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El Reino Unido ha perdido hasta el 92% de sus prados de hierba marina debido a la contaminación y la dragado. Ahora los voluntarios se sumergen para replantar semilla por semilla en bolsas biodegradables — y cada hectárea restaurada captura carbono 35 veces más rápido que un bosque tropical.
En las décadas de 1860, emprendedores británicos escribían al Times de Londres proponiendo la hierba marina como un potencial cultivo comercial capaz de rivalizar con el algodón importado. Era tan abundante en las costas del Reino Unido que parecía inagotable. Hoy, el país ha perdido hasta el 92% de estos prados submarinos — y solo recientemente se ha dado cuenta del tamaño del agujero que ha cavado en el fondo del mar.
La hierba marina (Zostera marina y Zostera noltii, las dos especies nativas británicas) es la única planta con flores capaz de vivir completamente sumergida en agua salada y polinizarse dentro del océano. Forma praderas densas y ondulantes en aguas poco profundas de hasta 4 metros de profundidad, en bahías protegidas y estuarios a lo largo de toda la costa. Y hace cosas que ningún bosque terrestre puede replicar.
Lo que se perdió cuando los prados desaparecieron
Un estudio publicado en 2021 en la revista Frontiers in Plant Science, conducido por investigadores de las universidades de Londres, King’s College y Swansea, fue el primero en mapear sistemáticamente la historia de la pérdida de hierba marina en el Reino Unido. Los datos provinieron de periódicos del siglo XIX, diarios de naturalistas y levantamientos científicos recopilados a lo largo de décadas.
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La conclusión fue pesada: con alta certeza, al menos el 44% de los prados británicos se han perdido desde 1936, y el 39% de ese total desapareció solo en los últimos 30 años. Cuando los investigadores cruzaron los datos con modelos que estiman qué áreas costeras serían adecuadas para el hábitat, el número sube hasta el 92% de pérdida histórica.
De las aproximadamente 82.000 hectáreas que podrían haber cubierto el fondo del mar británico — un área equivalente a 115.000 campos de fútbol — hoy solo quedan 8.493 hectáreas mapeadas, concentradas sobre todo en las Tierras Altas de Escocia, Devon e Irlanda del Norte.
Las causas: aguas residuales, dragado y ancla de barco a motor
La destrucción no tuvo un único culpable. El Reino Unido fue el primer país en industrializarse, y las consecuencias llegaron a los fondos marinos con retraso, pero de forma persistente. El principal problema es la calidad del agua. Efluentes de aguas residuales — especialmente durante fuertes lluvias, cuando las estaciones de tratamiento desbordan y lanzan desechos sin procesar al mar — llevan nutrientes que estimulan el crecimiento de microalgas sobre las hojas de la hierba marina.
Estas algas microscópicas sofocan la planta al bloquear la luz solar necesaria para la fotosíntesis. El escurrimiento agrícola con desechos de animales agrava el problema. Obras de urbanización costera, dragado de puertos y la ancla de embarcaciones de ocio completan el cuadro. Una única ancla en una bahía popular puede rasgar metros de prado en segundos.
Lo que está desapareciendo junto con la planta
Las cifras de lo que se ha perdido van más allá de los prados en sí. Las 82.000 hectáreas históricas podrían haber almacenado 11,5 millones de toneladas de carbono — equivalente a las emisiones anuales de 7,7 millones de automóviles. También podrían haber albergado hasta 400 millones de peces. Y filtraban, cada año, una cantidad de contaminantes equivalente a toda la orina producida por los habitantes de Liverpool.
La hierba marina es el criadero favorito de especies comercialmente importantes como el bacalao, el lenguado y el róbalo. También es el hábitat de las dos especies nativas de caballitos de mar del Reino Unido, que enrollan sus colas prehensiles en los tallos de la planta para no ser arrastrados por la corriente. Con los prados desapareciendo, toda esta cadena se fragmenta.
Por qué la hierba marina importa más que cualquier bosque tropical
A pesar de cubrir menos del 0,2% del fondo de los océanos del mundo, la hierba marina representa alrededor del 10% de todo el carbono enterrado anualmente en los sedimentos marinos. Y lo hace de una manera que ningún árbol puede: a una velocidad 35 veces mayor que los bosques tropicales.
La diferencia radica en cómo se almacena el carbono. Cuando un árbol muere y se pudre, libera el carbono de vuelta a la atmósfera. Cuando una hoja de hierba marina muere, se hunde y se entierra en los sedimentos por debajo de la pradera — donde puede permanecer durante milenios, sin descomposición significativa.
Cada hectárea de pradera saludable equivale, en términos de captura de carbono, a las emisiones anuales de 47 personas. El IPCC estima que los manglares, pantanos y prados de hierba marina pueden almacenar hasta 1.000 toneladas de carbono por hectárea — más que la mayoría de los ecosistemas terrestres.
El intento de revertir el daño: bolsas de semillas en el fondo del mar
En julio de 2019, Natural England lanzó el proyecto LIFE Recreation ReMEDIES — una iniciativa de £2,5 millones financiada por la Unión Europea para restaurar hábitats marinos en cinco Áreas Especiales de Conservación a lo largo del sur de Inglaterra. El objetivo central: replantar 8 hectáreas de hierba marina, 4 en la Bahía de Plymouth y 4 en el Solent Maritime.
El método desarrollado por Ocean Conservation Trust (OCT) es laborioso por necesidad. Las semillas de Zostera marina solo pueden ser recolectadas por buzos una vez al año, cuando la planta florece. Cada semilla es recogida a mano, un brote a la vez. Las semillas se llevan a un laboratorio especializado en el Acuario Nacional del Mar, en Plymouth, donde pasan el invierno en estado de latencia — almacenadas en un sistema refrigerado con alta salinidad para evitar la germinación temprana.
Voluntarios, sacos de yute y un cañón submarino
En primavera, cientos de voluntarios se reúnen en el acuario para una tarea singular: colocar semillas dentro de pequeños sacos de yute biodegradables. Se necesitan alrededor de 10.000 sacos por media hectárea restaurada. A continuación, una barcaza los lleva hasta la bahía, donde un dispositivo llamado HMS OCToPUS — una especie de jeringa presurizada — inyecta los sacos directamente en el fondo del mar.
La tasa de germinación al principio era de solo el 5%. En dos años de ajustes en el laboratorio, el equipo alcanzó el 33% — el mayor índice jamás registrado en la literatura científica sobre restauración de hierba marina. Al final del proyecto, en octubre de 2023, las 8 hectáreas planeadas habían sido restauradas. Se empacaron más de 70.000 sacos de semillas por voluntarios e implantados en el océano.
La escala del problema versus la escala de la solución
Ocho hectáreas es un logro real — pero representa menos del 0,1% de los prados históricos perdidos. El WWF lanzó el Seagrass Ocean Rescue con la meta de restaurar el 15% de los prados británicos para 2030, lo que implicaría plantar hasta 18 hectáreas adicionales para 2026 y desarrollar métodos mecanizados capaces de acelerar el proceso para escalas mayores.
El obstáculo más difícil no es técnico. Es la calidad del agua. Mientras las aguas residuales sigan siendo desembarcadas al mar durante fuertes lluvias y los fertilizantes agrícolas sigan llegando a los estuarios, cualquier prado restaurado enfrentará la misma presión que destruyó los originales.
La Zona Voluntaria Sin Ancla creada en Jennycliff Bay, en Plymouth, mostró que cambios de comportamiento de los navegantes ayudan — pero el problema sistémico requiere reformas en las redes de saneamiento y en la gestión de cuencas hidrográficas.
Lo que el océano gana cuando la hierba vuelve
En los lugares donde los prados han sido restaurados o donde la degradación ha sido interrumpida, la recuperación sorprende. La hierba marina puede recolonizarse espontáneamente cuando las condiciones mejoran — como ocurrió en la Bahía de Tampa, en EE. UU., tras la reducción del 90% del nitrógeno en el escurrimiento local. En Virginia, en Estados Unidos, una restauración iniciada en los años 1990 resultó hoy en miles de hectáreas replantadas y en una de las poblaciones más densas de vieiras del Atlántico Norte.
En el Reino Unido, los caballitos de mar ya han sido fotografiados en los nuevos prados de Plymouth. Investigadores de la Universidad de Swansea monitorean el crecimiento de las plantas y la densidad de peces alrededor de los sacos biodegradables a medida que se descomponen, dejando solo las raíces ancladas en el sedimento. La pradera no crece rápido. Pero crece.
Una planta de 100 millones de años que aprendió a sobrevivir
La hierba marina existe desde hace al menos 100 millones de años — era contemporánea de los dinosaurios. Ha atravesado extinciones masivas, glaciaciones y regresiones marinas. Lo que no había encontrado antes era la combinación de aguas residuales industriales, dragado continuo y fertilizantes en escala agroindustrial que el último siglo ha producido en las costas británicas.
El intento de revertir ese daño semilla por semilla, dentro de bolsas de yute cosidas por voluntarios, es a la vez modesto y simbólico. Modesto porque 8 hectáreas son una fracción minúscula de lo que se ha perdido. Simbólico porque demuestra que la restauración es posible — y que el carbono enterrado en los sedimentos puede volver a ser almacenado, lentamente, en el fondo del mar donde siempre ha estado.
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