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Corriente caliente del Pacífico avanzó hacia áreas frías de Japón, elevó temperaturas en el mar, alteró condiciones en Sanriku y entró en el foco de estudios sobre pesca, calor extremo y lluvia intensa, en un episodio monitoreado por investigadores desde finales de 2022.
Un cambio inusual en la ruta de la Extensión Kuroshio, una de las principales corrientes calientes del Pacífico Norte, alteró la temperatura del mar cerca de Japón, afectó áreas pesqueras de Sanriku y, según estudios recientes, podría haber intensificado episodios de lluvia extrema en 2023.
La corriente, que normalmente sigue hacia el este después de alejarse de la costa japonesa, comenzó a avanzar hacia el norte a finales de 2022 y alcanzó la región cercana a la Prefectura de Aomori en el invierno de 2023, en un desplazamiento sin precedentes en las observaciones por satélite desde 1993.
El fenómeno llevó aguas tropicales a un área históricamente marcada por el encuentro entre masas calientes y frías, donde la Kuroshio interactúa con la corriente Oyashio, de origen subártico, en una dinámica asociada a la productividad pesquera frente a Sanriku.
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Con el cambio de ruta, la temperatura de la superficie del mar en la región estuvo cerca de 6°C por encima del promedio durante el período de meandro extremo, registrado entre febrero de 2023 y enero de 2025, según datos divulgados por investigadores del proyecto Habitable Japan.
Según estos investigadores, el calentamiento prolongado en Sanriku estuvo entre los más intensos observados en los océanos en ese intervalo, considerando la combinación entre magnitud de la anomalía térmica y duración del episodio en la superficie del mar.
Extensión Kuroshio avanzó hacia el norte de Japón
La Kuroshio es una corriente oceánica caliente que pasa por el sur de Japón y sigue hacia el Pacífico después de separarse de la costa en la región de la Península de Boso, en Chiba, cuando pasa a llamarse Extensión Kuroshio.
En condiciones habituales, esta extensión se desplaza predominantemente hacia el este, alrededor de 36°N, pero estudios indican que, desde abril de 2023, la corriente comenzó a formar un meandro acentuado hacia el norte, llegando a aproximadamente 40°N en el invierno de 2024.
La alteración no se limitó a la superficie, pues datos hidrográficos recolectados por la Agencia Meteorológica de Japón en mayo de 2024 identificaron agua subtropical caliente y salada entre 50 y 400 metros de profundidad, en áreas normalmente influenciadas por masas subárticas más frías.
Levantamientos científicos también indicaron que el calentamiento se extendió hasta cerca de 700 metros de profundidad en parte de la región de Sanriku, una condición que ayuda a explicar por qué los efectos físicos del episodio no se limitaron a la capa superficial del océano.
Sanriku sintió cambios en la pesca y en la vida marina
En el noreste de Japón, Sanriku depende de la productividad marina asociada al encuentro entre la Kuroshio y la Oyashio, una frontera oceánica que influye en la presencia de plancton, la distribución de peces y la organización de cadenas alimentarias locales.
Cuando esta zona de contacto cambia de posición, el ambiente que sostiene especies adaptadas a aguas frías también pasa por alteraciones, y los investigadores han registrado desde 2023 la presencia de peces típicos de aguas más cálidas en áreas donde no eran comunes.
Entre los registros citados en estudios están especies asociadas a regiones meridionales, observadas frente a la Prefectura de Miyagi por primera vez, lo que apunta a una reorganización de la fauna marina en respuesta a las condiciones térmicas anormales.
Para las comunidades pesqueras, el cambio en la composición de las especies puede afectar períodos de captura, áreas de pesca y expectativas económicas, especialmente en zonas acostumbradas a la presencia de organismos adaptados a aguas frías y a la productividad ligada a la influencia de la Oyashio.
Al mismo tiempo, la entrada de aguas subtropicales en un área marcada por la influencia subártica muestra que el episodio alteró el funcionamiento físico del océano, sin que los efectos completos sobre los stocks pesqueros y la biodiversidad estén plenamente definidos.
Océano calentado influyó en la atmósfera
El impacto de la Extensión Kuroshio también se observó en la atmósfera, porque el agua mucho más caliente de lo normal aumentó la liberación de calor al aire, especialmente durante el invierno, alterando condiciones térmicas sobre la región de Sanriku.
Investigadores observaron que este efecto alcanzó capas atmosféricas de hasta aproximadamente 2 kilómetros sobre la superficie del mar, resultado que indica cambio no solo en la temperatura del agua, sino también en la estructura térmica de la baja atmósfera.
La Agencia Meteorológica de Japón señaló que temperaturas elevadas en los mares alrededor del país pueden haber contribuido al calor extremo registrado en el norte japonés en 2023, cuando el promedio nacional de verano fue el mayor desde el inicio de la serie histórica, en 1898.
Esta evaluación considera la actuación simultánea de otros sistemas atmosféricos, incluyendo áreas de alta presión, desplazamientos de corrientes de chorro e influencia de tifones, razón por la cual los estudios no atribuyen el calor extremo a una única causa.
Dentro de este conjunto de factores, el océano calentado aparece como un elemento relevante para entender las condiciones regionales observadas en 2023, sobre todo en áreas donde la anomalía térmica de la superficie del mar fue persistente y extensa.
Lluvia extrema en Japón tuvo refuerzo probable del mar calentado
La relación entre la Kuroshio y las lluvias intensas también comenzó a ser investigada por investigadores, después de que eventos extremos de precipitación registrados en Japón en septiembre de 2023 fueran analizados con simulaciones numéricas de alta resolución.
En un estudio publicado en 2025, los autores concluyeron que la ola de calor marina asociada al gran meandro de la Extensión Kuroshio aumentó la disponibilidad de calor y vapor de agua para la atmósfera durante los eventos analizados.
Este ambiente favorece la formación de nubes más cargadas y sistemas de lluvia más intensos, según la investigación, que comparó escenarios simulados con y sin la anomalía oceánica asociada al desvío de la corriente.
De acuerdo con el estudio, la diferencia entre los escenarios llegó a cerca de 300 milímetros adicionales de precipitación en partes de los eventos evaluados, valor que representa una estimación para situaciones específicas y no un promedio nacional de lluvia.
La Agencia Meteorológica de Japón ya había informado que episodios de lluvia fuerte en 2023 estuvieron ligados al transporte intenso de humedad, a la actividad de frentes estacionarios y al contexto de calentamiento global, que amplía la capacidad de la atmósfera de retener vapor de agua.
Desvío de la corriente se apartó de los patrones históricos
Para los investigadores, el caso se diferencia por la combinación entre alcance, duración e intensidad, ya que la Extensión Kuroshio presenta variabilidad natural, pero no había registro similar, en las observaciones por satélite, de avance hasta cerca de Aomori con calentamiento prolongado en Sanriku.
A finales de 2022, la corriente comenzó a curvarse hacia el norte en lugar de seguir su ruta más común hacia el este, pasando por áreas cercanas a Ibaraki, Fukushima, Miyagi e Iwate antes de alcanzar los alrededores de Aomori en el invierno de 2023.
El meandro extremo persistió hasta alrededor de febrero de 2025, y, en septiembre de ese año, investigadores informaron que la Extensión Kuroshio fluía en condición más calma frente a Ibaraki, aunque la trayectoria posterior aún dependía de monitoreo continuo.
Nuevas oscilaciones pueden volver a alterar el ambiente oceánico y atmosférico del noreste japonés, según especialistas, lo que mantiene la necesidad de seguimiento por barcos de investigación, sensores, satélites y mediciones en diferentes profundidades.
En Sanriku, el episodio produjo un registro científico de cómo una corriente oceánica puede modificar, en un mismo período, la distribución de organismos marinos, la temperatura del aire sobre el océano y la intensidad de lluvias asociadas a eventos extremos en Japón.
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