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Extraña innovación: un dispositivo convierte el CO2 en combustible reutilizable y ofrece una solución inusual para reducir los gases de efecto invernadero
Una nueva tecnología desarrollada por la startup onda espiral está ganando atención en el sector de la innovación climática. La empresa presentó recientemente en el evento TechCrunch interrupción 2024 un dispositivo singular: una columna alta y translúcida que utiliza plasma para capturar dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y convertirlo en metanol verde, un combustible renovable con bajas emisiones de carbono.
¿Cómo funciona el dispositivo?
El dispositivo utiliza plasma, un estado de la materia que se ve a menudo en lámparas fluorescentes y televisores antiguos, para capturar y transformar la CO2. A medida que el plasma se mueve a través de la columna del dispositivo, descompone las moléculas de CO2 presentes en el ar.
Según Abed Bukhari, director ejecutivo de SpiralWave, cada pulso de plasma actúa como un "bajón de velocidad" molecular, desintegrando el dióxido de carbono en compuestos básicos.
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Para lograr esta transformación, el equipo utiliza tres pulsos distintos de microondas, cada uno a una frecuencia específica. Este innovador proceso da como resultado la formación de metanol, un tipo de combustible que libera un 95% menos de carbono en comparación con los combustibles fósiles tradicionales.
Prototipos de dispositivos de CO2 y eficiencia energética
Hasta la fecha, SpiralWave ha creado dos prototipos del dispositivo. Uno de ellos es el Nanobeam, una versión más pequeña y compacta. El otro es Microbeam, una estructura más grande que alcanza unos dos metros de altura y que se ha demostrado públicamente.
Ambos utilizan aproximadamente 10.000 kWh para producir una tonelada métrica de metanol, lo que puede parecer alto, sin embargo, con fuentes de energía renovables el impacto ambiental se reduce considerablemente.
Con una mayor concentración de CO2, el dispositivo se vuelve aún más eficiente. Según SpiralWave, puede funcionar con apenas 7.000 kWh en estas condiciones, lo que supone un importante ahorro energético.
Sin embargo, para producir combustible de forma sostenible a gran escala, SpiralWave necesitará optimizar el consumo de energía y adaptarse a nuevas fuentes de energía.
El sueño de la escala gigante
Para Bukhari, el objetivo es ambicioso: construir una versión gigante del dispositivo, de más de 90 metros de altura. Esta estructura tendría potencial para eliminar de la atmósfera hasta una gigatonelada de CO2 al año, contribuyendo significativamente a la lucha contra el cambio climático.
Vale recordar que, para controlar el calentamiento global, los científicos estiman que es necesario eliminar alrededor de 10 gigatoneladas de CO2 al año.
Sin embargo, lograr este nivel de operación es un desafío colosal. SpiralWave aún necesita superar problemas relacionados con el suministro de energía, los costos operativos y, especialmente, el impacto económico de la producción a gran escala.
Según Bukhari, el éxito de este proyecto depende de asociaciones estratégicas y de avances en el desarrollo de fuentes de energía renovables para satisfacer la demanda del dispositivo sin dañar el medio ambiente.
Consideraciones de viabilidad e impacto ambiental
Aunque el concepto del dispositivo es innovador, queda por ver si realmente puede marcar la diferencia en un contexto global. A lo largo de los años se han desarrollado muchas tecnologías de captura de carbono, pero han tenido dificultades para volverse viables a gran escala. SpiralWave cree que su dispositivo podría ser una excepción, ya que además de capturar CO2, transforma el gas en combustible utilizable.
Sin embargo, los críticos señalan que incluso con una mayor eficiencia energética, el dispositivo sigue consumiendo una cantidad considerable de energía para su funcionamiento. Esta preocupación se agrava si consideramos que SpiralWave tiene la intención de construir versiones más grandes, lo que requeriría una infraestructura energética sustancial para soportarlas.
Otro punto importante es que, incluso con el potencial de eliminar CO2 de la atmósfera, la tecnología no reemplaza la necesidad de reducir las emisiones de carbono en las fuentes. Esto significa que, además de invertir en dispositivos de captura, el mundo necesita adoptar medidas para prevenir la emisión de gases de efecto invernadero desde la fuente, como las industrias y los sistemas de transporte.
Perspectivas para el futuro
El dispositivo de SpiralWave ejemplifica la creciente innovación en el sector de la tecnología climática. La búsqueda de soluciones prácticas a la crisis climática es urgente y la transformacion de CO2 en combustible puede ser una de las alternativas viables para reducir la concentración de este gas en la atmósfera.
Sin embargo, el impacto real de tecnologías como SpiralWave sólo será visible a largo plazo. La tecnología climática aún enfrenta desafíos para ganar terreno en el mercado y alcanzar la escala necesaria para reducir significativamente las emisiones globales.
