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Una expedición en el Pacífico Sur cruzó relieve extremo, fauna rara y áreas aún poco conocidas del fondo del mar, en una secuencia de registros que amplía el interés científico sobre una de las regiones más aisladas del océano.
Una expedición científica en el Pacífico Sur identificó una montaña submarina de 3.109 metros de altura en la Dorsal de Nazca, en aguas internacionales al oeste de Chile, y registró en la misma región algunas de las criaturas más raras ya observadas en ese tramo del océano profundo.
La misión, liderada por el Schmidt Ocean Institute a bordo del barco Falkor (too), también documentó jardines de corales y esponjas, localizó alrededor de 20 especies sospechosas de ser nuevas para la ciencia y reforzó un dato recurrente en la oceanografía: solo una parte del fondo del mar ha sido mapeada con el nivel de detalle empleado en este tipo de levantamiento.
Montaña submarina en la Dorsal de Nazca
La formación fue localizada durante una campaña de 28 días dedicada a la exploración de la Dorsal de Nazca, cadena de montañas sumergidas conocida por albergar hábitats de gran profundidad.
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Según el Schmidt Ocean Institute, la montaña recién mapeada ocupa alrededor de 70 kilómetros cuadrados.
La cima está a 994 metros de la superficie, mientras que la base se encuentra a 4.103 metros, lo que dimensiona la escala de la estructura en relación al relieve del entorno.
De acuerdo con los investigadores, la montaña supera en alrededor de 200 metros el Monte Olimpo, en Grecia, cuando se considera el criterio de prominencia adoptado en la expedición.
El equipo localizó la formación con un ecobatímetro multifeixe instalado en el casco del barco, equipo que utiliza pulsos sonoros para medir la profundidad y reconstruir digitalmente la topografía del lecho marino.
A partir de este sistema, los científicos transformaron un área aún poco detallada en un mapa con pendientes, crestas y desniveles que sirvieron de base para las etapas siguientes de la investigación.
El mapeo fue la primera etapa de un trabajo orientado no solo a la descripción del relieve, sino también a la identificación de los organismos asociados a él.
Fauna rara en mar profundo
Después de la detección de la montaña, los investigadores enviaron el robot submarino SuBastian para examinar una de las crestas de la estructura.
Las imágenes revelaron jardines de esponjas y corales antiguos, formaciones que funcionan como refugio para diferentes organismos del fondo del mar.
En otro punto de la misma cadena submarina, la misión registró un jardín de corales de profundidad con aproximadamente 800 metros cuadrados, área equivalente, según el equipo, a tres canchas de tenis.
Fue en este ambiente donde surgieron algunos de los registros más relevantes del viaje.
Uno de ellos fue el primer video obtenido de una sepia del género Promachoteuthis viva.
Hasta entonces, este grupo era conocido a partir de pocos ejemplares recolectados muertos en redes de recolección, algunos de ellos desde finales del siglo 19.
El registro en video, según los investigadores, amplía la posibilidad de observación de este animal en su hábitat natural y proporciona nueva información sobre su apariencia y ocurrencia en profundidad.
La expedición también encontró el llamado pulpo Casper en el Pacífico Sur, en un registro señalado por el instituto como el primero confirmado en esta porción del océano.
Además, el equipo filmó dos sifonóforos raros del género Bathyphysa, conocidos informalmente como “monstruos de espagueti voladores” debido a su apariencia alargada y tentáculos finos.
El apodo ya circulaba entre observadores e investigadores, pero el registro ganó notoriedad por haber ocurrido en un área aún poco estudiada y por reunir, en una misma campaña, animales raramente documentados.
Expediciones en las dorsales de Nazca y Salas y Gómez
El descubrimiento de la montaña submarina formó parte de la tercera expedición realizada por el instituto, en 2024, en las dorsales de Nazca y Salas y Gómez.
En las dos campañas anteriores, en enero y febrero de ese año, los levantamientos ya habían documentado más de 150 especies hasta entonces desconocidas para la ciencia, además de ampliaciones del área de ocurrencia de animales que no eran conocidos en esa porción del Pacífico.
Antes de este conjunto de viajes, poco más de mil especies estaban registradas en la región.
Después de las tres expediciones, el número pasó de 1.300, según el Schmidt Ocean Institute.
La etapa más reciente añadió otro dato relevante: 20 especies sospechosas de ser inéditas fueron recolectadas y enviadas para análisis en el marco del Ocean Census, iniciativa internacional orientada a la identificación y catalogación de la vida marina.
Los científicos tratan el material reunido como parte de un esfuerzo más amplio para entender la biodiversidad de aguas profundas y la conectividad entre montes submarinos.
En este tipo de ambiente, la distancia entre una formación y otra puede influir en la dispersión de organismos, la composición de las comunidades biológicas y la dinámica de los hábitats.
Biodiversidad y conservación en montes submarinos
Montes submarinos concentran interés científico porque pueden alterar corrientes, ofrecer sustrato duro para la fijación de corales y esponjas y crear áreas de refugio en profundidad.
En la práctica, estas formaciones son tratadas por investigadores como puntos de concentración de biodiversidad en regiones remotas del océano.
Al mismo tiempo, expertos en conservación marina señalan que estos ambientes pueden ser vulnerables a impactos humanos, sobre todo en áreas aún poco estudiadas.
La Dorsal de Nazca y la Dorsal de Salas y Gómez, por ejemplo, aparecen en discusiones internacionales sobre protección marina en alta mar, precisamente por la diversidad registrada y por el volumen aún limitado de información disponible.
En este contexto, el director científico del Ocean Census, Alex David Rogers, afirmó que “las montañas submarinas del Pacífico Sudeste albergan una diversidad biológica notable”.
Ya el copesquisador principal Tomer Ketter declaró que los resultados evidencian tanto la riqueza de estos ecosistemas como las lagunas existentes sobre la conexión entre ellos.
Las dos declaraciones ayudan a situar el alcance de la expedición.
Para los investigadores involucrados, el avance en el mapeo y la documentación de la fauna puede subsidiar estudios futuros y discusiones sobre medidas de conservación en áreas oceánicas fuera de la jurisdicción nacional.
Mapeo del fondo marino en alta resolución
El descubrimiento también llama la atención por el contexto en el que fue hecho.
Aunque el fondo marino ocupa la mayor parte de la superficie del planeta, solo una fracción de él ha sido mapeada con patrones modernos de alta resolución.
En 2024, iniciativas internacionales de batimetría apuntaban a una cobertura de alrededor del 26,1% del lecho oceánico global en este nivel de calidad.
Este dato ayuda a explicar por qué estructuras de grandes dimensiones aún pueden permanecer fuera de los mapas detallados por largos períodos.
También muestra por qué cada nueva área cartografiada tiene peso científico: además de revelar el relieve, permite localizar hábitats, orientar inmersiones con vehículos remotos y ampliar la base de datos utilizada en estudios sobre biodiversidad y conservación.
En el caso de la Dorsal de Nazca, la combinación entre mapeo y observación directa permitió reunir, en una misma misión, información sobre geología, distribución de organismos y características del ambiente profundo.
El resultado fue la identificación de una gran formación submarina y el registro de especies raras en una región que continúa siendo investigada por instituciones científicas internacionales.
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