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Mientras Popeyes y Chick-fil-A dominan las redes sociales y las ventas, el KFC intenta recuperar su puesto de ícono americano con un cambio audaz: retirar el pollo con hueso y conquistar a la generación Z con innovación, nostalgia y precios más bajos
El imperio del pollo frito nunca generó tanto lucro en Estados Unidos — excepto para quien inventó la fiebre de los baldes. El KFC, pionero del segmento y símbolo de la cultura americana, vive un momento de reinvención. Mientras Popeyes, Chick-fil-A y hasta el McDonald’s surfean en la ola de las carnes blancas y sándwiches virales, la cadena fundada por Coronel Sanders intenta reconectarse con el público joven y recuperar relevancia en el mercado que ayudó a crear.
Hoy, el KFC es visto incluso por sus ejecutivos como “invisible” y “irrelevante” — palabras duras para una marca que ya fue sinónimo de pollo frito en todo el mundo. Según datos de Technomic, la empresa perdió el tercer lugar entre las cadenas de pollo en EE.UU. ante el Raising Cane’s, que conquistó millones de fanáticos en TikTok con su mascota labrador amarillo y marketing digital afilado.
La Nueva Guerra del Pollo Frito
De acuerdo con Catherine Tan-Gillespie, presidenta del KFC en EE.UU., el error está en los huesos. El público más joven no quiere lidiar con muslos y contramuslos — quiere carne blanca sin hueso, práctica, rápida e instagramable. “Solíamos ser un ícono americano. En algún momento, dejamos de actuar como tal”, afirmó la ejecutiva en una entrevista a Bloomberg.
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Los números confirman el desafío: desde 2020, la venta de pollo con hueso cayó un 4%, mientras que la de sin hueso subió un 11%, conforme al estudio de Circana. Esto explica por qué marcas como Chick-fil-A y Popeyes han crecido a un ritmo acelerado, mientras que el KFC fue la única gran cadena del sector con caída en las ventas en 2024.
A pesar de esto, la Yum! Brands Inc., dueña del KFC, aún cosecha frutos del éxito del Taco Bell, que representa 82% de las ganancias de la empresa en EE.UU. Las acciones de Yum! subieron 6% en 2025, impulsadas por la popularidad de los tacos y burritos, que ahora también incorporan el pollo crujiente en el menú.
Aprendiendo del Taco Bell
Inspirado en ese éxito, el KFC decidió apostar por la innovación y nostalgia. La marca trajo de vuelta al carismático Coronel Sanders — interpretado ahora por el chef y actor Matty Matheson — y relanzó clásicos de los años 1990, como la salsa Honey BBQ y las papas rústicas. El regreso se volvió viral cuando la empresa envió papas enteras con sello de la fecha de lanzamiento a influencers. Una simple publicación en X (anteriormente Twitter) con la frase “AQUÍ, MALDITA SEA.” alcanzó casi 80 millones de visualizaciones.
Al mismo tiempo, la cadena redujo el precio del sándwich de pollo de US$ 5,49 a US$ 3,99, incluso con el aumento del costo del pollo al por mayor — un movimiento estratégico para atraer a millennials y recordar al público el sabor original. “Hay una fuerte conexión nostálgica con el KFC. Necesitamos recordar a las personas lo que nos hizo tan grandes al principio”, explica Tan-Gillespie.
Pero la nostalgia, sola, no es suficiente. La generación Z, el grupo más asiduo en los fast-foods, representa solo el 6% de la base de clientes del KFC, según Numerator. Para ellos, el pollo es sinónimo de nuggets y tenders — opciones que ocupan solo un cuarto del menú de la cadena.
El Nuevo KFC: Menos Huesos, Más Estrategia
Para conquistar el paladar y el feed de la generación Z, el KFC está reformulando su menú principal. La idea es crear baldes de tenders, versiones individuales y hasta combos para dos personas — formatos más prácticos y populares entre jóvenes consumidores. Durante el March Madness, el torneo universitario de baloncesto en EE.UU., la cadena probó su “primer balde nuevo en casi una década”: una comida de US$ 7 con tenders, puré de papa y salsa gravy.
Este cambio, sin embargo, no es inédito. En 2013, el KFC ya había intentado popularizar el pollo sin hueso con una campaña audaz: los consumidores comían el balde y se sorprendían al descubrir que, en realidad, no había huesos. La publicidad fue bien recibida, pero duró solo tres meses. “Quizás fue un poco adelantado a su tiempo”, reconoce Tan-Gillespie.
La Apuesta del Nuevo CEO y la Competencia Voraz
El éxito o fracaso de este giro será una prueba para Chris Turner, nuevo CEO de Yum! Brands, que acaba de asumir el mando del grupo. Turner necesita decidir hasta qué punto vale “abandonar los huesos” — literal y simbólicamente — para revitalizar el KFC. El riesgo es perder clientes leales sin lograr atraer a los nuevos.
“La marca representa algo específico, más famosa por el pollo en balde con hueso”, explica Mark Kalinowski, CEO de Kalinowski Equity Research. “Lanzar otros productos no cambia automáticamente la percepción del público.”
Esta dificultad queda evidente en Nueva York: mientras Raising Cane’s, Popeyes y Jollibee exhiben tiendas llenas en Times Square, el KFC más cercano de la región cerró durante la pandemia. Hoy, la unidad más cercana se encuentra a 20 minutos a pie, desgastada y rodeada de bares y pubs.
Según documentos de Yum!, desde 2023 el grupo cerró 300 tiendas del KFC, pero abrió 412 nuevas unidades del Taco Bell, mostrando cuáles son las prioridades de inversión. El Taco Bell, además, agregó pollo crujiente al menú en 2024 y vio sus ventas del ingrediente crecer un 50% en dos años, con proyección de alcanzar US$ 5 mil millones hasta 2030.
Un Desafío de Identidad y Renovación
El KFC de EE.UU. no recibe grandes inversiones desde hace una década, cuando la Yum! aportó US$ 185 millones en publicidad y equipos. Este abandono es perceptible incluso para clientes leales, como Precious McMillon, de 34 años, residente de Louisville, Kentucky. “El KFC está desactualizado, simplemente no modernizado”, dijo ella a Bloomberg.
Para revertir esta imagen, la empresa lanzó el concepto “Saucy by KFC”, un restaurante piloto abierto en Orlando el año pasado, centrado en tenders con salsas variadas. Según el CEO David Gibbs, un tercio de los clientes tiene menos de 30 años, y se prevén nuevas unidades para 2025.
La información fue divulgada por Bloomberg, que destacó además que los resultados del tercer trimestre de Yum! Brands se conocerán el 4 de noviembre, y pueden revelar si la apuesta de la compañía finalmente comenzó a dar resultado.
Un Mercado Billonario y en Expansión
El momento es decisivo. El consumo de pollo en EE.UU. creció 19% en los últimos 10 años, superando con creces el avance de 5,6% de la carne de res, según Brian Earnest, economista de CoBank. La proyección del Departamento de Agricultura de EE.UU. señala que hasta 2030 los americanos comerán 105 libras de pollo por persona al año.
La fiebre comenzó en 2019, cuando el Popeyes lanzó el legendario sándwich de pollo, creando una “carrera del pollo” que se volvió viral en las redes sociales. El KFC, aunque presente, quedó en un tercer plano mientras Chick-fil-A y Popeyes intercambiaban golpes en Twitter y vendían todo en cuestión de horas. Desde entonces, más del 60% de los fast-foods americanos han incluido sándwiches de pollo en sus menús, según Datassential.
“El KFC tenía un producto tan bueno como los rivales, pero no se comprometió del todo con el concepto sin hueso”, explica Kalinowski. “Muchos franquiciados aún prefieren vender el pollo tradicional en balde, y eso frena la innovación.”
Ahora, la marca intenta demostrar que tradición y modernidad pueden coexistir. Abandonar los huesos es más que un cambio de menú — es una batalha por relevancia en un mercado cada vez más competitivo, digital y liderado por nuevas generaciones que quieren practicidad, precio y experiencia.
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