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El Primer Submarino Nuclear del Mundo Probó Que la Tecnología Que Parecía Ficción Científica Podría Conquistar lo Imposible e Inauguró una Nueva Era en la Guerra en los Océanos.
El 21 de enero de 1954, ante una multitud que incluía a la Primera Dama Mamie Eisenhower, un submarino diferente a todo lo que se había construido anteriormente se deslizó hacia las aguas del río Thames en Groton, Connecticut. Su nombre: USS Nautilus. Su secreto: un reactor nuclear que permitiría hacer cosas que los expertos juraban que eran imposibles. “Los submarinos nucleares son pura fantasía”, decían ingenieros navales conservadores. “Nunca funcionarán de manera confiable”, predecían los escépticos. “El riesgo de radiación es demasiado grande”, alertaban los críticos.
Cuatro años después, el 3 de agosto de 1958, a las 23:15 (hora del este de EE. UU.), el Comandante William Anderson anunció tranquilamente por el sistema de sonido del Nautilus: “Para el mundo, nuestro país y la Marina — el Polo Norte.”
Con 116 hombres a bordo, el Nautilus había conquistado lo imposible: convertirse en el primer barco de la historia en cruzar debajo del Polo Norte geográfico, 90 grados Norte, completamente sumergido bajo una capa de hielo que variaba entre 3 y 15 metros de grosor.
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En sus primeros dos años de operación, el Nautilus navegó 62 mil millas náuticas (cerca de 115 mil kilómetros) sin necesidad de reabastecerse una sola vez. Hacía honor a su nombre, igualando la distancia de las míticas 20 mil leguas submarinas del romance de Julio Verne. La historia del USS Nautilus no es solo sobre un submarino revolucionario. Es sobre cómo una tecnología que parecía ficción científica cambió para siempre el equilibrio de poder en los océanos del mundo e inauguró la era de la guerra submarina moderna.
La Carrera Contra el Tiempo y los Soviéticos
La década de 1950 fue un periodo de rápidos avances tecnológicos y crecientes tensiones diplomáticas. La Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética se intensificaba cada día. A través de la tecnología, ambas superpotencias intentaban sobresalir una sobre la otra, evitando al mismo tiempo una guerra abierta y directa.
En octubre de 1957, los soviéticos chocaron al mundo al colocar el Sputnik 1 en órbita, el primer satélite artificial de la historia. El público estadounidense se alarmó. Si los rusos podían enviar satélites al espacio, significaba que tenían cohetes capaces de lanzar misiles nucleares en territorio estadounidense.
El Presidente Eisenhower sintió la necesidad urgente de demostrar al pueblo estadounidense y al mundo que Estados Unidos no solo era tan tecnológicamente avanzado como los soviéticos, sino superior. La capacidad de la Marina para sobresalir en el desarrollo de submarinos era exactamente lo que necesitaba para demostrar la supremacía tecnológica estadounidense.
Fue en este contexto que nació la Operación Sunshine, el plan secreto para hacer que el Nautilus conquistara el Polo Norte sumergido.
El ‘Padre de la Marina Nuclear’ y Su Sueño Imposible
El hombre detrás de esta revolución era un personaje controvertido y obstinado: el Almirante Hyman G. Rickover, conocido como el “Padre de la Marina Nuclear”. Ingeniero brillante pero de personalidad difícil, Rickover creía apasionadamente que la propulsión nuclear transformaría por completo la guerra submarina.
Los submarinos convencionales de la época dependían de motores diésel para la navegación en superficie y baterías eléctricas para la operación sumergida. Esto significaba que necesitaban emerger regularmente — generalmente cada 48 horas — para recargar las baterías y renovar el aire. Eran, en práctica, “barcos que podían sumergirse” y no verdaderos submarinos.
Un reactor nuclear cambiaría todo. No consume oxígeno, no produce emisiones y puede operar durante meses o incluso años sin reabastecimiento. Un submarino nuclear sería un verdadero habitante de las profundidades — capaz de permanecer sumergido solo limitado por la necesidad de alimentos para la tripulación.
Pero había enormes desafíos técnicos. ¿Cómo compactar un reactor nuclear en un espacio limitado? ¿Cómo proteger a la tripulación de la radiación? ¿Cómo hacer que el sistema funcione de manera confiable bajo el agua, donde cualquier fuga podría ser fatal?
En marzo de 1953, un prototipo llamado Mark I completó con éxito un viaje simulado de 96 horas — un récord extraordinario para la época. Esto abrió el camino para el Mark II, el modelo final que se instalaría en el Nautilus.
El reactor fue diseñado para operar usando uranio enriquecido, con alta concentración del isótopo uranio-235 para compactarlo y obtener una vida útil más larga. Como el uranio enriquecido es una sustancia altamente controlada, facilitaba generar electricidad durante largos períodos, permitiendo una mejor navegabilidad.
La Construcción de un Sueño
La quilla del Nautilus fue lanzada el 14 de junio de 1952 en la Electric Boat Division de General Dynamics, en Groton, Connecticut, la misma empresa que vendió el primer submarino a la Marina de EE. UU. en 1900. El presidente Harry S. Truman estuvo presente en la ceremonia.
El proyecto fue autorizado por el Congreso en julio de 1951 como SCB 64. El nombre “Nautilus” fue elegido en homenaje tanto al submarino ficticio de Julio Verne en “Veinte Mil Leguas de Viaje Submarino” como al USS Nautilus (SS-168) que sirvió con distinción en la Segunda Guerra Mundial.
Los diseñadores se inspiraron en el diseño hidrodinámico avanzado del U-boat alemán Tipo XXI desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial. El Tipo XXI presentaba una forma aerodinámica que permitía mayor velocidad y eficiencia submarina en comparación con diseños anteriores optimizados principalmente para el viaje en superficie.
El Nautilus tenía 98 metros (320 pies) de longitud y 8,2 metros de ancho máximo. Su desplazamiento en superficie era de alrededor de 3.530 toneladas. La tripulación consistía en unos 13 oficiales y 92 subalternos. El submarino fue diseñado para operar en profundidades superiores a 100 metros y estaba armado con 6 tubos de torpedos.
El 30 de diciembre de 1954, el reactor Mark II se convirtió en operativo dentro del submarino. Menos de un mes después, el 21 de enero de 1954 (fecha del lanzamiento oficial), la Primera Dama Mamie Eisenhower rompió la tradicional botella de champán en la proa.
El 30 de septiembre de 1954, el Nautilus fue oficialmente comisionado como el primer barco propulsado por energía nuclear de la Marina de EE. UU. Su número de casco: SSN-571.
Los Primeros Récords: Haciendo Honor a Julio Verne
El Nautilus rápidamente comenzó a romper récords. En sus primeras pruebas, demostró capacidades que parecían salidas de la ficción científica.
Los submarinos diésel-eléctricos de la época podían permanecer sumergidos durante aproximadamente 48 horas antes de necesitar emerger para recargar baterías. El Nautilus podía estar sumergido durante semanas. Los submarinos convencionales tenían velocidad submarina de 8-10 nudos. El Nautilus alcanzaba más de 20 nudos (alrededor de 37 km/h) — y podía mantener esa velocidad indefinidamente.
El 4 de febrero de 1957, el Nautilus registró su milla náutica 60.000 (110.000 km), igualando la resistencia del Nautilus ficticio descrito en el romance de Julio Verne “Veinte Mil Leguas de Viaje Submarino”. Solo había tardado dos años en recorrer esta distancia épica — todo sin reabastecer el reactor una sola vez.
En mayo de 1957, el Nautilus partió hacia la Costa del Pacífico para participar en ejercicios costeros y la operación “Home Run”, que familiarizó a unidades de la Flota del Pacífico con las capacidades de los submarinos nucleares. La Marina estaba aprendiendo rápidamente que tenía en manos un arma revolucionaria.
En agosto de 1957, el Nautilus realizó su primer viaje de 1.200 millas náuticas bajo el hielo polar — una prueba preliminar para la misión que cambiaría la historia.
El Desafío “Imposible”: Conquistar el Polo Norte
No era suficiente que los Estados Unidos hubieran construido un submarino nuclear. El Nautilus necesitaba ser probado para demostrar cuánto más avanzada era la tecnología en comparación con cualquier cosa que los soviéticos tuvieran.
Se discutieron varias ideas, incluyendo hacer que el Nautilus y el USS Skate (SSN-578) completaran una vuelta sumergida alrededor de la Tierra. Hasta que el Comandante William Anderson, capitán del Nautilus, sugirió algo que nunca había sido considerado: una travesía sumergida bajo el Polo Norte.
La idea parecía locura. Ningún barco en la historia había logrado alcanzar el Polo Norte debido a la profundidad y espesor del hielo en la región. Las aguas eran superficiales en muchas áreas — había un riesgo real de que el submarino quedara atrapado entre el fondo del océano y la capa de hielo arriba.
Además, la navegación sería extremadamente difícil. Tanto las brújulas magnéticas como los giroscopios normales se vuelven imprecisos por encima de 85° Norte. El norte magnético no está exactamente en el Polo Norte, sino al sur de este — por lo tanto, las brújulas magnéticas apuntan en dirección casi opuesta al verdadero norte en esas latitudes.
Sin GPS (que aún no existía), sin posibilidad de usar radio o navegación astronómica mientras estaba sumergido, y con instrumentos de navegación no confiables, ¿cómo encontrar el camino a través de miles de kilómetros de océano cubierto de hielo en la oscuridad absoluta?
“Imposible”, dijeron los expertos. “Suicida”, alertaron los pesimistas.
Pero Anderson y su tripulación estaban decididos a intentarlo.
El Primer Intento: El Hielo Vence
El 19 de agosto de 1957, el Nautilus partió de Groton, Connecticut, en su primer intento de navegar bajo el Polo. La misión era secreta, la tripulación tenía órdenes de alcanzar 83° Norte.
Pero un accidente al emerger entre el hielo dañó los periscopios, forzando al submarino a regresar a la base. El hielo había demostrado ser un oponente poderoso. El intento fracasó.
Solo dos meses después, en octubre de 1957, la Unión Soviética puso el Sputnik en órbita. La presión sobre los estadounidenses para demostrar su superioridad tecnológica aumentó drásticamente.
Sería necesario intentar nuevamente el verano siguiente, cuando las condiciones de hielo fueran potencialmente mejores.
Operación Sunshine: La Misión Que Cambiaría la Historia
El 25 de abril de 1958, el Nautilus partió nuevamente hacia la Costa Oeste bajo el mando de William Anderson. Se detuvo en San Diego, San Francisco y Seattle. El 9 de junio, salió de Seattle y comenzó su viaje histórico bajo el nombre en clave “Operación Sunshine”, un nombre apropiado para una expedición que operaría durante 24 horas de luz solar del verano ártico.
El 19 de junio, el Nautilus entró en el Mar de Chukchi, pero se vio obligado a retroceder debido al hielo profundo en las aguas relativamente poco profundas. El hielo se extendía hasta 18 metros por debajo del nivel del mar. En muchos lugares, no había suficiente espacio entre el hielo y el fondo marino.
El 28 de junio, llegó a Pearl Harbor para esperar mejores condiciones de hielo. La frustración era enorme, pero la misión era demasiado importante para ser abandonada.
Finalmente, el 23 de julio de 1958, las condiciones parecían favorables. El Nautilus partió de Pearl Harbor rumbo al norte en dirección al Estrecho de Bering. Esta vez, se esperaba que los niveles de hielo en el Ártico estuvieran en su punto más bajo, facilitando la navegación.
A bordo iban 116 hombres, incluidos cuatro científicos especialmente elegidos para este viaje. El científico jefe y piloto de hielo era el Dr. Waldo Lyon del Laboratorio de Electrónica Naval. Un giroscopio especial construido por Sperry Rand fue instalado poco antes del viaje.
Bajo el Hielo: Cuatro Días en la Oscuridad
El 1° de agosto, el Nautilus se sumergió en Point Barrow, Alaska — el punto más al norte de los Estados Unidos — a una profundidad de 150 metros. Delante de ellos: más de 1.800 millas náuticas (2.940 km) de océano Ártico cubierto por una capa de hielo sólido.
La tripulación fotografió el área y buscó el valle marino en el fondo del océano que permitiría un viaje suave. Entonces, silenciosamente, desaparecieron bajo el hielo.
Durante cuatro días, el Nautilus navegó a través de las aguas heladas del Ártico sin contacto con el mundo exterior. No había radio funcionando. No había GPS. Las brújulas magnéticas eran inútiles. El giroscopio especial era su única esperanza de navegación precisa — y este se volvía cada vez más impreciso a medida que se acercaban al Polo.
El Comandante Anderson había considerado usar torpedos para hacer estallar un agujero en el hielo en caso de que el submarino necesitara emerger en emergencia. Era literalmente una apuesta de “ruleta de longitud” — había un riesgo real de que el submarino quedara desorientado bajo el hielo.
La tensión era palpable. El submarino navegaba a través de una capa de hielo que variaba entre 3 y 15 metros de grosor. Un error de navegación, una falla mecánica, cualquier problema podría ser fatal.
“Nautilus 90 North”
A las 23:15 (hora del este) del 3 de agosto de 1958, llegó el momento histórico. El Comandante Anderson anunció tranquilamente por el sistema de sonido: “Para el mundo, nuestro país y la Marina — el Polo Norte.”
El USS Nautilus se había convertido en el primer barco de la historia en cruzar bajo el Polo Norte geográfico — 90 grados Norte. La tripulación no se detuvo para celebrar. Simplemente continuó navegando.
Anderson no notificó a Washington hasta 36 horas después, cuando emergieron en el Mar de Groenlandia, al noreste de Groenlandia. El mensaje enviado al Presidente Eisenhower fue breve y directo: “Nautilus 90 North.”
El submarino había recorrido 1.830 millas (2.940 km) en 96 horas completamente sumergido bajo el hielo polar. Había alcanzado velocidades de hasta 25 nudos durante partes de la travesía — algo que ningún submarino convencional jamás podría hacer mientras estaba sumergido.
La Operación Sunshine fue un éxito total. Lo imposible había sido conquistado.
El Héroe Vuelve a Casa
El 7 de agosto, Anderson fue transportado en avión desde Islandia de regreso a los Estados Unidos para encontrarse con el Presidente Eisenhower. El comandante recibió la Legión del Mérito, y el Nautilus recibió una Citación Presidencial de Unidad, la primera jamás concedida en tiempos de paz.
Una vez que Anderson regresó a la tripulación, el USS Nautilus comenzó su viaje de regreso a New London, Connecticut. Entró en el puerto de Nueva York con una recepción de héroe y un desfile espectacular.
Barcos de bomberos rociaron enormes chorros de agua como bienvenida. Una escolta de 25 barcos acompañó al Nautilus. Sonaron bocinas y silbatos. Multitudes se reunieron en las orillas para ver el submarino que había conquistado lo imposible.
El 27 de agosto, la tripulación desfiló por la Lower Broadway en Manhattan frente a una multitud estimada en cientos de miles de personas. Actores y celebridades visitaron el submarino. El Nautilus y su tripulación se convirtieron en símbolos instantáneos de la superioridad tecnológica estadounidense.
El Impacto Geopolítico: Cambiando el Equilibrio de Poder
El éxito de la Operación Sunshine tuvo implicaciones profundas que iban mucho más allá de un simple récord de navegación.
Primero, fue una respuesta poderosa al éxito soviético del Sputnik. Demostró que los Estados Unidos no solo poseían tecnología nuclear avanzada, sino que podían aplicarla de formas que la Unión Soviética aún no podía. Los soviéticos no tenían un submarino de propulsión nuclear propio en ese momento.
Segundo, abrió la posibilidad de una nueva ruta comercial — una Pasaje del Noroeste entre los principales océanos del mundo. Submarinos de carga propulsados por energía nuclear podrían, en el futuro, utilizar esta ruta para la ventaja del comercio mundial.
Tercero, y más importante estratégicamente, demostró que los submarinos nucleares podían operar en cualquier parte de los océanos del mundo, incluyendo bajo las capas polares donde los submarinos convencionales jamás podrían ir. Esto cambió completamente el cálculo estratégico de la Guerra Fría.
Submarinos nucleares armados con misiles balísticos podrían ahora esconderse bajo el Ártico, invulnerables a la detección, listos para lanzar un contraataque nuclear incluso si el territorio estadounidense fuera completamente destruido. Esta capacidad de “segunda retaliación” se convirtió en un pilar fundamental de la estrategia de disuasión nuclear.
El Ártico, que había sido una región de poca importancia estratégica, se convirtió de repente en un campo de batalla potencial de la Guerra Fría. Submarinos nucleares estadounidenses y soviéticos pasarían las próximas décadas jugando un juego mortal de gato y ratón bajo el hielo polar.
El Impacto en la Tecnología Submarina Moderna
El Nautilus estableció muchos estándares para futuros submarinos nucleares. Su diseño incluía protección extensiva contra posible contaminación por radiación y energía auxiliar diésel-eléctrica como respaldo — características que se convertirían en estándar en todos los submarinos nucleares subsecuentes.
La tecnología desarrollada para el Nautilus, incluyendo el sistema de navegación inercial N6A-1 de North American Aviation, allanó el camino para los sistemas avanzados utilizados en submarinos modernos.
Hoy en día, existen 130 submarinos nucleares en el mundo, operados por solo seis países: Estados Unidos (66 unidades, más del doble del número ruso), Rusia, Reino Unido, Francia, China e India. Todos son descendientes directos o indirectos de la tecnología pionera desarrollada para el USS Nautilus.
La ruta abierta por el Nautilus en 1958 a través del Polo Norte es un camino que los submarinos nucleares modernos frecuentan regularmente, escondidos en silencio bajo el hielo ártico. Lo que parecía imposible en 1954 es rutina hoy.
Mas o que pouca gente sabe é que há a impressão digital de um brasileiro no USS Nautilus.
À época do desenvolvimento do projeto os USA precisavam de um composto muito especial para a fabricação do combustível para o reator nuclear do submarino.
Era o óxido de európio, não somente pelo material em si, mas também pelo grau de pureza e pela quantidade, eram necessários 30 kg desse composto para a fabricação da primeira carga do núcleo do reator.
Nenhum laboratório do mundo tinha capacidade para produzir essa quantidade na pureza exigida pelo projeto.
Depois de algumas consultas aos melhores laboratórios reconhecidos na época apenas um respondeu positivamente.
Foi o laboratório da empresa Orquima, de São Paulo, chefiado pelo professor Alcídio Abraão, brasileiro, e que produziu e forneceu os 30 Kg necessários para a Marinha dos USA.
O Professor Alcídio Abraão veio a desenvolver, mais tarde, toda a tecnologia nacional para a produção dos compostos de urânio utilizados na fabricação dos elementos combustíveis de nossa usinas nucleares de Angra 1 e Angra 2.
E mais, desenvolveu também várias várias abordagens laboratoriais para o beneficiamento de terras raras, hoje tão em voga nas discussões que abordam o tema da transição energética.
O Professor Alcídio Abraão é um desses heróis anônimos brasileiros que tanto contribuíram para o desenvolvimento tecnológico do País.
Ótimo Artigo!!! Os desafios vencidos e Engenharia em busca do chamado desenvolvimento!
Foi impressionante até para os padrões de hoje, quem dirá para aquela época!