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Cuando la lava de un volcán es lanzada al aire durante una erupción, puede transformarse en hilos de vidrio tan finos como el cabello humano. Llamados cabellos de Pele, estos filamentos viajan más de 30 kilómetros por el viento y caen como lluvia cortante sobre comunidades en Hawái e Islandia.
La lava de un volcán puede hacer algo que parece improbable: transformarse en hilos de vidrio tan finos que recuerdan al cabello humano. Estas estructuras, conocidas como cabellos de Pele, nombre que rinde homenaje a la diosa de la mitología hawaiana asociada a los volcanes, se forman cuando el magma aún líquido es lanzado al aire y estirado rápidamente por chorros de gases liberados durante la erupción. Al enfriarse en fracciones de segundo, el material derretido se solidifica en filamentos de vidrio volcánico extremadamente delgados.
El fenómeno no es solo una curiosidad geológica. Estos hilos producidos por el volcán son lo suficientemente livianos como para ser transportados por el viento durante decenas de kilómetros, cayendo como una especie de lluvia fina sobre techos, patios y canaletas de residencias en regiones volcánicamente activas. En un episodio reciente en Hawái, fragmentos generados por el volcán Kilauea fueron encontrados a unos 32 kilómetros de distancia del lugar de la erupción y, a pesar de su apariencia delicada, el material es cortante como fibra de vidrio y puede causar irritaciones en la piel y los ojos.
Cómo la lava de un volcán se transforma en hilos de vidrio
El proceso que convierte lava en filamentos de vidrio comienza en el momento exacto de la erupción. Según un estudio reciente publicado en la revista Geology, cuando la lava burbujeante es estirada por chorros de gases volcánicos, el material derretido se alarga en hilos extremadamente finos, algunos con un grosor comparable al de un cabello humano.
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¿Qué puede realmente desencadenar grandes erupciones volcánicas? Una investigación señala que el gas que regresa al magma puede ser más peligroso que el que sale de él.
La rapidez del enfriamiento al aire es lo que impide la formación de cristales y resulta en vidrio volcánico en lugar de roca convencional.
Lo que diferencia los cabellos de Pele de otros productos de erupción es precisamente esta combinación de estiramiento y enfriamiento instantáneo. La lava necesita estar en estado líquido lo suficientemente fluido para ser estirada en filamentos antes de solidificarse, y la velocidad de los gases debe ser lo suficientemente alta para producir el alargamiento.
Cuando estas condiciones se alinean, el volcán genera no solo cenizas y fragmentos rocosos, sino también estos hilos de vidrio que pueden acumularse en gran cantidad alrededor del lugar de la erupción.
Por qué los hilos aparecen agrupados en haces
El fenómeno de los cabellos de Pele ya era conocido por la ciencia, pero persistía una duda: ¿por qué, en algunos casos, estos hilos producidos por el volcán aparecen agrupados en haces con cientos o incluso miles de filamentos alineados? La nueva investigación publicada en Geology ofrece una explicación.
Los científicos sugieren que la formación de haces ocurre cuando el magma no solo se estira individualmente, sino que pasa por un proceso más organizado de estiramiento colectivo, como si varios hilos fueran estirados al mismo tiempo en la misma dirección por los gases del volcán.
Este mecanismo produce estructuras que se asemejan a cabellos agrupados, y que pueden encontrarse depositadas en superficies a kilómetros de distancia del cráter. El descubrimiento ayuda a entender por qué algunas erupciones generan cantidades mucho mayores de estos filamentos que otras.
Lluvia de vidrio sobre techos en Hawái e Islandia
En la práctica, los cabellos de Pele representan un verdadero inconveniente para las comunidades que viven cerca de volcanes activos. En Hawái, donde el volcán Kilauea es una de las fuentes más conocidas de este fenómeno, los hilos de vidrio se acumulan sobre techos, patios, vehículos y vegetación, y pueden obstruir canaletas y sistemas de drenaje. Islandia, otro país con intensa actividad volcánica, enfrenta situaciones similares durante erupciones.
El problema va más allá de la suciedad. Como los filamentos están hechos de vidrio volcánico, son cortantes y pueden causar irritaciones en la piel y los ojos cuando se manipulan sin protección. En regiones donde la lluvia de cabellos de Pele es frecuente, los residentes aprenden a evitar el contacto directo y a limpiar superficies con cuidado.
Para los animales domésticos y el ganado, los hilos también representan un riesgo, especialmente si se ingieren junto con el pasto.
Lo que el volcán Kilauea enseña sobre el alcance de los hilos
El caso del volcán Kilauea en Hawái es emblemático para entender el alcance de los cabellos de Pele. Fragmentos de vidrio volcánico producidos durante erupciones recientes fueron encontrados a unos 32 kilómetros de distancia del punto de origen, lo que demuestra que los hilos son lo suficientemente livianos como para recorrer distancias considerables transportados por el viento antes de depositarse.
Esta capacidad de dispersión es lo que hace que el fenómeno sea relevante para comunidades que no están inmediatamente al lado del volcán. Aún áreas consideradas relativamente distantes del cráter pueden recibir depósitos significativos de hilos de vidrio, dependiendo de la intensidad de la erupción, de la fluidez de la lava y de la dirección y velocidad de los vientos.
El Kilauea, al ser uno de los volcanes más activos del planeta, ofrece a los científicos un laboratorio natural continuo para estudiar la formación, dispersión e impacto de estos filamentos sobre el ambiente y las poblaciones locales.
Un fenómeno que conecta mitología y ciencia moderna
El nombre cabellos de Pele conecta el fenómeno a la tradición cultural hawaiana. Pele es la diosa de los volcanes en la mitología de Hawái, y la denominación refleja la observación ancestral de los habitantes de la isla de que la lava del volcán podía transformarse en hilos similares a cabello durante erupciones.
Lo que generaciones de hawaianos observaron empíricamente, la ciencia moderna ahora explica con modelos de dinámica de fluidos y análisis de enfriamiento de vidrio volcánico.
La investigación publicada en Geology avanza en esta comprensión al detallar el mecanismo de formación de los haces, pero los propios autores reconocen que hay más por entender.
Cada erupción de volcán produce condiciones ligeramente diferentes de temperatura, viscosidad y velocidad de los gases, lo que significa que la cantidad y el tipo de cabellos de Pele varían de evento a evento. Para las comunidades que conviven con volcanes activos, esta variabilidad es precisamente lo que hace difícil predecir cuándo llegará la próxima lluvia de vidrio.
Con información del portal de G1.
¿Conocías los cabellos de Pele? ¿Qué opinas al saber que la lava de un volcán puede convertirse en hilos de vidrio que viajan decenas de kilómetros por el aire? Deja tu opinión en los comentarios.
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