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El estudio revela que el hielo de la Luna no llegó de una sola vez por impacto de cometa sino que se acumuló lentamente a lo largo de hasta 3,5 billones de años en crateras que nunca recibieron luz solar y que ahora son objetivos prioritarios para misiones tripuladas como la Artemis que puede usar esta agua como recurso estratégico.
Uno de los mayores misterios sobre la Luna acaba de recibir una respuesta. Un estudio internacional publicado este martes (7) en la revista Nature Astronomy revela que el agua congelada encontrada en las crateras lunares no surgió de un único evento como el impacto de un gran cometa, sino que se fue acumulando lentamente a lo largo de hasta 3,5 billones de años. Las crateras más antiguas de la Luna, especialmente cercanas al polo sur, son precisamente las que concentran más hielo, lo que apunta a un proceso continuo de deposición de agua a lo largo del tiempo. El descubrimiento ayuda a explicar por qué el hielo no está distribuido uniformemente por la superficie lunar, una duda que intrigaba a los científicos desde hace décadas.
La implicación va mucho más allá de la geología. El agua congelada de la Luna puede ser derretida para consumo humano, convertida en oxígeno para respiración y transformada en combustible de cohete hidrógeno y oxígeno que viabilizaría misiones más largas y más baratas. Saber dónde este hielo está concentrado y cómo se formó es información estratégica para programas como la Artemis, de la NASA, que planea enviar astronautas al polo sur de la Luna en los próximos años. El estudio transforma crateras oscuras de misterio científico en objetivos concretos de exploración.
Cómo los científicos descubrieron que el hielo de la Luna tiene billones de años
Para investigar la distribución irregular de hielo en la superficie de la Luna, los investigadores cruzaron dos conjuntos de datos.
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El primero provino de instrumentos de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, lanzada en 2009, que mapeó temperaturas de la superficie con precisión sin precedentes. El segundo fue generado por simulaciones computacionales de la evolución de las crateras a lo largo de la historia de la Luna, reconstruyendo qué regiones estuvieron en sombra permanente y por cuánto tiempo.
El resultado reveló un patrón claro. Cuanto más antigua es una cráter y más tiempo ha permanecido en sombra, mayor es la probabilidad de concentrar hielo.
«Parece que las crateras más antiguas de la Luna también son las que tienen más hielo. Esto sugiere que el agua se ha ido acumulando continuamente durante hasta 3 o 3,5 billones de años», afirmó Paul Hayne, científico planetario de la Universidad de Colorado. Esta conclusión debilita la hipótesis de que toda el agua habría llegado a la Luna de una sola vez.
De dónde vino el agua que está congelada en la Luna
Aunque el estudio no identifica una única origen, señala que el agua de la Luna puede tener múltiples fuentes que contribuyeron a lo largo de billones de años. La actividad volcánica antigua puede haber liberado agua del interior de la Luna a la superficie. Impactos de cometas y asteroides ricos en hielo trajeron agua del exterior.
Y el viento solar, flujo constante de partículas provenientes del Sol, puede haber proporcionado átomos de hidrógeno que, al reaccionar con oxígeno presente en la superficie, formaron moléculas de agua.
La combinación de estas fuentes explica por qué el agua de la Luna no está concentrada en un único punto, sino dispersa por diversas crateras con intensidades diferentes.
El factor decisivo no es de dónde vino el agua, sino a dónde fue a parar y las «trampas frías» cerca de los polos de la Luna, crateras profundas que nunca reciben luz solar y mantienen temperaturas extremadamente bajas, son los reservorios naturales que preservaron este hielo por billones de años. La oscuridad permanente que hace que estas crateras sean invisibles es exactamente lo que protegió el agua.
Por qué las crateras del polo sur de la Luna son tan importantes para futuras misiones
El polo sur de la Luna concentra las crateras más antiguas y profundas del satélite y, según el estudio, las que guardan más hielo.
La cráter Haworth, por ejemplo, puede estar en sombra permanente desde hace más de 3 billones de años, lo que la convierte en una de las candidatas más prometedoras para almacenar grandes cantidades de hielo en la Luna. Es precisamente esta región que programas como la Artemis planean explorar.
El agua congelada transforma el polo sur de la Luna de un punto de interés científico en un recurso estratégico para la exploración espacial. Derretida, proporciona agua potable.
Descompuesta por electrólisis, genera oxígeno respirable e hidrógeno que puede ser utilizado como combustible de cohete. Esto significa que una base lunar en el polo sur podría producir sus propios suministros en lugar de transportar todo desde la Tierra, reduciendo costos y viabilizando misiones de larga duración que hoy son prohibitivamente caras.
Lo que aún falta por descubrir sobre el agua de la Luna
A pesar del avance, los investigadores destacan que la respuesta definitiva sobre el origen y la cantidad exacta de agua en la Luna aún depende de análisis directos. «Esta cuestión solo será resuelta con el estudio de muestras», afirmó el autor principal, Oded Aharonson, del Instituto Weizmann, en Israel.
Hasta ahora, todo lo que la ciencia sabe sobre el hielo lunar proviene de mediciones orbitales y modelos; ninguna muestra ha sido recolectada directamente de una cráter en sombra permanente.
Nuevos instrumentos ya están en desarrollo para cambiar esto. Uno de ellos, previsto para ser enviado al polo sur de la Luna a partir de 2027, debe mapear con más precisión dónde el hielo está concentrado y en qué cantidad.
La confirmación definitiva puede venir cuando los científicos logren recolectar o traer de vuelta a la Tierra muestras de estas crateras que permanecen en la oscuridad desde hace billones de años. La Luna guarda agua desde antes de la existencia de cualquier forma de vida compleja en la Tierra y ahora la humanidad está a pocos años de finalmente ir a buscarla.
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