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Familia francesa abre ático sellado para investigar gotera y encuentra pintura bíblica atribuida a Caravaggio; obra pasa por análisis de especialistas y puede valer cientos de millones de euros.
En abril de 2014, una familia del sur de Francia subió al ático de su propia casa para investigar de dónde venía una gotera en el techo. El ático estaba sellado desde hacía años, para abrirlo era necesario forzar una puerta cuyas llaves nadie más tenía. Dentro, cubierto de polvo y con marcas de humedad, había un enorme lienzo apoyado en la pared. La familia llamó a un conocido: Marc Labarbe, subastador local con cierta fama en la región de Toulouse. Labarbe fue al ático, tomó un paño húmedo y lo pasó por la superficie del lienzo. Bajo la suciedad acumulada durante más de 150 años, apareció una escena de violencia bíblica: una mujer decapitando a un general dormido. La pintura era grande, de ejecución magistral, con ese contraste brutal entre luz y sombra que parecía saltar del lienzo.
Labarbe tomó una foto y la envió a Eric Turquin, el principal especialista en Viejos Maestros de Francia, con oficina en París. La respuesta tardaría dos años.
La escena que desapareció por 400 años
Turquin reconoció el tema de inmediato: Judith y Holofernes. La historia proviene del Libro de Judit, en los textos apócrifos del Antiguo Testamento.
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Holofernes era un general asirio enviado para destruir la ciudad de Betulia. Judit, viuda de la ciudad, se infiltró en el campamento enemigo, sedujo al general, esperó a que se durmiera embriagado y le decapitó con su propia espada. La ciudad fue salvada. Judit volvió a casa con la cabeza del general en una bolsa.
Caravaggio había pintado esta escena por primera vez entre 1598 y 1599. Ese lienzo está hoy en el Palazzo Barberini, en Roma, y es una de las obras más famosas del Barroco occidental. Pero había registros históricos de una segunda versión — pintada alrededor de 1607, cuando el artista estaba en Nápoles, prófugo. Esta segunda Judith había desaparecido alrededor de 1619. Cuatro siglos después, nadie sabía dónde estaba.
El lienzo del ático de Toulouse medía más de dos metros de largo. Misma composición. Misma violencia. Pero con diferencias técnicas y estilísticas que indicaban que no era una copia — sino un original más tardío, más audaz, pintado por alguien que había cambiado radicalmente su manera de trabajar.
Turquin pasó dos años estudiando el lienzo en absoluto secreto. Según él, la obra estuvo guardada en su propio cuarto durante parte de ese período — por motivos de seguridad.
El pintor que mató a un hombre y huyó con la cabeza a premio
Para entender qué podría ser ese lienzo, es necesario comprender el momento en que fue pintado y quién era el hombre que probablemente lo pintó.
Michelangelo Merisi da Caravaggio nació en 1571, en Milán. Creció en la pequeña ciudad que le daría el nombre artístico. Llegó a Roma joven, sin dinero, y pasó años haciendo trabajos menores antes de conseguir un gran encargo en 1599: la decoración de la Capilla Contarelli, en la Iglesia de San Luis de los Franceses. A partir de ahí, su carrera explotó. Era el pintor más comentado y solicitado de Roma.
Pero Caravaggio también era un hombre de temperamento explosivo, con un largo historial de peleas, prisiones y procesos judiciales. Lanzó un plato de alcachofas a la cara de un camarero. Rompió ventanas. Agredió a colegas. Andaba armado por las calles de la ciudad y acumulaba antecedentes policiales con una regularidad desconcertante para un artista en la cima de la fama.
El 28 de mayo de 1606, todo se desmoronó. En una pelea callejera — aparentemente por una apuesta no pagada de diez escudos — Caravaggio mató a un joven llamado Ranuccio Tomassoni. La versión más aceptada por los historiadores es que la intención era herirlo, no matarlo, pero la herida fue mortal. En el mismo año, el propio papa Urbano VIII firmó una sentencia de muerte contra el pintor: cualquier habitante de los Estados Pontificios estaba autorizado a ejecutarlo a cambio de recompensa.
Caravaggio huyó de Roma esa misma noche. Nunca volvería.
Cuatro años de fuga, pintando obras maestras
El exilio duró hasta 1610, cuando Caravaggio murió de fiebre a la orilla de una playa en Porto Ercole, en Toscana, a los 38 años. En esos cuatro años, prófugo y en constante movimiento, pintó algunas de las obras más extraordinarias de la historia del arte.
Pasó por Nápoles — donde estuvo protegido por la jurisdicción española, fuera del alcance papal. Luego fue a Malta, donde llegó a ser nombrado Caballero de la Orden de San Juan, pero terminó prisionero nuevamente tras una nueva pelea con un caballero de alta graduación. Huyó de la prisión. Fue expulsado de la Orden. Siguió pintando. Sicilia, Nápoles de nuevo, constantes amenazas.
En Nápoles, en 1607, Caravaggio dejó dos cuadros en el taller compartido por los pintores flamencos Louis Finson y Abraham Vinck. Una carta enviada ese mismo año por el pintor Frans Pourbus al Duque de Mántua mencionaba, entre los tesoros a la venta en el taller, una Judith y Holofernes de autoría de Caravaggio. El precio pedido era menos de trescientos ducados.
El lienzo no fue vendido. Finson murió en 1617 y dejó el cuadro a Vinck en testamento. Después de eso, la pintura desapareció de los registros históricos. Durante cuatro siglos, nadie supo qué había ocurrido con ella.
Abril de 2016: el anuncio que sacudió el mercado de arte
El 12 de abril de 2016, Turquin convocó una rueda de prensa en París. El lienzo fue presentado al mundo con una declaración directa: era el Caravaggio perdido de 1607. El especialista había dedicado dos años a análisis técnicos, científicos e históricos.
Radiografías revelaron pentimenti — marcas de correcciones hechas por el propio artista durante la ejecución, algo que no tendría sentido en una copia.
Análisis de infrarrojos mostró ausencia de esbozos preparatorios, característica conocida del método de trabajo de Caravaggio. El tipo de lienzo y la composición química de las pinturas eran compatibles con otros trabajos del período napolitano del artista.
Turquin afirmó que había identificado en el lienzo de Toulouse el mismo modelo que aparece en el cuadro La Crucifixión de San Andrés (1607): una mujer anciana con rostro profundamente arrugado y bocio visible en el cuello. Era la misma persona, pintada en el mismo período, por el mismo artista.
El Ministerio de Cultura francés, informado sobre el descubrimiento semanas antes, había declarado el lienzo tesoro nacional aún en marzo de 2016 y prohibido su exportación por 30 meses. La evaluación inicial: €120 millones. La noticia recorrió el mundo en horas.
La controversia que no se resolvió
Ni todos concordaron. Mina Gregori, a los 95 años la mayor autoridad viva en estudios sobre Caravaggio, declaró que el lienzo era obra de Louis Finson, el mismo pintor flamenco que había quedado con el cuadro tras la muerte de Caravaggio. Gianni Papi, especialista en Caravaggio en la Universidad de Florencia, consideró que era una segunda copia de Finson, no un original.
Cuando el lienzo fue exhibido en la Pinacoteca di Brera, en Milán, un historiador de arte renunció al consejo del museo en protesta por la exhibición — la institución terminó presentando la atribución con asterisco.
El crítico Jonathan Jones, de The Guardian, publicó un análisis detallado demolviendo la atribución. Señaló que la iluminación del lienzo no correspondía a ningún período conocido de la obra de Caravaggio, que la composición era demasiado floja para el maestro, que Judit parecía demasiado distraída para quien estaba cometiendo un asesinato.
Turquin respondió con convicción que había llevado cinco años estudiando la obra y que ningún crítico había presentado un argumento técnico concluyente en contra de la atribución. “Después de cinco años de análisis, nadie presentó un contraargumento”, dijo él. “Dicen que es imposible porque Caravaggio pintó solo 65 lienzos. Para ellos, la historia del arte está cerrada”.
El Louvre rechazó. Un americano compró
El gobierno francés, al declarar el lienzo tesoro nacional, esperaba que el Louvre aprovechara el período de embargo para adquirir la obra para la colección francesa. El Louvre rechazó. La institución no quiso posicionarse en una disputa de autenticidad aún no resuelta.
En diciembre de 2018, el embargo expiró. El lienzo podría ahora salir de Francia.
Labarbe y Turquin organizaron entonces una subasta pública para el 27 de junio de 2019 — una subasta inusual, conducida por la propia casa Labarbe en Toulouse, la misma ciudad donde el cuadro había sido encontrado.
Estimación: entre €100 millones y €150 millones, sin precio mínimo de reserva. En los meses anteriores, el lienzo hizo una gira: Londres (galería Colnaghi), París, Nueva York, Toulouse. Se estima que 20.000 personas lo vieron.
Dos días antes de la subasta, el 25 de junio de 2019, Labarbe y Turquin hicieron un comunicado: la subasta estaba cancelada. El lienzo había sido vendido en negociación privada a un comprador extranjero anónimo. Precio no divulgado, protegido por cláusula de confidencialidad. La identidad del comprador: también confidencial.
Al día siguiente, el New York Times identificó al comprador: J. Tomilson Hill, ex-vicepresidente de Blackstone, miembro del consejo del Metropolitan Museum of Art y fundador de la Hill Art Foundation, en Nueva York. Hill habría pagado por encima de la puja inicial mínima de €30 millones — cuánto exactamente, nunca fue confirmado. La pintura dejó Francia.
Lo que esta historia dice sobre el mercado de arte
El lienzo de Toulouse es, independientemente de quién lo pintó, un caso ejemplar de cómo funciona el mercado de arte y de cómo la incertidumbre en torno a una atribución puede mover fortunas.
Hay en el mundo alrededor de 65 lienzos atribuidos con certeza a Caravaggio. Si el lienzo de Toulouse es confirmado como original, pasa a ser el 66.º. Si se confirma como obra de Finson, un pintor competente pero infinitamente menos famoso, su valor de mercado se desploma a una fracción mínima. La diferencia entre las dos atribuciones vale, concretamente, más de €100 millones.
El comprador americano se comprometió a exhibir la obra en un museo importante. Hasta hoy, la Judith de Toulouse no ha aparecido en ninguna exposición pública confirmada. La autenticidad sigue siendo disputada. La pregunta que el ático de la familia francesa abrió en 2014 aún no tiene respuesta definitiva.
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