gran parte de la industrialización mundial durante el siglo XX, según el informe histórico de la International Petroleum Technology Conference (IPTC).
¿Cómo funciona la exploración?
El proceso de exploración onshore implica varias etapas, comenzando por el estudio preliminar del área hasta la extracción propiamente dicha.
Primero, geólogos y geofísicos realizan levantamientos detallados para identificar áreas prometedoras. Utilizan datos sísmicos, muestras de rocas y otros indicadores para localizar posibles reservas.
Cuando identifican un lugar adecuado, inician la perforación exploratoria. Como explica la Petrobras, empresa estatal brasileña, esta etapa tiene como objetivo confirmar la presencia y la calidad del petróleo o gas.
Si se confirma, la próxima fase es el desarrollo del campo, con la instalación de equipos permanentes para la producción.
Como se describe en el sitio de Petrobras, esta fase puede durar meses o años, y la producción puede extenderse por décadas.
Durante este período, equipos especializados monitorean la presión, el caudal y la calidad del petróleo o gas extraído.
La tecnología actual, según la Agencia Nacional del Petróleo (ANP), permite el control remoto y la automatización de los procesos, optimizando la producción y reduciendo riesgos.
Además, pruebas continuas garantizan la seguridad operacional y la minimización de impactos ambientales.
Exploración onshore x offshore: principales diferencias
A pesar de tener el mismo objetivo – extraer petróleo y gas – la exploración onshore y offshore presentan diferencias importantes.
La principal de ellas es la ubicación: la exploración onshore ocurre en tierra firme, mientras que la offshore se desarrolla en aguas profundas o poco profundas en el mar.
De acuerdo con la International Association of Oil & Gas Producers (IOGP), la exploración offshore implica plataformas complejas, helicópteros y barcos de apoyo, lo que eleva costos y riesgos operacionales.
Por otro lado, la exploración onshore ofrece una mayor facilidad logística, reduciendo costos y acelerando la movilización de las operaciones.
Además, los campos onshore generalmente se encuentran en áreas geológicamente más accesibles. Esto facilita el uso de tecnologías y la gestión de los campos.
Como señala la IEA en su informe de 2023, la participación de la exploración onshore en la producción global todavía es expresiva, manteniendo un papel estratégico en la cadena productiva.
La importancia y los desafíos actuales de la exploración onshore
A pesar del avance de las energías renovables y el crecimiento de la exploración offshore, la exploración onshore mantiene un papel estratégico en la producción mundial.
Según el informe anual de la Agencia Internacional de Energía (IEA), la exploración onshore representa cerca de 70% de la producción mundial de petróleo terrestre, evidenciando su importancia económica y social.
Además, esta actividad genera empleos, dinamiza economías regionales y atrae inversiones significativas, según datos del Banco Mundial.
Por otro lado, la exploración onshore enfrenta importantes desafíos ambientales. El uso del suelo, el riesgo de fugas, el consumo de agua y la eliminación de residuos exigen un control riguroso.
En los últimos años, empresas del sector han adoptado prácticas sostenibles. Por ejemplo, el uso de tecnologías para la reducción de emisiones, reutilización del agua y recuperación ambiental.
La legislación ambiental juega un papel fundamental en este contexto. En Brasil, la ANP y el Instituto Brasileño del Medio Ambiente y de los Recursos Naturales Renovables (IBAMA) fiscalizan y regulan la exploración, exigiendo un licenciamiento ambiental riguroso.
También crece la importancia del diálogo con comunidades locales, buscando respetar derechos y promover el desarrollo social.
La exploración onshore es mucho más que una actividad técnica: tiene una historia rica, se mantiene fundamental para la economía mundial y se reinventa para atender a las demandas actuales de sostenibilidad.
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