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Tras una secuencia de huracanes en 2024 y la difusión de la enfermedad HLB, la naranja de Florida vive la peor crisis en casi un siglo, con una caída del 90% en la producción, decenas de billones de dólares en pérdidas y miles de productores abandonando el sector.
La industria de la naranja de Florida se está encogiendo ante los ojos de quienes viven de los huertos. Mientras los árboles son derribados por tormentas, el verdadero enemigo es minúsculo: un insecto que porta la bacteria del greening de los cítricos, transforma frutos en naranjas pequeñas, verdes y sin azúcar y, con el tiempo, mata las plantas. En medio de este escenario, científicos y agricultores intentan ganar tiempo con arcilla protectora, cubiertas reflectantes, manejo intensivo del suelo y cruzamientos para crear variedades más resistentes, con la esperanza de salvar lo que aún queda.
Cómo la naranja de Florida se convirtió en sinónimo de crisis
Por mucho tiempo, la naranja de Florida fue símbolo de abundancia. Familias como la de Larry, agricultor de quinta generación en Fort Meade, cultivan cítricos desde la década de 1850.
Cuando él comenzó en la industria, los huertos ocupaban más de 900 mil acres en el estado, y en muchos años había demasiada naranja, con precios presionados hacia abajo.
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La cáscara de huevo que casi todo el mundo tira está compuesta por alrededor del 95% de carbonato de calcio y puede ayudar a enriquecer el suelo cuando se tritura, liberando nutrientes lentamente y siendo reutilizada en huertos y jardines domésticos.
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Esta granja en Estados Unidos no utiliza sol, no utiliza suelo y produce 500 veces más alimentos por metro cuadrado que la agricultura tradicional: el secreto está en 42 mil LEDs, hidroponía y un sistema que recicla hasta el calor de las lámparas.
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El agua que casi todo el mundo tira después de cocinar papas contiene nutrientes liberados durante la preparación y puede ser reutilizada para ayudar en el desarrollo de plantas cuando se usa correctamente en la base de huertos y macetas, sin costo adicional y sin cambiar la rutina.
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El agua del mar subió de 28 a 34 grados en Santa Catarina y mató hasta el 90% de las ostras: los productores que plantaron más de 1 millón de semillas perdieron prácticamente todo y dicen que si vuelve a suceder, la producción está condenada a su fin.
Hace apenas unos 15 años, la familia empaquetaba millones de cajas de naranjas València por año, grandes, dulces y jugosas, plantadas con la expectativa de durar generaciones.
Las heladas y los huracanes ya habían causado pérdidas en el pasado, pero nada se compara al impacto del greening de los cítricos, que Larry clasifica como el desafío más difícil de toda su carrera.
La secuencia de huracanesTsunamis, terremotos devastadores y huracanes: las 4 mayores tragedias naturales que cambiaron el mundo, según National Geographics de 2024 derribó árboles y arrancó frutos, alcanzando una producción que ya venía debilitada por la enfermedad.
La combinación de tormentas y HLB empujó la naranja de Florida hacia una temporada que camina para ser la peor en casi un siglo, con huertos vacíos donde antes se veía una alfombra continua de árboles verdes.
Qué es el greening HLB y por qué está matando los huertos
El greening de los cítricos, conocido como HLB, fue descrito por primera vez lejos de Florida. El primer caso fue reportado en 1918, en China, y la enfermedad pronto se propagó por Asia, devastando huertos en India y Arabia Saudita. Mucho tiempo después, apareció en la ruta de la naranja de Florida.
En 1998, el problema fue identificado en una planta de jazmín naranja en un patio en el condado de Palm Beach.
La bacteria se propagó en porta-injertos y plántulas, cruzó el estado casi sin ser percibida y tardó siete años en mostrar signos en naranjas de producción.
En 2005, Larry encontró su primer árbol infectado y se dio cuenta de que había algo mayor en curso. Sabía que, si esa enfermedad se establecía, podría destruir su operación.
El insecto transmisor muerde las hojas e inyecta la bacteria en el tejido vascular de la planta. La bacteria obstruye los canales que transportan agua y nutrientes, debilita las raíces y promueve un amarillamiento irregular de la copa. Si es posible ver el técnico a través de la copa de un árbol cítrico, significa que esa planta está muy enferma.
Aún así, los árboles siguen produciendo naranjas por algunos años, pero no como antes. Los frutos se vuelven pequeños, permanecen verdes, tienen una forma extraña y maduran mal.
Gran parte de las naranjas cae antes de tiempo, alrededor del 40%, y el jugo extraído tiene menos azúcar de lo normal. El sabor sigue siendo de jugo de naranja, pero no con la dulzura que el consumidor espera. Con el tiempo, el árbol entra en declive y muere.
Hoy, los investigadores estiman que alrededor del 90% de los naranjos de Florida están infectados por la bacteria. Ya no se ve más la naranja de Florida dominando el paisaje como antes, y la presencia de la enfermedad se ha convertido en la norma, no la excepción.
Las estrategias de supervivencia para mantener la naranja de Florida viva
Cuando el HLB comenzó a aparecer con fuerza, muchos productores intentaron arrancar todos los árboles enfermos, con la esperanza de frenar la enfermedad.
Larry siguió este camino al principio, pero pronto se dio cuenta de que el insecto se movía mucho más rápido que cualquier equipo de campo. En poco tiempo, había tantas plantas infectadas que esa estrategia se volvió inviable.
El cambio vino con el apoyo de investigadores de la Universidad de Florida. En lugar de hablar de erradicar el HLB, comenzaron a enfocarse en maneras de mantener la naranja de Florida viva y productiva incluso bajo infección.
La idea es convivir con la enfermedad y aprovechar al máximo cada árbol antes de que llegue al final de la línea.
Una de las científicas, Lauren, estudia el insecto transmisor. Usa un pequeño aspirador manual para capturar los vectores en las copas y entender qué los atrae o repele. De esta investigación surgieron dos herramientas importantes.
La primera es una arcilla rosada aplicada en las hojas, que altera la forma en que la luz se refleja y “esconde” las hojas de la vista del insecto, reduciendo su capacidad de localizar la planta. Un estudio mostró que esta arcilla puede ser más eficaz que algunos insecticidas.
La segunda herramienta es una cubierta plástica reflectante instalada en el suelo de los huertos. Esta manta cambia la manera en que la luz incide sobre los árboles y confunde al insecto a la hora de encontrar su hospedador, funcionando como una barrera visual.
Otra frente importante son las cubiertas de malla protectora, usadas alrededor de los árboles jóvenes. Estas cubiertas permiten el paso del viento, sol y lluvia, pero bloquean el acceso del insecto durante los primeros años de desarrollo.
Las plántulas de naranja de Florida crecen más fuertes dentro de estos “túneles” y salen al campo con una mejor oportunidad de resistir cuando son expuestas al ambiente.
En el suelo, la atención está a cargo de la agrónoma Trippy Vashish. Observó que, con raíces atrofiadas por el HLB, los naranjos son menos eficientes en absorber nutrientes.
La respuesta fue reducir la dosis de fertilizante y agua y aumentar la frecuencia de las aplicaciones, como si se dividieran tres grandes comidas en seis pequeñas al día. De esta manera, las raíces enfermas pueden aprovechar mejor lo que reciben.
Larry incorporó este manejo, utiliza fertilizantes formulados especialmente para sus áreas y hasta cambió la forma de plantar. Antes, eran alrededor de 140 a 150 árboles por acre.
Ahora, trabaja con densidades de alrededor de 300 árboles por acre. Si prácticamente todas las plantas de naranja de Florida se van a infectar en algún momento, la lógica es tener más árboles por área para garantizar un volumen mínimo de producción, incluso con pérdidas considerables.
Además, muchos productores probaron la liberación de avispas depredadoras del insecto transmisor y continuaron utilizando insecticidas en momentos específicos.
No existe una única solución capaz de resolver todo, pero la combinación de arcilla, cubiertas, manejo del suelo, mayor densidad de siembra y control biológico ha permitido desacelerar el declive y mantener la industria operando en modo de supervivencia.
Fábricas desocupadas y cuentas en rojo
El esfuerzo para mantener la naranja de Florida en pie tiene un costo alto. Las medidas contra el greening suman alrededor de 600 dólares más por acre en gastos de producción.
Al mismo tiempo, la cantidad de fruta por árbol ha caído drásticamente. En muchas propiedades, los ingresos por área se han desplomado a la mitad o más.
Los productores han comenzado a perder dinero año tras año, y muchos no han podido absorber esa pérdida.
Al comienzo de 2022, alrededor de la mitad de los productores de naranja de Florida ya habían abandonado el sector. Larry sigue plantando, pero sabe que está asumiendo riesgos altos para mantener viva la tradición de su familia y para garantizar que, incluso en menor volumen, todavía exista jugo de naranja proveniente de los huertos del estado.
La crisis también se presenta con claridad dentro de las fábricas. Larry es uno de los dueños de una industria de jugo natural en Lake Wales, organizada en forma de cooperativa entre productores.
Por allí, alrededor del 90% de la fruta cosechada en el estado pasa a ser destinada a la producción de jugo, no para consumo en fresco.
Con la caída del volumen, la fábrica tuvo que cerrar una de sus tres líneas de procesamiento. Hoy, alrededor de 60 mil cajas de naranjas llegan por día, algo alrededor de 30 mil menos que antes de la difusión del HLB.
Menos naranja significa menos eficiencia, más costo fijo por litro de jugo y menor capacidad para atender al mercado.
El proceso de transformación de la fruta en jugo sigue siendo esencialmente el mismo. En hasta 24 horas después de la cosecha, las naranjas son llevadas a la fábrica, lavadas, evaluadas por cámaras digitales, clasificadas por color, exprimidas, pasteurizadas y envasadas.
Pero la enfermedad ha alterado el punto de partida. El greening reduce el contenido de azúcar natural, y el jugo de las naranjas infectadas es menos dulce.
Para mantener un sabor reconocible de naranja de Florida, la cooperativa mezcla lotes infectados con naranjas más dulces de otras regiones o períodos de la cosecha, ajustando el producto final.
La apuesta en nuevas variedades para salvar la naranja de Florida
Mientras el día a día se organiza en torno a estrategias de contención, muchos investigadores miran hacia adelante.
La expectativa a largo plazo es que la verdadera salida para la naranja de Florida pase por árboles capaces de resistir al HLB.
Este es el enfoque del trabajo de Fred Gitter y su equipo en la Universidad de Florida. Ellos intentan desarrollar una variedad de naranja resistente a la enfermedad, que pueda convivir con la bacteria sin presentar síntomas graves.
El camino es cruzar árboles con fruto de buena calidad con parientes cítricos que presenten resistencia natural y probar las “árboles hijas” en busca de combinaciones que unan sabor y tolerancia.
Fred define esta variedad resistente como el “Santo Grial” de la investigación en greening de los cítricos. Encontrar el conjunto correcto de genes es un desafío enorme. Es como buscar una aguja en un pajar. Crear, probar, seleccionar y multiplicar una nueva naranja de Florida resistente puede llevar más de una década, sin garantía de resultados inmediatos.
Aún así, la apuesta es que un árbol resistente o altamente tolerante sea la base para reconstruir el sector. En un mundo interconectado, donde plagas y enfermedades cruzan fronteras con facilidad, tener una base genética más fuerte no solo sirve para enfrentar el HLB, sino también para encarar enfermedades futuras que aún no han aparecido.
Un futuro abierto para la naranja de Florida
Hoy, nadie duda de que el greening de los cítricos vino para quedarse. La naranja de Florida no ha desaparecido, pero existe en un contexto en el que cada caja cosechada resulta de un manejo intenso, alta inversión y mucha resiliencia.
Agricultores, técnicos e investigadores saben que no están corriendo una prueba corta, sino una maratón con etapas difíciles.
Mientras la ciencia busca una naranja resistente y las estrategias actuales intentan ganar tiempo, lo que está en juego no es solo una bebida en el desayuno, sino el sustento de familias que dependen de los huertos desde hace generaciones.
En tu opinión, ¿la naranja de Florida todavía puede reinventarse con variedades resistentes y un manejo más sofisticado o esta crisis marca el inicio de un cambio definitivo en el mapa mundial de la producción de jugo de naranja?
Eu sou Sergipano da cidade Lagarto região do agreste, já várias matérias sobre essa doença vêm dissimando a cultura da laranja, na minha opinião os grandes líderes mundiais só tocam em taxas do produto, não dá a divida severa grave dessa doença. Só uma pergunta sem crítica dos governantes do nosso país. Porque o Estado de São Paulo atravessa fronteiras com essa doença e Sergipe,Bahia e outros da nossa região não temos essa doença e o preço da laranja $2.000,00 a tonelada caiu para $ 200,00 a tonelada nós precisamos de uma já e contundente das autoridades do nosso país. Ou tão brincando com os agricultores do nordeste, que somos homens iguais a vcs. através desse meu desabafo, queremos uma resposta urgentes das nossas autoridades. um abraços a todos agricultores do nosso país gigante.
Pesquisador brasileiro do nordeste e amazonia logo descobrem.